Apex Legends

Toen we een uitnodiging van EA kregen voor de aankondiging van een nieuwe game van Respawn in Los Angeles, was iedereen er op de redactie van overtuigd dat het moest gaan om Titanfall 3. Waar zou de studio anders aan kunnen werken, naast hun Star Wars-game? We zaten er niet helemaal naast, maar hadden het ook niet helemaal goed. Apex Legends is zojuist aangekondigd en we zijn alvast acht uur aan de slag gegaan met uiteindelijke versie van de game, die vanaf... nu verkrijgbaar is.

Tijdens de eerste presentatie krijgen we kort te horen dat Apex Legends een game is in het Battle Royale-game. Dat is best logisch, aangezien EA nog geen game in dat genre heeft, alhoewel Firestorm voor Battlefield V langzaam dichterbij komt. Het is een Battle Royale-ervaring die zich afspeelt in het Titanfall-universum, maar daar houden de overeenkomsten met Respawn's schromelijk onderschatte reeks ook. De titel speelt zich ongeveer 30 jaar na Titanfall 2 af en daar is geen 'titan' te bekennen, noch de mogelijkheid om over muren heen te rennen. Respawn vertelt ons dat de game voortkwam uit een interne test die te leuk bleek om er niet iets serieus mee te doen. Het wordt niet makkelijk om een plekje te veroveren in het genre, maar we zijn blij dat ze het proberen.

Dus, waarom zou iemand hyped moeten worden van nog een Battle Royale-game? Helemaal eentje die EA uitgeeft, die nou niet te boek staat de meest klantvriendelijk partij. Als eerste is Apex Legends op ieder platform volledig 'free-to-play' en heeft Respawn er voor gekozen om een soortgelijk Battle Pass-systeem als Fortnite te implementeren, dus het enige dat voor echt geld voor handen is zijn cosmetische voorwerpen en nieuwe personages. Dus helemaal geen 'pay-to-win' of 'power-for-power' (hier echter meer later over). Als tweede, het is super leuk.

Hoe het werkt is inmiddels duidelijk; er worden een heleboel mensen boven een 'map' losgelaten (60 in Apex Legends) en het draait allemaal om het zo snel mogelijk bemachtigen van wapens en uitrusting terwijl in de gaten houdt waar de cirkel zich bevindt (die ene waar je binnen moet blijven). Natuurlijk moeten vijandelijke teams tijdens al deze hectiek worden uitgeschakeld met kogels, granaten of een ouderwetse pak slaag. De standaardopzet volgt dus het model van het genre, maar Respawn introduceert een paar enorm interessante verschillen in Apex Legends. Verschillende waarmee het zich onderscheidt van andere games in het genre, zoals PlayerUnknown's Battlegrounds, Fortnite en Call of Duty: Black Ops 4's Blackout-modus.

Met een maximaal van 60 spelers per potje, wordt de groep verdeeld in 20 teams van 3; het is niet mogelijk om alleen te spelen. Een ander significant verschil in vergelijking met, bijvoorbeeld, Fortnite is dat Apex Legends 'character classes' bevat. Op het moment zijn er 8 om uit te kiezen, 2 die via microtransacties of in-game valuta (door te spelen) moeten worden vrijgespeeld. Een 'squad' kan slechts één van ieder personage bevatten. Om het iets makkelijker te maken: bekijk het als Fortnite gecombineerd met Rainbow Six: Siege en Overwatch, alhoewel de verschillende tussen de classes niet zo groot zijn als in Blizzard's 'hero shooter'. Nog een geweldig element is hoe één speler de zogeheten "Jump Master" wordt als het tijd is voor de eerst sprong naar het slagveld. De andere twee spelers volgen automatisch, waardoor er verzekerd wordt dat iedereen op dezelfde plek landt. Het is wel mogelijk om uit de formatie te breken en alleen ergens heen te vliegen, maar in het algemeen valt het aan te raden om het team samen te houden.

Natuurlijk zijn er andere games in het genre die vergelijkbare opzet met classes omarmen, maar de classes hier zorgen er voor dat het merendeel van de spelers hun speelstijl kunnen complimenteren, waardoor Apex Legends uniek en gevarieerd voelt. We waren echt weg van de 'tank-class' Gibraltar, die een beschermende bubbel kan gooien die een ruimte tussen ons en de andere tegenstander creëert of je een teamgenoot veilig laat 'reviven'. Iedere class heeft drie unieke eigenschappen - een passieve, een die de speler activeert en een Ultimate. Die laatste kan, vanzelfsprekend, een erg hachelijke situatie volledig doen omkeren als je team deze juist gebruikt. Deze eigenschappen variëren van enorm defensieve tot nauwkeurige en dodelijke aanvallen, afhankelijk van hoe je graag speelt.

De map in Apex Legends heet Kings Canyon en is vrij traditioneel. Er zijn open gebieden voor spannende sluipschuttersgevechten, nauwe kloven voor gevechten van dichtbij en alles daar tussen. Een fijne toevoeging is dat er op bepaalde plekken touwen zijn om je aan vast te haken om vervolgens de lucht in de worden gelanceerd en je jetpack kort kunt gebruiken. Dit maakt het makkelijk om je snel over lange afstanden te verplaatsen, ideaal als het bijvoorbeeld een lange weg is naar de cirkel en de tijd begint te tikken.

Apex Legends draait volledig om teamwerk. Aangezien je niet alleen kunt spelen, ben je altijd verbonden aan twee andere spelers en om doeltreffend te winnen moet je overal samenwerken. Hiervoor is goede communicatie een vereiste, maar als je ooit de afgelopen jaren een game online hebt gespeeld weet je dat veel spelers helemaal geen zin hebben om hun ingebouwde voice-commando's te gebruiken. Hier heeft Respawn een oplossing voor gevonden, waardoor de ervaring vermakelijk is zonder voice-chat te hoeven gebruiken. In principe kan alles waar je naar kijkt voor teamleden gemarkeerd worden, dingen zoals wapens, lootkisten, vijanden en welk pad je wilt nemen. Met een simpele druk op een knop kun je communiceren wat je wilt doen en tegelijkertijd kunnen je medespelers dit accepteren door op hetzelfde te drukken nadat jij dit hebt geselecteerd. Natuurlijk werkt direct communicatie altijd beter, maar het is een gewaardeerde toevoeging.

Een andere belangrijke optie, die ook anders werkt dan in de meeste vergelijkbare games, is dat het potje als je doodgaat niet voorbij is. Als je team er in slaagt om je lichaam te bereiken en je 'banner' mee te nemen, zijn er verschillende stations op de map waar je een nieuw leven kunt krijgen en een tweede kans om voor de overwinning te gaan. Echter verlies je alles wat je tot dat punt hebt verzameld en als je teamleden geen extra gadgets hebben meegenomen, begint het 'looten' weer helemaal opnieuw.

Over 'loot' gesproken, er zijn, zoals gebruikelijk, enorm veel verschillende wapens om in de spelwereld op te pakken. Iedereen die Titanfall zal al snel enkele oude favorieten vinden. Naast de wapens zijn er ook modificaties om verschillende aspecten van je geweren, beschermende uitrusting, levensondersteunde voorwerpen en granaten te verbeteren. Loot heeft verschillende levels en het beste oppakken helpt natuurlijk om je langer te laten overleven.

Wat ons opviel tijdens onze uren met Apex Legends is hoe gebalanceerd het allemaal voelt. Met acht duidelijk verschillende classes, is er altijd iemand die iets krachtiger is dan de rest. Nu willen we natuurlijk niet zeggen dat alles perfect is. De 'meta' moet zich nog ontwikkelen en Respawn zal zeker enkele balansaanpassingen doorvoeren als spelers leren om te gaan met de classes, de spelwereld exploiteren en nieuwe creatieve tactieken ontdekken. De studio belooft dat meer Legends (zo heten de classes) worden toegevoegd in nieuwe seizoenen. Het plan is dat een seizoen drie maanden duurt en dat de Battle Pas daarna wordt geüpdatet met nieuwe 'skins' en andere cosmetische voorwerpen. Het lijkt er ook op dat de studio vastberaden is om continue met de community te praten en de balans in de gaten te houden om de nodige veranderingen te maken.

Hoe zit het dan met de microtransacties? Op het moment heeft het weinig om het lijf, omdat Apex Legends volledig free-to-play is en alles dat met echt geld gekocht kan worden ook vrijgespeeld kan worden door de game te spelen. Hoe de balans in de game daadwerkelijk is nu de titel voor iedereen beschikbaar is, moet nog gezien worden. Al moeten we zeggen dat het nooit te 'grindy' aanvoelde. Iedere keer dat een nieuw level wordt behaald krijg je een Apex Pack (een 'lootbox'), alhoewel je deze ook direct kunt kopen. Respawn belooft echter dat het onmogelijk is om twee keer hetzelfde voorwerpen te bemachtigen en alle kansen via een percentage worden aangegeven om het systeem zo transparant mogelijk te maken.

Zoals we in het begin al zeiden, is het lastig om nu in het Battle Royale-genre te stappen, zelfs al is het relatief nieuw. De gevestigde games domineren niet alleen het genre, maar de hele industrie. Respawn en EA staat een kolossale uitdaging te wachten om spelers aan zich te binden. Na een volledige dag met Apex Legends zijn we er echter van overtuigd dat dit heel goed mogelijk is. Respawn weet perfect hoe het een speelbare game op te markt moet brengen en net als in Titanfall is het ongelofelijk bevredigend om in Apex Legends rond te rennen en te schieten. We kijken er naar uit om de game lange avonden te spelen en te ontdekken hoe de game zich staande houdt in de toekomst, alhoewel de tijd het zal leren of er een plekje voor Apex Legends is in het Battle Royale-genre.