40 jaar na de tragedie van de Heizel, de dag die het voetbal voorgoed veranderde

29 mei 1985 is een van de donkerste dagen in de geschiedenis van het voetbal. Wat een feest had moeten worden, veranderde in een van de ergste tragedies in een voetbalstadion, met 39 slachtoffers en 600 gewonden. Wat volgde was een ongekend verbod op Engels voetbal door de UEFA en een keerpunt tegen hooliganisme, hoewel er 40 jaar geleden nog veel meer mislukkingen waren op die noodlottige dag.

Liverpool en Juventus reisden naar Brussel om de finale van de Europacup I te spelen. Lokale supporters voor elke club werden aan verschillende kanten van het stadion geplaatst om conflicten te voorkomen. Sectie Z, gelegen direct naast de ultra's van Liverpool, alleen gescheiden door een hek, werd echter achtergelaten als een neutrale zone, die voornamelijk werd bezet door Juventus-fans die kaartjes hadden gekocht. Een uur voor de aftrap begonnen Liverpool-hooligans voorwerpen te gooien naar Juventus-fans in blok Z, en sommigen begonnen naar hen toe te stormen, waardoor de weinige politieagenten hulpeloos achterbleven.

Toen Juventus-fans probeerden weg te komen, werden ze verpletterd door de muur, waardoor ze binnen vast kwamen te zitten. Uiteindelijk stortten de muren in en vielen tientallen mensen, werden verpletterd door het beton of door andere mensen, stikkend. De autoriteiten waren overweldigd en probeerden een grotere confrontatie te vermijden, waardoor Juventus-fans er aan de andere kant van het stadion geen getuige van konden zijn.

Waarom werd de wedstrijd niet afgelast?

Ondanks het grote aantal slachtoffers (veelal Italianen) ging de wedstrijd na enige vertraging toch door. UEFA-functionarissen, Engelse, Belgische en Italiaanse voetbalbonden en wetshandhavers waren het erover eens dat de wedstrijd moest plaatsvinden om grotere incidenten te voorkomen, uit angst dat het aantal slachtoffers veel groter zou kunnen zijn als de meer dan 60.000 fans uit het stadion moesten worden gehaald, wat waarschijnlijk zou resulteren in gevechten tussen beide fandoms.

"Wat ik me het meest herinner, zijn de kreten van pijn van de mensen die stikten en de vreugdekreten van de supporters die de overwinning van Juve vierden, zich niet bewust van de tragedie die zich zojuist had voltrokken", zei voormalig voormalig politiecommissaris Roland Vanreusel op RFI. De wedstrijd eindigde in 1-0 voor Juventus, met een strafschop van Michel Platini, terwijl de autoriteiten nog bezig waren met het behandelen van blessures van blok Z. "De Fransman sprong van vreugde, ook al wist hij dat er doden waren gevallen. Dat heeft me voor het leven van het voetbal afgehouden."

De enorme gevolgen van de Heizeltragedie

Veel dingen mislukten die dag, te beginnen met veiligheidsfunctionarissen. Volgens Vanreusel was er op het laatste moment een commandant van de rijkswacht tussengekomen om de verantwoordelijke officier, die ziek was geworden, te vervangen. "Hij had slechts 10 ongelukkige mannen tussen de aanhangers van de twee partijen geplaatst, terwijl er minstens een peloton van 30 man nodig zou zijn geweest, zoals ik had gedaan in de sector onder mijn verantwoordelijkheid."

Het Heizelstadion was duidelijk niet geschikt om zo'n risicovolle wedstrijd te organiseren, met veel structurele tekortkomingen die de muur deden instorten, wat veel meer doden veroorzaakte. Naar verluidt duurde de officiële inspectie van het stadion voor de wedstrijd slechts dertig minuten en had de UEFA smeekbeden om een ander stadion te kiezen genegeerd.

In tegenstelling tot andere tragedies in voetbalstadions, zoals de Hillsborough-ramp vier jaar later, waarbij 97 mensen stierven als gevolg van opstoppingen, vonden de Heizel-incidenten plaats vanwege geweld van hooligans, en in het bijzonder Liverpool-hooligans. Dat bracht de UEFA ertoe op te treden tegen al het Engelse voetbal en alle Engelse teams voor onbepaalde tijd te verbannen uit UEFA-competities, wat uiteindelijk vijf jaar werd, en zes voor Liverpool.

Terwijl de eerste berichten alle schuld bij de fans van Liverpool legden, werden ook de politie en de autoriteiten medeverantwoordelijk bevonden, en België werd uiteindelijk tien jaar lang verbannen van het organiseren van Europese finales.

De ramp maakte ook de strijd tegen hooliganisme strenger en Margaret Thatcher vroeg om zwaardere gevangenisstraffen voor gewelddadige voetbalfans. Er werden meer veiligheidsmaatregelen genomen om ultra's te vermijden, maar diepgaande, structurele veranderingen in stadions werden pas van kracht in Engeland na de ramp in Hillsborough in 1989, waar 97 mensen stierven in een verplettering.