Total War: Warhammer II - Skaven Campaign hands-on

We hebben eerder al de Lizardmen in actie gezien, en we wisten ook al dat de High Elves een rol speelden en inmiddels hebben we de Dark Elves ook in actie gezien. Veel interessanter zijn echter de Skaven. Nu er steeds meer van onze favoriete legers de overstap maken naar hun digitale evenbeeld begint Total War: Warhammer II meer en meer op een traktatie te lijken voor fans van de fantasiesetting.

De persoonlijke relatie met de Skaven van ondergetekende kent een lange geschiedenis. Daarvoor moeten we terugkeren naar Shadow of the Horned Rat, een strategiegame die aan de Total War-reeks voorafging en zonder twijfel een inspiratiebron is geweest en nieuw leven werd ingeblazen toen Fatshark afgelopen jaar het vermakelijke Warhammer: Vermintide uitbracht. Nu maakt de verderfelijke factie zijn opmars naar Total War: Warhammer II en dat doet het in stijl.

Het eerste dat ons opvalt tijdens de introductie van onze hands-on sessie, die uit de openingsscènes bestaan van de campaign, is de moeite die gestopt is om de Skaven zich te laten onderscheiden van andere facties. Net als bij de Lizardmen voor hen, heeft The Creative Assembly zich uitgeleefd en hierdoor blijft de asymmetrische omvang van de legers op nieuwe en interessante manieren groeien. En daarmee ook het aantal mogelijkheden die zich openen voor de speler (en ongetwijfeld ook het aantal kopzorgen dat de designers hiervoor kregen te verduren bij het zoeken naar enige balans, als dat nog mogelijk is).

Het lijkt er zeker op dat The Creative Assembly plezier heeft gehad tijdens het maken van de Skaven. Het gesnorde leger heeft een paar trucs achter diens gevlooide hand zitten. De konkelende ratmannen verspreiden hun ziekte over de wereldkaart en hebben daarvoor hun exclusieve 'stance' Stalk. Deze geeft ze een grote kans om een vijandelijk leger in een hinderlaag te lokken - en daarnaast natuurlijk unieke eenheden. Daarbij moeten vijandelijke troepen steden betreden die er verlaten uitzien en deze verkennen om er achter te komen of er ratachtige bewoners aanwezig zijn; deze scharrelen rond in de riolen onder de straten van de stad. Het ziet er naar uit dat dit genoeg kansen beidt voor het uitzetten van vallen.

Deze kleine truc manifesteert zichzelf op de campaign-kaart, maar er is ook een slagveldactie die dit weerspiegelt. Vijanden kunnen verrast worden met eenheden die in het midden van een gevecht opdoemen en zichzelf uit de aarde graven op een gekozen moment. Je wilt deze verrassing op het juiste moment timen zodat het samenvalt met een grote infanterieaanval (lagere Skaven-eenheden zijn erg goedkoop) of om de lange afstand eenheden van de vijand op het moment dat ze hun pijlen richten op je aanvallende troepen te ondermijnen. Of misschien wil je een Legandary Lord afleiden of vijandelijke versterkingen vertragen terwijl de rest van je leger op een specifiek doel afgaat. Het biedt een tal van tactische mogelijkheden.

Het verhaal is net als bij de andere facties en richt zich op de onheilspellend genoemde Great Vortex, die boven Ulthuan hangt. De Skaven hebben hun eigen beweegreden om deze onder controle te krijgen en daarom moeten ze het opnemen tegen de andere drie facties. Volgens game director Ian Roxburght, wat het Skaven-verhaal betreft, zal deze uniek zijn en verbonden zijn aan de Sandbox-campaign. "Het is iets wat we veel meer in Warhammer II gedaan hebben dan in enig andere voorgaande Total War-game", vertelt Roxburgh ons. "We hebben missies en quests gemaakt en dat alles grijpt terug en refereert naar het verhaal. Dus je hoeft er niet in te duiken, je hebt nog steeds een sandbox-game, je kunt het gewoon spelen, maar als je wilt kun je meer inzicht en onderdompeling in de Warhammer-wereld krijgen door het kijken van de [in-game] filmpjes en met de vortex-rituelen om te gaan."

De eenheden zelf zien er zoals we gewend zijn geweldig uit, dreigend en walgelijk zelfs, en ze kruipen met een gestaagde snelheid rond (al zijn de bewegingen soms niet heel anders dan die van bepaalde Lizardmen-eenheden, wat het wat uitdagender kan maken om eenheden te herkennen als de twee legers elkaar treffen). Naast het beramen van aanvallen en positioneren in de campaign namen we ook de controle over een meer geavanceerde strijdmacht tijdens een losstaand gevecht, de Rod of Corruption genoemd. Hierin werden enkele eenheden getoond die we nog niet konden gebruiken tijdens de openingsscènes van de game. Je beginlegers zijn misschien angstaanjagend qua omvang, maar een 'late-game' leger heeft veel meer geduchte eenheden, inclusief enkele gigantische knaagdieren die de rillingen over je rug doen lopen.

Wat betreft de campaign-opening: we waren verbaasd over de moeite die in de voice-acting is gestopt en de begeleidende art was bijzonder sfeervol. Het is lastig om een oordeel te vestigen over de campaign, aangezien we alleen een voorproefje kregen van specifieke Skaven-mogelijkheden en bovendien begon het net als iedere andere Total War-campaign; waarbij we een aantal goedgevulde legers moeten opzetten (wat niet veel tijd kostte dankzij de goedkope eenheden); onze dichtstbijzijnde vijanden verslaan; en hun steden leegroven van voedsel, een belangrijke bron die de oorlogsmachine van de Skaven voortdrijft.

We kregen wel een kleine blik op een ander element: het loyaliteitssysteem dat deze achterbakse behaarde ratten definieert. We kozen zorgeloos een nieuwe generaal voor ons tweede leger en werden direct geïnformeerd dat deze toekomstige leider al aan het samenzweren was om gelederen te breken. We kunnen ons voorstellen dat veel goed uitgedachte plannen door deze interne strijd verpest kunnen worden en, hoewel het frustrerend kan zijn als dit gebeurt, klinkt het als een idee dat het ras een sterkere persoonlijkheid geeft. De Dark Elves vallen ook ten deel aan dit spelelement.

Na onze hands-on kregen we een korte debriefing van The Creative Assembly's Al Bickham, die een reeks aan opties samenvatte en ons de campaign-kaart toonde die spelwerelden van zowel Warhammer als dit aankomende vervolg samenvoegt. Rituelen waren een detail wat de studio graag wilde uitlichten. Als deze geactiveerd worden is je leger sterker de komende tien beurten, worden ze vanuit alle hoeken aangevallen door Chaos en misschien zelfs door opportunistische buren. Bij het uitspelen van de campaing zal dit meerdere keren plaatsvinden. Dan is er natuurlijk ook nog de tweede campaign die kort na de release verschijnt; en de grootte van de game verder uitbreidt; iets dat zonder twijfel nog intenser wordt als de derde en laatste regio uiteindelijk aan het pakket wordt toegevoegd.

In zijn geheel lijkt de Skaven een fijne toevoeging aan de Warhammer II-mix. Deze verraderlijke monsters lijken een leuk alternatief voor spelers die een ander soort campaign willen spelen. We bewaren ons uiteindelijke oordeel voor de release van de game op pc in september, maar alles wijst er op dat het wederom een succesvolle invasie in de wereld van de epische fantasiegevechten wordt.