Arcane Eats Gamescom Preview: een ander soort deckbuilder die ons hongerig maakt naar meer

Ik had absoluut geen verwachtingen van Arcane Eats, dat wordt beschreven als een chef-gefocuste deckbuilder met roguelite-elementen. Kaartspellen spreken me niet echt aan, en mijn culinaire vaardigheden zijn beperkt tot het aanzetten van de oven zonder de keuken in brand te steken. Desalniettemin werd de game uiteindelijk een van mijn persoonlijke hoogtepunten van de Gamescom van vorige maand.

Voordat ik het spel zelf mocht proberen, had ik een gesprek met de maker, Bob Roberts, die eerder hoofdontwerper was van Middle-earth: Shadow of Mordor. Inmiddels ontwikkelt hij samen met zijn vrouw Andrea (die o.a. aan Fable III heeft gewerkt) games onder de naam Wonderbelly Games. Hun nieuwste project komt voort uit een gedeelde interesse in kookprogramma's op tv.

"We houden echt van die kookprogramma's zoals Iron Chef en Master Chef. Je hebt een creatieve meester die een vreemd geheim ingrediënt overhandigt, en de deelnemers moeten improviseren en omgaan met alles wat de show hen toewerpt, waardoor de ingrediënten iets geweldigs worden. Dat is wat we ook leuk vinden aan roguelites en tekenen in een deckbuilder - je leert het systeem heel goed en probeert te improviseren met de kaarten die je krijgt."

Het klinkt op zijn zachtst gezegd als een interessant recept, en ik leer al snel dat het ook in de praktijk werkt. Het idee is dat je kaarten trekt met verschillende ingrediënten. Vervolgens plaats je ze op een van de drie kookplaten op de tafel voor je. Afhankelijk van je ingrediënten duurt het een bepaald aantal beurten voordat het eten klaar is en kan worden geserveerd aan hongerige klanten. Door specifieke kaarten te gebruiken, kunt u ook de kooktijd verkorten of de voedingswaarde van het voedsel verhogen.

De gasten kunnen mensen of monsters zijn, maar het is het beste om ze als de laatste te zien. Dit komt omdat ze vaak extreem lastig worden als ze hun eten niet op tijd krijgen en je kwaad gaan doen. Sommigen zullen je uitschelden, wat je mentale middelen zal uitputten, terwijl anderen op tafel kunnen bonken en je borden kunnen vernietigen. Je "verslaat" ze door ze een gerecht te serveren dat hun eetlust bevredigt - zie het als een meer traditioneel kaartspel.

Er is veel om bij te houden, maar aangezien het kaartspel tegen de CPU wordt gespeeld en niet tegen andere spelers, heb je ook tijd om na te denken. Roberts zegt dat veel andere kookspellen industriële keukens simuleren, waarbij het doel is om grote hoeveelheden voedsel te leveren volgens specifieke instructies terwijl een timer agressief aftelt. Hier heb je geen recept om te volgen en geen klok om naar te kijken, en moet je het zelf redden door tactisch en creatief te denken. Als gevolg hiervan ben ik niet zo gestrest dat ik geen tijd heb om de vele fijne details in de presentatie van het spel te bewonderen, die duidelijk al veel tijd in de oven heeft gehad.

De kleurrijke personages, waaronder zowel mensen als gekke monsters, zijn misschien iets te "kindvriendelijk" naar mijn smaak, maar ze zijn toch charmant. Terwijl ik langzaam een kaartje met een schaaltje pak, volgen de hongerige ogen van mijn klant de muisaanwijzer, en als die dichterbij komt, doet hij verwachtingsvol zijn mond open. Als ik meer tijd had gehad, had ik hem kunnen plagen door de muis enkele minuten heen en weer te bewegen - zo leuk is dit detail, en het is verre van de enige charmante eigenaardigheid. Zo kun je na elk gerecht je geïmproviseerde gerechten een passende naam geven en opslaan in een receptenboek. De gekozen stijl komt, net als het uitgangspunt zelf, voort uit de eigen interesses van de ontwikkelaars.

"We zijn enorme nerds op het gebied van fantasie", zegt Roberts. "Er is ook veel plezier en luchtige humor in alles wat we doen. Ons laatste spel, Roundguard, was ook een dwaas fantasiespel, vol met woordspelingen. Het is een ruimte waar we ons op ons gemak voelen en veel plezier beleven aan het verkennen. En het is voor ons gewoon leuker om gemalen eenhoorn te koken dan een normaal pakje rundergehakt."

Onder de charmante façade gaat echter een nogal taai spel schuil. In het begin is het gemakkelijk, maar naarmate de dag overgaat in de avond (elke ronde vertegenwoordigt een werkdag), neemt de eetlust van de klanten toe. Het culmineert allemaal in een zeer hongerige 'baas', voor wie je meestal een waar feestmaal moet bereiden, waarbij je meerdere kaarten op hetzelfde fornuis moet combineren. Gelukkig geeft Roberts me onderweg een paar tips, en het blijkt dat ik de voedingswaarde snel flink kan verhogen door de juiste kaarten te spelen en sterke combinaties te maken.

"We hoopten dat fans van deckbuilders de complexiteit zouden zien en niet bang zouden zijn voor de cartoonachtige sfeer. Maar tegelijkertijd hadden we de afgelopen dagen veel mensen die zeiden: 'Ik hou meestal niet van deckbuilders, maar ik ben hier echt mee bezig.' Dus hopelijk kunnen we wat nieuwe mensen in de kudde brengen. Maar onze eerste prioriteit is het bouwen van een diepgaand, strategisch spel", zegt Roberts.

Helaas was er maar tijd voor een enkele ronde. Nieuwe Gamescom-afspraken riepen, en terwijl de ontwikkelaars de game ook presenteerden op het extreem drukke Indie Show Floor, waren andere spelers ook klaar om gretig in de game te duiken. Voordat ik verder moest, slaagde Roberts er echter in om iets uit te leggen over de voortgang van het spel.

"Je komt naar de stad na een dag dienst. Je hebt je geld gekregen door iedereen te voeden, en je kunt onder andere je deck upgraden met nieuwe kaarten en nieuw keukenpersoneel kiezen dat passieve bonussen geeft."

Hoewel een officiële releasedatum nog niet is aangekondigd, sloot Roberts af door te onthullen dat Wonderbelly Games ernaar streeft Arcane Eats "midden volgend jaar" uit te brengen, terwijl een openbaar beschikbare demo over een paar maanden klaar zou moeten zijn. Op basis van dit kleine voorgerecht is het zeker iets waar we naar uitkijken.