Alternatieve realiteit: Toen Sega van Mega Drive naar Mega Failure ging

Ik heb eerder twee artikelen geschreven over hoe de gamegeschiedenis een radicaal andere richting had kunnen nemen met slechts kleine veranderingen, eerst over hoe Microsoft de Xbox 360-generatie heeft verpest en daarna over hoe Nintendo degenen waren die Sony tot de gamegigant hebben gemaakt die ze nu zijn. Een ander bedrijf waar we het tegenwoordig minder vaak over hebben, maar dat ook alles had kunnen veranderen, is Sega.

Ze hadden hun Master System in 1985 gelanceerd, een 8-bit console die in veel opzichten krachtiger was dan de NES. En al in deze generatie viel het op hoe het een totaal ander soort bedrijf was dan Nintendo. Sega had veel ideeën en ze vonden het heerlijk om hun vleugels te testen. Dit resulteerde onder andere in de SegaScope 3D actieve bril, een trackball genaamd de Sega Sports Pad, de Handle Controller vluchtcontroller en de Paddle roterende controller.

Echt vreemde gadgets die natuurlijk in zeer beperkte kwaliteit werden verkocht en tegenwoordig een flinke cent waard zijn. De Master System verkocht ook niet zo goed als het verdiende, en in 1989 (1990 in Europa) was Sega klaar om verder te gaan met de Mega Drive - hun beroemdste en waarschijnlijk meest geliefde console. De Mega Drive bleek een geniale zet te zijn. Nintendo was van plan nog even door te gaan over de NES, met ingebouwde chips in de cartridges (wat ze erg duur maakte), en de Mega Drive was slechts marginaal duurder dan de NES en de games waren buitenaards.

Ik was op dat moment eigenlijk uitsluitend een Nintendo-gamer en kon in speelgoedwinkels staan en gewoon naar spellen als James Pond en Castle of Illusion kijken. Het leek op tekenfilms, graphics uit een andere wereld. De tijd was rijp voor iets anders, en in 1991 explodeerde het echt toen Sonic the Hedgehog werd losgelaten en, voor het eerst, Super Mario zelf een echte kanshebber had.

Sega waren ook arcadegamemakers in hart en nieren, iets wat ze ijverig benutten voor de Mega Drive, die daardoor vol zat met coole en sterke actiegames, evenals een houding die videogames cool maakte (of in elk geval cooler, het was met PlayStation en Wipeout dat de laatste weerstand werd geëlimineerd). Of zoals Sega zelf zei in hun reclamecampagnes (zie de video hieronder): "Sega doet wat Nintendon niet doet".

Ook ontbrak Nintendo's conservatieve zakelijk inzicht. Nintendo beschouwde zijn derde partijen evenzeer als concurrenten als bondgenoten en zorgde ervoor dat hun gameontwikkeling op verschillende manieren werd vastgelegd. Als je spellen voor Nintendo maakte, kon dat alleen dat. En je kon ook niet zoveel games uitbrengen als je wilde. Sega was daarentegen een hobbyproject, en na de harde behandeling van Nintendo stapten velen over op Mega Drive. Daar konden ze elke game uitbrengen die ze wilden zonder veel regels, wat in de praktijk meer volwassen games betekende. Het meest klassieke voorbeeld is natuurlijk Mortal Kombat, dat al het bloed en de gore bij Sega behield, maar bij Nintendo tot onherkenbaarheid werd gecensureerd.

Toen de Super Nintendo uiteindelijk de NES verving (1991 in de VS en 1992 in Europa), was de Mega Drive al twee jaar oud. Het was inmiddels bijna een halve generatie geleden, en de Super Nintendo had verschillende voordeel. De Mega Drive was echter al gevestigd en volgens een collectief team van ontwikkelaars was het ook makkelijker om games te maken voor de Sega-console (mede dankzij de veel snellere processor die minder aanpassingen en eenvoudigere assemblerprogrammering vereiste), die daardoor nog steeds ondersteuning van derden kreeg en vaak games had die beter waren dan de van nature krachtigere Super Nintendo.

Dus Sega was goed gepositioneerd. Maar Sega was nog steeds... Sega, de gekken die alles leken te doen wat ze maar konden bedenken. Toen Nintendo bijvoorbeeld zijn extreem zwakke Game Boy uitbracht, reageerde Sega met de Game Gear, die het prestatie-equivalent was van de Master System - maar dan met een enorm kleurenpalet voor die tijd. En later werd er een tv-tuner toegevoegd als accessoire zodat je tv kon kijken op je draagbare game-apparaat, iets wat destijds volkomen sciencefiction leek.

En zo gingen ze door. Net als bij de Master System produceerde Sega vreemde Mega Drive-accessoires zoals de Kinect-voorganger Sega Activator, de Sega Channel Adapter TV-ondersteuning, de Sega Sports Pad sportcontroller, het Mega Drive Karaoke Unit zangaccessoire en nog veel meer. Als ze een bevlieging hadden, zou het apparaat worden vrijgegeven.

En het is in deze tweede versie dat we de Mega CD zien, de cd-uitbreiding die Sega in 1992 uitbracht voor de Mega Drive. Het was bedoeld om de Super Nintendo te counteren, en betekende dat Sega opnieuw de krachtigste hardware had, en cd's in deze periode (toen games hooguit een paar megabytes waren – hoewel ze vaak als megabits werden gepresenteerd om groter te klinken) oneindige opslagmogelijkheden hadden, en ook geluiden konden afspelen die de SNES-chip deden lijken alsof hij in een kartonnen buis schreeuwde. Er waren video-avonturen en titels zoals Final Fight en Sonic CD, die technisch gezien meer als Neo Geo aanvoelden dan als 16-bit. Alsof dat nog niet genoeg was, waren cd's ook belachelijk goedkoop om te maken vergeleken met cassettes.

Zelfs Nintendo schrok en begon te werken aan de Nintendo PlayStation, waar ik hier over heb geschreven. Maar... De verkoop ging niet goed. Je had zowel een Mega Drive als een Mega CD nodig, en natuurlijk had Sega nieuwe modellen van de Mega Drive en Mega CD uitgebracht, waardoor ze niet makkelijk in elkaar pasten. Daarnaast bracht het een Multi-Mega uit waarin alles samen gebouwd was. En als de Mega Drive makkelijk te ontwikkelen was, gold dat niet voor de Mega CD, die zou samenwerken met de basisconsole.

Maar waarom daar stoppen na die misstap, die liet zien dat consumenten de console-add-on aanpak niet wilden? Slechts twee jaar na de Mega CD, in 1994, werd de 32X gelanceerd. Nog een accessoire met betere prestaties en dure spellen, en het werd als ontzettend moeilijk beschouwd om voor te ontwikkelen. De 32X was een nog grotere flop dan de Mega CD.

Sega zou echter niet Sega zijn als ze niet nog meer plannen hadden. Want tegelijkertijd werkten ze ook aan Neptune, wat een Mega Drive zou zijn met een ingebouwde 32X. Dit was in 1994, hetzelfde jaar waarin Sega de Saturn in Japan lanceerde. Dus in hetzelfde jaar als de Saturn kwam er een 32-bit accessoire naar de Mega Drive die mensen minder geneigd maakte om te upgraden en ook een andere console te overwegen.

Maar... Waarom daar stoppen. Want samen met de Saturn had Sega plannen om de Jupiter uit te brengen. Weer een console met games op cartridges. Deze werd gelukkig gesloopt ten gunste van de Saturn, maar de schade was al aangericht. De Saturn was een geweldige console, en tegenwoordig speel ik liever de Saturn dan de PlayStation (1); de vele 2D-games houden het goed vol, terwijl de meer primitieve 3D-rijke PlayStation in 2025 moeilijker te genieten is. De Saturn was simpelweg gebouwd voor twee dimensies in een tijdperk dat drie dimensies wilde.

Dit is echter een artikel over alternatieve realiteit. Laten we de band terugbrengen naar 1992. De Mega CD was een moedig accessoire, geen grap. En zonder die had Nintendo geen cd-accessoire met Sony willen maken en zouden we nooit de PlayStation hebben gehad (Sony had misschien toch een console gemaakt, maar die zou waarschijnlijk niet PlayStation zijn genoemd, niet precies op het moment zijn verschenen, en niet dezelfde prestaties hebben gehad – en we kunnen alleen maar speculeren hoe dat zou zijn afgelopen). Dus we mogen blij zijn dat ze het geprobeerd hebben. Maar daarna hadden ze de remmen moeten intrekken. Eigenlijk zelfs eerder, maar Sega kon dat niet echt weten.

Toch hadden ze moeten beseffen dat 32X complete waanzin was. Ze lanceerden eigenlijk twee consoles tegelijk, die helemaal geen games deelden. Natuurlijk zou alle aandacht op de Saturnus zijn geweest. En na het succes van Virtua Racing in 1992 en Virtua Fighter in 1993, had Sega moeten beseffen dat drie dimensies de toekomst waren. Net zoals de Mega Drive een verkleinde versie was van de arcade-units uit die tijd, had de Saturn een uitbreiding moeten zijn van de Model 2-hardware die Daytona USA en Virtua Fighter 2 aandreef. Er waren kostenredenen voor de beslissing, maar de voordelen zouden enorm zijn geweest, en de belangrijkste verklaring is waarschijnlijk dat Sega's arcade- en consoleteams nauwelijks samenwerkten.

Als het 32X-geld aan de Saturn was besteed, zou Sega in een totaal andere situatie zijn geweest. Je moet niet vergeten dat de Saturn nog steeds het bestverkochte Sega-formaat in Japan is, dus de markt was er, en de Mega Drive-fans zouden Sega graag hebben gekocht als ze het niet zo erg hadden verpest. Bovendien zouden ze er natuurlijk voor hebben gezorgd dat er een Sonic-spel voor de Saturn werd uitgebracht. Zelfs de 32X kreeg de Chaotix-spin-off van de Knuckles, de Saturn kreeg alleen de Sonic Jam-collectie en de Mario Mart-uitdager Sonic R. Wat als Nintendo zich geen moer zou aantrekken van Mario op hun consoles?

Ik denk dat de meeste mensen het erover eens zijn dat het veel beter zou zijn gegaan met meer focus op de Saturn, met doordachter hardware en een Sonic-game, en een Sega die zijn reputatie niet volledig had verpest. Pas een generatie later werd Sega serieus en bracht de Saturn uit, deels gefinancierd door de eigen portemonnee van de toenmalige baas. Toen was het al te laat. Het was een uitstekende en innovatieve console die verschillende verkooprecords vestigde, niet in de laatste plaats in de VS waar het bij de première de snelst verkochte ooit was. Maar zonder goede ondersteuning van derden en met te weinig geld voor goede marketing, moest Sega de stekker eruit trekken.

Het is jammer, en het is makkelijk om achteraf te zijn, wat juist het doel is van de Alternative Reality-serie. En in dit geval kun je je ook afvragen of Sega nog steeds Sega zou zijn met beter management en zonder alle uitbundige ideeën die hebben geleid tot hun innovatieve, geliefde en vaak compleet krankzinnige games?