Aryna Sabalenka vernederd in Rome door Olympisch kampioene Zhen Qinwen

Aryna Sabalenka's dominantie op het vrouwentennis is zo groot (bijna twee keer zoveel punten, 11.118, dan haar naaste achtervolger, Iga Swiatek, 6.773) dat wanneer de Wit-Russische verliest, er groot nieuws is in de tenniswereld. Sabalenka kwam uit een winning streak van negen wedstrijden, waaronder het winnen van de titel in Madrid, maar ze viel in twee sets in minder dan twee uur tegen de Chinese speler Zheng Qinwen, Olympisch kampioen in Parijs en nummer 8 van de wereld: 6-4, 6-3 in de kwartfinales van Rome.

Het was de eerste keer (na zes nederlagen op hardcourt) dat Zheng Sabalenka versloeg, maar de eerste keer dat ze tegenover elkaar stonden op gravel. En Zheng denkt dat dat de reden is waarom: "Ik denk dat als ik op gravel speel, ik me meer op mijn gemak voel omdat ik geweldige ervaring op gravel heb opgedaan", geciteerd op de website van WTA.

Zheng wist na een achterstand van drie games terug te komen en leidde daarna altijd de wedstrijd. De 22-jarige Chinese denkt dat ze "geduldiger" was dan Sabalenka, die 27 ongedwongen fouten sloeg en slechts 15 winnaars maakte. Haar vroege exit uit het graveltoernooi laat Sabalenka met ernstige twijfels achter vlak voor Roland Garros, een Grand Slam die ze nog nooit heeft gewonnen.

Ze neemt het vanavond om 20.30 uur lokale tijd in Rome op tegen Coco Gauff, nummer 3 van de wereld, in de halve finale in Rome. De Amerikaanse versloeg Mirra Andreeva, een van de doorbraken van het seizoen. De Italiaanse Jasmine Paolini en de Amerikaanse Peyton Stearns zijn de andere halve finalisten in Rome.