Niveau omhoog in prijs: de kostenexplosie van consoles

Gamereactor was nog maar een paar jaar oud, sociale media bestonden niet op dezelfde manier als nu, en Neogaf was mijn voor de hand liggende online kroeg. Iedereen hing daar rond en talloze grote nieuwsverhalen begonnen via het forum. Een van de grootste gebeurtenissen die mensen nauwlettend in de gaten hielden, was de prijs van gameconsoles.

Consolefabrikanten speelden 4D-schaak met elkaar en het volgen van de prijsdalingen was buitengewoon interessant. Het onthulde dingen zoals hoe de verkoop verliep, wat de consoles kostten om te produceren, hoe het met een consolefabrikant ging en nog veel meer. Vóór de prijsverlagingen, die vaak kwamen na een periode van lage verkopen, werd er veel gespeculeerd over wanneer het zover zou zijn en wat het bijgewerkte prijskaartje zou zijn.

Er werd echter in het geheel niet gespeculeerd over de vraag of de prijzen zouden worden verhoogd. Er bestond helemaal niet zoiets als een prijsverhoging, behalve mogelijke aanpassingen als gevolg van valutaveranderingen en dergelijke. Een elektrische gadget wordt met de dag ouder en meer en meer verouderd, wat tot uiting zou moeten komen in het prijskaartje, dus een console die na ongeveer vijf jaar in prijs halveerde, was een verwachte zaak en dat was het moment waarop het zogenaamde informele publiek tussenbeide kwam.

Maar... Het voelt als een heel leven geleden. Deze generatie is een heel ander beest geweest. Toen de PlayStation 5 en Xbox Series X hun respectievelijke prijzen vaststelden, waren mensen half geschokt over hoe duur ze waren, waarbij de console van Sony £ 450 kostte en die van Microsoft hetzelfde was. Door het scalteren bij de lancering gingen ze echter aanzienlijk meer kosten, en er werden talloze artikelen geschreven over hoe onredelijk dat was.

Scalperen is altijd volkomen onredelijk en onethisch, maar je kunt waarschijnlijk wel raden waar ik heen ga - namelijk dat we vandaag de dag scalpeerprijzen betalen voor dezelfde consoles nadat ze sinds de lancering in prijs zijn gestegen. Niet één keer, maar meerdere keren. Daar zijn verschillende redenen voor, te beginnen met aanzienlijk hogere kosten in verband met de pandemie, gevolgd door een enorm verlangen naar silicium sinds AI het nieuwe zwart werd in de computerindustrie. De prijzen van onderdelen zijn dus zodanig gestegen dat het niet mogelijk is geweest de prijzen te verlagen.

Bovendien zorgden alle subsidies en dergelijke in verband met de pandemie ervoor dat de inflatie omhoogschoot. U herinnert zich waarschijnlijk de krantenkoppen over hoe de prijzen met turbosnelheid stegen en ons allemaal armer maakten. Dit droeg natuurlijk ook bij aan het opdrijven van de prijskaartjes.

Dan zijn er factoren zoals Vladimir Poetin en Rusland die besloten dat het de moeite waard was om een land op te blazen en tot een miljoen van hun eigen mensen op te offeren om wat land van een buurland af te pakken - wat leidde tot verschillende operaties die geld kosten.

Maar... wat de afgelopen anderhalve maand heeft beïnvloed, zijn de Amerikaanse tarieven, waar president Trump verschillende keren heeft gezegd dat het is alsof je andere landen belast - waarna hij onder harde kritiek heen en weer is gegaan, terwijl sommige landen nauwer lijken samen te werken om de VS te omzeilen. We weten nog niet hoe dit zal aflopen, maar het is duidelijk dat er sprake zal zijn van hoge tarieven en dat deze betaald zullen moeten worden. Hoe we het ook wendt of keert, alle kosten komen op de schouders van de consument.

Redelijk zouden het de Amerikaanse gamers zijn die zouden moeten betalen voor duurdere consoles, accessoires en fysieke games, maar het lijkt erop dat Microsoft en Nintendo terughoudend zijn om hun producten veel duurder te maken in de VS. Het is waarschijnlijk dat een groot prijsverschil de regering-Trump van streek zou hebben gemaakt en verschillende soorten actie zou hebben geriskeerd, en er ook toe zou hebben geleid dat mensen hardware uit met name Canada en Mexico zouden gaan importeren, dus nu moeten we ook helpen betalen voor de Amerikaanse tarieven.

Dus, wanneer zullen de prijzen weer dalen? Het trieste is dat ik denk dat dit iets is dat we in de nabije toekomst kunnen vergeten. Tenzij president Trump, onder druk van de markt en de publieke opinie, zich omdraait en een einde maakt aan de tarievenoorlog, zijn er veel aanwijzingen dat de prijzen in plaats daarvan zullen stijgen. Sony heeft in het verleden verschillende keren de prijzen verhoogd en vorige maand nog verhoogde het de prijs van zijn consoles in delen van de wereld, waarschijnlijk om de Amerikaanse tarieven te compenseren. Daniel Ahmad, hoofd onderzoek bij Niko Partners, en een van de meest prominente in de branche, schreef onlangs op Bluesky:

"Ik moet benadrukken dat wat je hier ziet nog maar het begin is. Sony zal worden getroffen door dezelfde tarieven en we hebben al gezien dat ze de prijzen elders verhogen om de impact te compenseren. Nintendo heeft de prijzen niet verhoogd omdat ze in Vietnam produceren, maar kan dit doen als de tarieven stijgen."

Een andere opmerkelijke figuur,MST Financial analist David Gibson, haalde onlangs de krantenkoppen door te suggereren dat de PlayStation 5 in de VS het equivalent van meer dan $ 1.000 zou kunnen kosten. Sindsdien zien we dat uitgevers terughoudend zijn om de Amerikanen de volle laag te laten krijgen, wat ook bijdraagt aan het feit dat de prijzen waarschijnlijk zullen blijven stijgen. We weten nog niet waar het plafond is, maar het is duidelijk dat misschien wel het belangrijkste wapen van de consoles op het punt staat uit zijn handen te glippen.

Lange tijd zijn eenvoud en lage prijs (vergeleken met een gaming-pc) de bepalende kenmerken van videogames geweest. Maar in de afgelopen jaren hebben pc's een lange weg afgelegd en spelen via Steam is echt niet ingewikkelder dan een console. En als de consoles $ 1.000 gaan kosten, beginnen we in een situatie te komen waarin het financieel voordeliger wordt om in plaats daarvan een computer te kopen.

Natuurlijk, een fatsoenlijke gaming-pc is sowieso duurder, maar je hoeft niet te betalen voor online multiplayer en de games zijn gemiddeld ongeveer $ 20 per stuk. Het zal niet lang duren om dat verschil goed te maken en een krachtiger spelapparaat te hebben dat toegang heeft tot aanzienlijk meer games. Dit is iets waar met name Sony zich zorgen over zou moeten maken, maar ook Microsoft (hoewel ze op weg lijken te zijn naar een pc-toekomst en het goed doen, maar ze zijn er nog lang niet) en Nintendo.

Het meest verontrustende aan deze ontwikkeling is dat we binnen vier jaar zowel een nieuwe PlayStation als Xbox zullen hebben - en later dit jaar zal er waarschijnlijk een draagbare Xbox van Asus zijn. Wat gaan deze apparaten kosten als vijf jaar oude hardware ongeveer £ 550 kost? Het idee dat deze minder dan 800 pond zouden kosten, lijkt op dit moment bijna een utopie, en helaas vrees ik dat het ergste voor ons ligt en deze prachtige vorm van entertainment ernstig dreigt te schaden.