Alternatieve realiteit: Toen de PS3 bijna Sony liet zinken (maar door Microsoft werd gered)
In een alternatieve realiteit met slechts kleine aanpassingen had het Sony's laatste grote consolesucces kunnen zijn, terwijl de Xbox 360 in plaats daarvan de markt domineerde en de basis legde voor een mooie toekomst voor Xbox...
De gamewereld zit natuurlijk vol met gebeurtenissen die totaal anders hadden kunnen zijn. Dit zijn vaak fouten die de hele geschiedenis van consoles zoals we die kennen zouden hebben veranderd, en vaak was het niet eens het bedrijf dat het had geleden dat het verhaal rechtzette, maar de onhandigheid van iemand anders, simpelweg het onvermogen om te profiteren van een situatie die zich voordeed.
Ik dacht dat ik de vrijheid zou nemen om een ander alternatief scenario te bieden voor hoe het in de gamegeschiedenis had kunnen verlopen, met een beetje, iets betere vooruitziendheid. Dat gezegd hebbende, laten we beginnen met Sony's redding na PlayStation 3, de console waar veel voorgoed had kunnen eindigen, maar waar ze onvrijwillig door Microsoft werden gered.
Sony kwam uit de zogenaamde generatie zes (Dreamcast, Gamecube, PlayStation 2 en Xbox) tevoorschijn met de bestverkochte console aller tijden, de PlayStation 2. Het vertrouwen was groot en ze waren er zelfs in geslaagd een draagbare spelconsole te lanceren, de PSP, die Nintendo zelf uitdaagde. Maar misschien was het zelfvertrouwen wel wat te veel. Een heel jaar na de Xbox 360 lanceerden ze een console waarvoor het hopeloos werd geacht om games te ontwikkelen, wat ertoe leidde dat ze vastzaten aan een console die $599 kostte in de premiumversie...
Sony had PlayStation's vader Ken Kutaragi vrij spel gegeven om de hardware te bouwen, wat resulteerde in een gespecialiseerde en zeer Japanse creatie, terwijl de meer pc-gerelateerde Xbox 360 als makkelijk te ontwikkelen werd gezien en volledig online domineerde. Extreem belangrijke games zoals Call of Duty, Skyrim, Red Dead Redemption en anderen zagen er op Microsofts console ongelooflijk beter uit dan op de PlayStation 3.
Het waren moeilijke jaren voor Sony, met de echte koude douche toen de Xbox 360 veel zware Japanse rollenspellen kreeg en voor één herfst de PlayStation 3 in Japan werd verkocht. Op gamingforums zoals Neogaf was het alsof de hel was bevroren, en mensen konden het niet geloven. Het was jarenlang een waarheid dat Japanners geen westerse consoles wilden. De waarheid was waarschijnlijk gewoon dat ze spellen wilden die ze leuk vonden, en als dit kwam, kwamen ze massaal naar hem toe. Toen ook werd bevestigd dat Final Fantasy XIII naar Xbox 360 zou komen nadat de serie (met zeer af en toe spin-offs en Final Fantasy XI) bijna 15 jaar exclusief voor PlayStation was geweest - explodeerden en implodeerden gameforums over de hele wereld... tegelijkertijd.
Hier had het verhaal radicaal anders kunnen zijn. Peter Moore kwam van Sega en kende gamers beter dan welke andere topbestuurder dan ook. Het feit dat de console het zo goed deed en precies de spellen en diensten kreeg die hij nodig had, moet nog steeds aan hem worden toegeschreven. Hij was de baas. En net als Reggie Fils-Aime was hij een zwak voor publieke optredens, mensen waren dol op zijn showmanship. Er waren grote verrassingen, tatoeages, fenomenale games (Gears of War en Halo 3 slechts een jaar uit elkaar), ongelooflijke third-party exclusives zoals Bioshock en Mass Effect, en tijdloze exclusives zoals The Elder Scrolls IV: Oblivion, Dead Rising, Splinter Cell: Conviction en nog veel meer.
Natuurlijk was er de Rode Ring des Doods – maar zelfs deze ernstige fout werd alleen opgeroepen, verbannen en geaccepteerd dankzij ongelooflijk werk van Moore. Het zegt iets over hoe populair de Xbox 360 eigenlijk was. Moore verliet echter Xbox in 2007 nadat hem de functie van hoofd sport bij EA was aangeboden. Maar laten we doen alsof hij nog twee jaar is gebleven. Met Moore's laserfocus op de juiste dingen, populariteit en begrip van de industrie, zou deze momentum voor de Xbox 360 waarschijnlijk zijn voortgezet.
Maar... Dat deed het niet. In plaats daarvan kwam de val die Microsoft effectief voor zichzelf had gezet, waardoor Sony werd gered. Dus Peter Moore trad in 2007 af als Xbox-baas en werd vervangen door Don Mattrick. Tegen die tijd lagen er al verschillende broodjes in de oven, gebakken naar Moore's recept, die klaar zouden zijn, dus leefden ze nog een of twee jaar daarna van zijn ideeën, maar Mattrick besloot al vroeg de Wii uit te dagen met Kinect en gaf al zijn studio's opdracht om Kinect-spellen te maken, terwijl alle exclusieve deals van derden ook over Kinect gingen in plaats van over aantrekkelijke AAA-titels. Bovendien besloot hij dat Xbox zich alleen zou richten op Fable, Forza, Gears of War en Halo. Dit zorgde ervoor dat gamers achterover leunden; niets hiervan werd gewaardeerd en Sony begon in te halen. En nadat fans Microsoft na jaren van wanbeheer de rug toekeerden, bracht hij uiteindelijk de Xbox One uit met verplichte Kinect tegen een hogere prijs en lagere prestaties dan de PlayStation 4, compleet met idiotisch ingewikkelde regels voor gebruikte games en uitleen, en een enorme focus op TV, TV, TV... en sport.
Als Moore had mogen doorgaan of iemand competenter dan Mattrick had overgenomen, zouden Xbox 360-gamers waarschijnlijk meer exclusives hebben kunnen genieten die mensen echt wilden, een blijvende focus op Japan, en misschien een overname. Moore hield er ook van om wat vuil te spelen, vaak koos hij ervoor om "wapens" te targeten die Sony had om wat ermee geassocieerd werd Xbox-compatibel te laten aanvoelen, niet in de laatste plaats Grand Theft Auto IV (vergelijkbaar met dezelfde aanpak die Sony later zou kiezen voor de Call of Duty-serie). Natuurlijk zou iemand die de industrie beter begreep ook hebben ingezien dat Kinect weliswaar een succes was, maar dat het een casual zaak was en ook zo behandeld moest worden. Bovendien worden mensen verveeld door dezelfde spellen, dus zijn er nieuwe nodig.
Uiteindelijk lagen PlayStation 3 en Xbox 360 nek aan nek toen het tijd was voor een nieuwe generatie. Het verschil was dat PlayStation 3-gamers tegen het einde steeds beter werden, niet in de laatste plaats toen ontwikkelaars eindelijk de hardware konden pushen (Naughty Dog en Guerrilla waren hier ontzettend belangrijk), terwijl Xbox 360-gamers verdrietig en hopeloos waren over het gebrek aan variatie en de gedwongen Kinect. De verkoop van de Xbox 360 zakte snel, terwijl de PlayStation 3 lange tijd bleef draaien.
Maar ondanks de afgelopen paar ongelooflijk zwakke jaren had de Xbox 360 een grotere markt in het Westen en leidde in feite de hele generatie. Ik weet dat veel mensen graag alleen naar de verkoop kijken, maar het is geen hockeyspel waarbij de meeste doelpunten per se winnen, maar degenen die de Xbox 360 hadden, kregen het grootste deel van de generatie meer, mooier uitziende en betere wedstrijden. Als ze ongeveer evenveel konden verkopen ondanks al Mattricks verkeerde en vaak ronduit krankzinnige beslissingen, kun je je afvragen hoe ze het hadden gedaan met beter management. Niet erger, toch?
Zeggen dat dit het einde van Sony zou zijn geweest, is een understatement; de PlayStation 3 bleef nog steeds gelijke tred houden met de Xbox 360, maar dat was alleen dankzij Japan en in ons deel van de wereld liep het achter. Het was echter veel minder dan de PlayStation 2, en Sony had Microsoft de lieveling van alle ontwikkelaars laten worden, en wat je ook van het bedrijf vindt, het is een enorm geldrijke en machtige tegenstander. Het risico was dat het dankjewel en vaarwel zou zijn, een zware nederlaag voor een Microsoft in topvorm die ze niet konden evenaren toen het tijd was voor de volgende generatie.
Als de Xbox 360 in de lijn van Moore was doorgegaan en uit generatie zes was gekomen met merkbaar hogere verkoopcijfers, en mensen accounts had laten aanmaken en in het ecosysteem had kunnen leven... dan denk ik dat de middelen van Microsoft de sleutel zouden zijn geweest. Een release van betere hardware bij de generatiewisseling zonder geforceerde Kinect- en anti-consumentenideeën, en een rugwind, denk ik nog steeds dat de dagen van Playstation serieus geteld hadden kunnen zijn. Ik betwijfel of Sony had kunnen doen wat Microsoft deed toen de rollen omgedraaid waren en hardware blijven produceren die weinig gamers willen.
Dus ik concludeer dat wat Sony uiteindelijk heeft gered en hen zo sterk maakt als ze nu zijn, niet door hen komt, maar omdat Peter Moore op dat moment aftrad. Dit leidde tot een reeks beslissingen waarbij Microsoft merken begon te berispen, alle ontwikkeling verschoof naar Kinect en iedereen dwong Kinect te kopen – terwijl games als minder belangrijk werden beschouwd dan sport en tv. Weer een jaar voor Moore of een betere opvolger, en de huidige gamewereld zou niet eens meer herkenbaar zijn.