Waar is de droom van Xbox gebleven?

Woensdag was een moeilijke dag voor alle betrokkenen. Microsoft initieerde wat alleen kan worden omschreven als een klein bloedbad met ontslagen, waarbij vooral de Xbox-divisie hard werd getroffen. Natuurlijk is het het meest uitdagend voor de duizenden mensen die hun baan verliezen, maar we betreuren ook de sluiting van ontwikkelaars en geannuleerde games.

Het in Santa Monica gevestigde The Initiative lijkt het hardst te zijn getroffen, waarbij zowel de ontwikkelaar als hun titel Perfect Dark zijn afgesloten. De studio was al lang bedoeld om een prestigieuze ontwikkelaar te worden en had bij de oprichting een lange lijst van zwaargewicht namen, allemaal veteranen uit de industrie. Maar na zeven jaar ontwikkeling leek het erop dat hun spel nog lang niet af was, en elke keer dat we het zagen, kreeg je nogal lauwe opmerkingen - en nu doen er geruchten de ronde dat het niet eens echte gameplay was, maar volledig gescript.

Het is dan ook geen verrassing dat de game op de plank lag, en je kunt niet anders dan je afvragen hoeveel het project heeft gekost zonder daadwerkelijk iets bij te dragen. Persoonlijk rouw ik echter des te meer om Rare Everwild, een ander spel dat al heel lang in ontwikkeling lijkt te zijn. Dit is echter verrassender, omdat het eigenlijk op schema leek te liggen, en Microsoft's gamingbaas Phil Spencer sprak over hoe hij het afgelopen najaar nog op Rare had gespeeld, en Everwild sierde zelfs de kerstkaart van Rare iets meer dan zes maanden geleden.

Ik denk dat het testpubliek het spel gewoon niet erg leuk vond en dat er waarschijnlijk veel opnieuw moest worden gedaan, maar zonder garanties dat het goed zou aflopen, werd het op de plank gelegd. Heel triest voor mij persoonlijk, hoewel ik denk dat het geen grote verkoper zou worden gezien de beslissing (niemand annuleert een spel dat veelbelovend is en naar verwachting veel geld zal opleveren) - en het feit dat de maker van Banjo-Kazooie, Gregg Mayles, vertrekt in verband hiermee doet ook pijn.

Anderen die zwaar zijn getroffen zijn Turn 10, die in omvang lijkt te zijn gehalveerd, iets dat duidelijk van invloed zal zijn op Forza Motorsport in de toekomst, en ZeniMax Online, waarvan wordt gezegd dat hij een aankomend project heeft geannuleerd, terwijl het Zweedse bedrijf King 200 mensen heeft verloren. Daarnaast zijn er tal van andere meldingen van mensen die worden ontslagen bij ontwikkelaars zoals Halo Studios en Raven Software, evenals de helft van het Xbox-gebruikersonderzoeksteam (wat het risico inhoudt dat kwaliteitswerk in gevaar komt).

Volgens rapporten werken, of beter gezegd, werkten ongeveer 20.000 mensen bij Xbox, en ongeveer 20% lijkt te zijn ontslagen. Dit zal gevolgen hebben, aanzienlijk meer dan we tot nu toe hebben gezien. Games duren mogelijk langer om te voltooien, updates voor Xbox kunnen verder worden uitgesteld, er zullen minder games worden uitgebracht, de grootte van de games kan krimpen, enzovoort. Het lijkt er ook niet op dat Microsoft klaar is met de ontslagen, en er wordt gezegd dat veel handmatige rollen zullen worden vervangen door AI.

Dat is in sommige gevallen zeker mogelijk en ik kan me voorstellen dat het op sommige vlakken zelfs een verbetering kan zijn. Ik kan me echter ook voorstellen dat het op andere vlakken een verslechtering zal zijn. Ik vind het moeilijk te geloven dat we op het punt zijn aanbeland waarop AI in creatief werk ons kan verrassen en de persoonlijke touch kan bieden die een meesterwerk zo vaak onderscheidt van iets saaiers. Aan de andere kant kan ik me voorstellen dat AI een fenomenale bètatester zou zijn en uitstekend in het renderen van texturen en soortgelijke repetitieve taken.

De eerder genoemde Phil Spencer gaf het volgende commentaar op de beslissing:

"Om gaming te positioneren voor blijvend succes en ons in staat te stellen ons te concentreren op gebieden van strategische groei, zullen we het werk in bepaalde delen van het bedrijf beëindigen of verminderen en het voorbeeld van Microsoft volgen door managementlagen te verwijderen om de flexibiliteit en efficiëntie te vergroten."

In dezelfde post verklaarde hij ook dat het doel is om "te beschermen wat succesvol is en de inspanningen te concentreren op gebieden met het grootste potentieel, terwijl we voldoen aan de verwachtingen die het bedrijf voor ons bedrijf heeft". Voor mij klinkt dit alsof Microsoft zijn strategie grondig heroverweegt. De meeste mensen vermoeden al lang dat ze liever games verkopen dan consoles, en hoewel ze waarschijnlijk zowel draagbare als thuisapparaten zullen blijven hebben, lijken deze steeds meer pc-gerelateerd te worden en kunnen ze heel goed door anderen worden vervaardigd. Het is redelijk om te verwachten dat er in de toekomst strengere eisen zullen worden gesteld aan nieuwe ideeën, waarvoor een duidelijk plan en een duidelijke strategie nodig zijn voordat er een cheque wordt uitgeschreven voor ontwikkeling.

Iets dat echter niet lijkt te worden beïnvloed, is Game Pass. Hoewel recente ontwikkelingen misschien apocalyptisch klinken, zegt Microsoft dat het meer dan 40 projecten in ontwikkeling heeft, dus er zal geen tekort zijn aan nieuwe games, van wisselende kwaliteit, aangezien een grote variëteit absoluut noodzakelijk is voor een service als Game Pass. Het is ook niet waarschijnlijk dat cloudinvesteringen zullen afnemen; Integendeel.

Ik denk echter nog steeds dat ontwikkelaars reden hebben om zich zorgen te maken. De tijd dat Spencer studio's kocht, blanco cheques beloofde en eeuwige steun voor passieprojecten is definitief voorbij. Idealiter willen ze games uitbrengen en zo min mogelijk risico nemen. Beter dan om andermans titels te publiceren. Een dienst als Game Pass vereist echter veel van zijn eigen games (net zoals Netflix nutteloos zou zijn geweest zonder zijn eigen films en series), dus ik geloof niet dat ze de ontwikkeling van games helemaal zullen stopzetten. Aan de andere kant zal het veiliger zijn en zal de ontwikkeling binnen bepaalde grenzen moeten blijven.

Als gevolg hiervan denk ik dat projecten van derden, zoals Contraband en Hideo Kojima's OD op hun retour zijn, terwijl hun eigen IP-adressen zoals Ara: History Untold en Ninja Theory 's Project Mara ook gevaar lopen. Het is ook onduidelijk of Forza Motorsport op dezelfde manier zal overleven als voorheen. Het zal volledig moeten worden vernieuwd, en het is heel goed mogelijk dat Forza Horizon het volledig zal overnemen. Ik ben ook van mening dat gevestigde maar moeilijker te verkopen merken zoals Quake en Wolfenstein in de toekomst minder prioriteit kunnen krijgen.

Het is nog maar een paar jaar geleden dat Microsoft, onder leiding van Spencer, Bethesda kocht en verklaarde dat de deal over exclusieve games ging. Destijds zei hij ook dat hij geen fan was van speculaties over Xbox-games die naar andere formaten zouden komen. Dit is nu volledig opnieuw geëvalueerd, en het is niet uit vriendelijkheid of iets dergelijks, maar het is strikt een zakelijke beslissing. De verkoop van Xbox was niet sterk genoeg om exclusiviteit te rechtvaardigen, en na de overname van Activision Blizzard werd het illegaal om exclusiviteit te behouden.

Dit is echter slechts de laatste controverse waarbij Phil Spencer betrokken is, een persoon die al lang een prominente positie inneemt in de gamewereld. Hij nam het over Xbox One voorafgaand aan de release na de rampzalige ambtstermijn van Don Mattrick, en begon aan de reis die ons heeft gebracht tot waar we nu zijn. Maar die reis is lang en zwaar geweest. Hoewel het tijd kost om een schip om te draaien, heeft Microsoft, ondanks zijn enorme capaciteit, moeite gehad om de games uit te brengen die het nodig had, en de games die zijn uitgekomen waren vaak niet goed genoeg. Bovendien hebben noch Halo 5: Guardians noch Halo Infinite iemand gelukkig gemaakt en hebben ze bijgedragen aan het leeglopen van de avonturen van de Master Chief. Het gevoel is dat Xbox Game Studios goed en duidelijk leiderschap heeft gemist, en er is geen gebrek aan getuigen die zeggen dat de ontwikkeling in vrijwel alle grote studio's vaak een beetje te chaotisch is geweest.

In de loop van de tijd heeft dit geleid tot twee radicaal verschillende perspectieven op Spencers optreden. De ene komt van gamers die steeds kritischer zijn geworden over wat zij zien als een persoon die dingen belooft maar te zelden waarmaakt. De andere komt van Microsoft, dat zeer tevreden lijkt te zijn met zijn prestaties. Hoewel de eerste groep degenen omvat die vinden dat Spencer moet aftreden, heeft Microsoft hem in plaats daarvan verschillende keren gepromoveerd en zijn vertrouwen in hem hernieuwd. Dit was ook onlangs het geval, toen werd bevestigd dat hij in zijn functie zou blijven.

Gamers dromen natuurlijk van een nieuwe eersteklas Halo, meer nieuwe zwaargewicht actiegames en rollenspellen van het soort waar Xbox beroemd om werd, terwijl Microsoft een grotere algemene strategie heeft en een gamingdivisie die steeds meer geld genereert. De eerste groep is natuurlijk ontevreden, terwijl de laatste redelijk tevreden is. Spencer is tegenwoordig een van de machtigste mensen bij Microsoft, maar hij is niet het hoofd van het bedrijf (dat is Satya Nadella), en zijn behoud is geen teken van vriendelijkheid.

Kortom, deze week was een tragedie voor iedereen die zijn baan verloor, en een duidelijke tegenslag in de strategie van Microsoft voor de toekomst. Hopelijk krijgt Xbox het goed met interessante hardware waar positief nieuws de stroom kan domineren voor het merk, dat zich nu bijna getorpedeerd voelt, maar er is ook een risico dat dit nog maar het begin is van meer sluitingen en een aanzienlijk timidere Microsoft die er de voorkeur aan geeft om met slechts een paar sterke merken te werken en AI zo in productie mengt dat de games onpersoonlijk en steriel aanvoelen. We zullen een paar jaar moeten wachten op het antwoord, maar woensdag 2 juli 2025 is helaas een datum die de gamewereld nooit zal vergeten.