Age of Mythology: Retold

Het is moeilijk te geloven dat het al meer dan 20 jaar geleden is dat ik Age of Mythology voor het eerst speelde, in 2002. Ik heb altijd goede herinneringen bewaard aan het schattige uiterlijk en de stemlijnen van de Noorse dwergendorpelingen, en de uitstekende soundtrack die zo goed bij het mythologische thema paste. Fast forward naar 2024 en ik heb de afgelopen week een vernieuwde versie gespeeld, genaamd Age of Mythology: Retold. Terwijl het RTS-genre zich blijft ontwikkelen, roept deze remake de vraag op: is dit gewoon leuk omwille van de nostalgie, of kan een game uit het begin van de jaren 2000 nog steeds standhouden in de huidige markt?

Age of Mythology werd in 2014 opnieuw uitgebracht, met de Age of Mythology: Extended Edition. Zelfs die versie is vandaag de dag 10 jaar oud, dus er is genoeg ruimte voor nieuwe verbeteringen, en een van de meest voor de hand liggende verbeteringen van Retold is de visuele revisie. Ik waardeer de nieuwe graphics enorm, vooral als je van dichtbij inzoomt om de details in eenheden en omgevingen te zien. De kleuren zijn levendig en de animaties van de eenheden zijn vloeiend. Ik vind de goddelijke krachten vooral opwindend om te zien, zoals bosbranden, tornado's en meteorenregens die neerstorten. Ik geniet ook van gevechten met Titans, omdat hun krachtige aanvallen grote hoeveelheden eenheden komisch in alle richtingen laten vliegen.

De aandacht voor detail strekt zich ook uit tot de meest voorkomende eenheden, met prachtig weergegeven oorlogsolifanten, voetsoldaten, helden en mythische beesten die de wereld van de mythologie tot leven brengen. Wat ook bijdraagt aan de onderdompeling is de manier waarop gebouwen schade oplopen. Gebouwen brokkelen eigenlijk prachtig af terwijl ze worden aangevallen, waarbij delen geleidelijk instorten en branden beginnen naarmate ze meer schade oplopen.

Vanuit een gameplay-perspectief behoudt Age of Mythology: Retold de klassieke gameplay van de Age of Empires -serie, terwijl er een aantal verbeteringen worden geïntroduceerd. In de kern draait het spel om het opbouwen en beheren van je beschaving, het doorlopen van verschillende tijdperken en het kiezen van goden en kleine goden die krachtige krachten verlenen. Spelers moeten middelen verzamelen, gebouwen bouwen en een mix van menselijke en mythische eenheden trainen. Succesvolle gevechten hangen af van het gebruik van helden, mythische eenheden en verwoestende goddelijke krachten om het tij van de strijd te keren.

Voor nieuwkomers biedt Retold een selectie van interessante eenheden met unieke mechanica. Onder alle menselijke eenheden, zoals speerwerpers, cavalerie en boogschutters, ligt een steen-papier-schaar-mechanisme, maar de mythische en heldeneenheden en godkrachten voegen extra lagen van complexiteit toe. Enkele van mijn favoriete eenheden tot nu toe zijn Egyptische mummies, die vijandelijke eenheden vervloeken en mummie-volgelingen spawnen bij hun dood, nou ja, die of de gigantische Griekse krabben die prachtig zwemmen en uitblinken in het aanvallen van schepen. Elke mythe-eenheid brengt iets speciaals naar het slagveld, waardoor elke ontmoeting dynamisch en onvoorspelbaar aanvoelt.

De introductie van herbruikbare godenkrachten is een andere uitstekende toevoeging aan het spel. Een van mijn favoriete aspecten van de Age of Empires -serie is altijd de eb en vloed van gevechten geweest, en deze herbruikbare godenkrachten voegen een extra laag toe aan die dynamiek. Met het vermogen om een vijandelijke aanval om te zetten in een catastrofale mislukking, zijn deze krachten game-changers als ze op de juiste manier worden gebruikt. De bliksemschichtgodenkracht van Zeus is bijvoorbeeld perfect om een waardevol doelwit onmiddellijk uit te schakelen, terwijl een combinatie van Egyptische godenkrachten een vijandelijk leger kan vastbinden met slangen en mummies die uit de grond verschijnen, zodat je ze kunt wegvagen met krachtige meteoren.
Hoewel andere delen van het spel een aanzienlijke upgrade hebben gekregen, lijken de campagnes een directe kopie te zijn van de missies van het originele spel. Voor degenen die meer recentelijk Age of Mythology: Extended Edition hebben gespeeld, kan dit een beetje een teleurstelling zijn als je meer geïnteresseerd bent in singleplayer-content. Als je ze naast elkaar bekijkt, zijn de missies precies zoals ze voorheen waren. Bovendien lijken de nieuwe voice-overs slechter te zijn dan de originele. Het viel me op dat de originele stemmen een komisch tintje hadden, terwijl de nieuwe voice-overs heel serieus zijn, zonder enige speelsheid, waardoor het zeker als een downgrade aanvoelt.

Ik heb ook een gemengd gevoel over de besturing en de gebruikersinterface. Aan de ene kant is er een uitstekend nieuw geautomatiseerd systeem voor het verzamelen van dorpelingen. In plaats van dorpelingen te micromanagen, kun je een vooraf ingestelde instelling kiezen waar dorpelingen zich op moeten concentreren, zoals middelen om door te gaan naar het volgende tijdperk. Hoewel het op een bepaalde manier erg on-Age of Empires is met zijn uitgebreid getimede bouworders, is het een goede toevoeging voor nieuwe spelers die nog steeds uitzoeken welke eenheden ze moeten maken en counteren. Ik weet echter niet zeker of het beschikbaar zal zijn voor online wedstrijden.

Aan de andere kant heb ik echt een hekel aan kleine dingen, zoals dat ik geen aanvalsaanval voor mijn leger kan bevelen door op een gebied op de minikaart te klikken. Dit voegt een onnodige extra stap toe wanneer ik zowel een aanval coördineer als mijn basis beheer. Bovendien denk ik dat een toekomstige update de automatische suggestie van Age of Empires II: Definitive Edition voor het plaatsen van nieuwe boerderijen moet kopiëren, aangezien deze op dit moment nog steeds handmatig moeten worden geplaatst.

Een andere kritische noot gaat over pathfinding, omdat het niet altijd optimaal werkt. Ik heb bijvoorbeeld dorpelingen gehad die de bouwplaats van mijn wonder niet konden vinden als ze rechtstreeks uit het stadscentrum kwamen. Ik zag ook dat sommige eenheden vast kwamen te zitten en tegen kippen aan botsten. Pathfinding-problemen zijn een van de belangrijkste klachten in Age of Empires, en het lijkt erop dat het meer werk zal vergen om pathing-problemen ook in dit spel op te lossen.

Ondanks deze kleine ergernissen ben ik erg positief over Age of Mythology: Retold. Ik ben blij om te zien dat de nieuwe Noorse god Freyr aan het spel is toegevoegd voor meer variatie, en verwelkom de toevoeging van andere beschavingen en goden, waarbij de Chinees al is bevestigd als de eerste aankomende DLC, opgenomen in de Premium Edition van het spel. Ik vind het ook leuk hoe de in-game muziek opnieuw is gedaan, want het is geweldig om naar te luisteren. Bovendien zou de nieuwe vijfde 'Wonder Age' spanning moeten toevoegen aan langere multiplayer-wedstrijden, omdat het kortingen biedt op godkrachten en herbruikbare Titan poorten die een grote investering vereisen.

Terugkomend op de vraag of dit spel zich kan meten met de strategiespellen van vandaag, ben ik er vrij zeker van dat zelfs nieuwe spelers de solide gameplay kunnen waarderen die Age of Mythology: Retold biedt. Er is een geweldige combinatie van visuals, een interessante setting en klassieke gameplay. Hoewel de godkrachten en titanen een wedstrijd kunnen opschudden, denk ik niet dat ze zich snel oneerlijk zullen voelen. Ik waardeer ook de afwezigheid van herkenningspunten zoals te zien is in Age of Empires IV, want hier betekent het verliezen van een basis niet dat het spel voorbij is.

Kortom, ik heb enorm genoten van de schermutselingen en ik kijk ernaar uit om meer te spelen wanneer de multiplayer-servers opengaan. Voor degenen die van het origineel hielden, is Age of Mythology: Retold een must-play, met verbeterde graphics, het innovatieve hergebruik van goddelijke krachten en subtiele gameplay-tweaks die de algehele ervaring verbeteren. En zelfs voor geheel nieuwe spelers zal dit een van de leukste en best gemaakte strategiespellen zijn die je nu kunt spelen. Helaas betekent het 'Retold'-gedeelte in de titel niet een nieuwe kijk op de campagnes van de game, aangezien deze precies dezelfde zijn als in 2002 en 2014.