Als iemand met enige algemene kennis van de racewereld vóór de release op 8 november 2013 had beweerd dat de eerste racesimulator van de 20-koppige indiestudio Kunos Simulazioni het hele genre zou domineren, 14 miljoen exemplaren zou verkopen en 12 jaar later groter zou zijn dan ooit, zou geen enkel levend persoon het hebben geloofd. Die analyse zou met niets anders dan gelach zijn ontvangen, en het is eerlijk om te zeggen dat wat Marco Massarutto & Co hebben bereikt in de vorm van Assetto Corsa een van die werkelijk verbazingwekkende gameverhalen is.
In september 2018 rolde Kunos een officiële GT3-game uit die uitsluitend gebaseerd is op de auto's, teams, coureurs en circuits van het internationale GTWC-circuit. Assetto Corsa Competizione was nooit bedoeld als een regelrecht vervolg, maar meer als een spin-off, gebaseerd op de Epic 's Unreal Engine 5 en gericht op officiële licenties en op esports. Het kostte Kunos iets meer dan drie jaar om Competizione echt goed te krijgen, en na geruzie met de gekochte game-engine, kondigden ze in 2022 aan dat Assetto Corsa 2 een terugkeer zou zijn naar de basis van de studio: een mix tussen straatauto's en raceauto's, veel verschillende soorten motorsport en disciplines, en dat alles gebaseerd zou zijn op een nieuwe, eigen motor.
De jaren zijn voorbij gevlogen en het wachten heeft lang geduurd. In de tussentijd, in de jaren dat ik nu heb afgeteld naar de Early Access release van Assetto Corsa Evo, heb ik Assetto Corsa en Assetto Corsa Competizione meer dan ooit gespeeld, en op dagelijkse basis (keer op keer) verklaard dat dit de twee beste sim-racing games zijn die zijn uitgebracht sinds Simbin's GTR 2 in 2004, Dat zegt veel. Nu is Evo hier en ondanks aanvankelijke serverproblemen en een vervelende bug die via een glitchy online gedeelte alles buiten tijdritraces onmogelijk maakte, heeft de sim-racewereld nu het hele weekend kunnen doorbrengen in het vervolg van Kunos. Hier zijn enkele snelle indrukken.
Het meest gehypte deel van Evo vooraf was ongetwijfeld het open-wereldaspect waar Kunos een aanzienlijk deel van Noord-Duitsland nabootste waar de speler vrij kan rondrijden op uitgestrekte landwegen, zonder rondetijden of tegenstanders, en in deze vroege versie van het spel is dit niet inbegrepen. Het open wereldgedeelte is niet inbegrepen en zal volgens de studio zelf pas in de zomer verschijnen. In plaats daarvan worden vijf circuits aangeboden (Laguna, Brands Hatch, Bathurst, Suzuka en Imola ) en 20 auto's, waarvan er vier gewone raceauto's zijn. Het is mogelijk om oefenraces te rijden zonder computergestuurde tegenstand en het is mogelijk om "Single Race" te rijden met AI-auto's.
Een van de gespreksonderwerpen voorafgaand aan de release van Evo op vrijdag was of Kunos echt had gestreefd naar absoluut realisme, zoals in hun twee vorige games, of dat er nu een risico bestond om te proberen een Gran Turismo -achtige toegankelijkheid te laten voldoen aan het meedogenloze realisme waarop de voorgangers zijn gebaseerd. Je kunt die zorgen nu meteen uit het raam gooien. Evo is een simulator, puur en eenvoudig, en de nieuwe bandenfysica heeft duidelijk elementen geleend van het eerste spel en van Competizione. Zelfs tijdens mijn eerste rondje Brands Hatch merk ik dat ik grijns, want dit is vertrouwd maar ook fris en anders, allemaal tegelijkertijd.
Als het gaat om de verbeteringen in de bandenfysica en de force feedback van het spel, wordt het al snel duidelijk dat Kunos veel werk heeft verzet aan het zwaartepunt van de auto en een nog duidelijkere en gedetailleerdere emulatie van hoe het aanvoelt bij het nemen van bochten, remmen en accelereren. Ik voel me meer dan ooit precies waar ik mijn Mercedes AMG GTR GT3 heb, voordat ik zelfs maar veel met stuurwielinstellingen begon te rommelen, en voordat een van de dual motion-systemen van Gamereactor zelfs maar met het spel werkt (de telemetrie is nog niet gedeeld met verschillende fabrikanten). Het is niet overdreven om de fysica van de auto en FFB absoluut geweldig te noemen, zelfs nu nog. Het is een eerlijke beoordeling van wat, wanneer het (deze zomer) wordt afgerond, alles in de simracehemel zal overtreffen.
Kunos is erin geslaagd om een Force Feedback systeem te creëren dat in staat lijkt te zijn om aan mij als coureur precies te communiceren wat er in de banden gebeurt, plus het chassis, zonder de hoeveelheid kracht uit de stuurwielbasis te hoeven schoppen zoals vaak het geval is in veel andere concurrerende titels. Als er niet veel waardevolle details waren in hoe het stuur hier aanvoelt, zou het misschien mogelijk zijn om de FFB "zwak" te noemen, maar dat is niet mogelijk, zoals het is. Het is eerder reëler dan in zowel Assetto Corsa als Assetto Corsa Competizione. Je kunt alles voelen wat er onder en in de auto gebeurt zonder dat je voor elke bocht in het stuur hoeft te knijpen, en dit doet meer denken aan Automobilista 2 dan aan iets anders, als je het mij vraagt.
Het gevoel van de auto doet ook enigszins denken aan Automobilista 2 in hoe je als bestuurder de auto meer met je rempedaal kunt besturen dan in eerdere Assetto titels en dat de auto de neiging heeft om een beetje te draaien (chassisflex wordt deze keer ook nagebootst, voor het eerst in de ontwikkelingsgeschiedenis van Kunos) als je op het gas trapt als de voorbanden niet in lijn zijn met de voorkant van de auto. Dit gebeurt bijvoorbeeld niet in Competizione, en is een aspect dat in Automobilista 2 wordt bekritiseerd en dat ik altijd leuk vond. Voor mij heeft het altijd gevoeld alsof de auto echt gewicht heeft, echt momentum, en alsof er rubber onder zit dat uitzet en uitrekt. Dat dit realistisch en goed uitgevoerd is, wordt ook bevestigd door GTWC-profs James Baldwin en David Perel, die de Evo -fysica "fantastisch realistisch" noemen terwijl ze het als verslavend beschrijven.
Wat de graphics betreft, is het ook moeilijk om niet onder de indruk te zijn. Een klein Italiaans team heeft Unreal Engine weggegooid, zijn eigen renderingtechnologie gebouwd en, zelfs in de alfafase, een racegame gemaakt die verbluffend is. Afgezien van de Gran Turismo 6 -achtige presentatie (die werkelijk prachtig is en perfect bij het spel past), is het geweldig om het ongelooflijk hoge detailniveau in de nieuwe automodellen te zien. Eenmaal op de baan is het duidelijk dat Evo niet goed is geoptimaliseerd, want het is nog lang niet af, en zelfs met een AMD 7900 XTX is het moeilijk om een bijzonder naadloos soepele verversingssnelheid te krijgen zoals het er nu uitziet. Het textuurgeheugen worstelt ook regelmatig en soms wordt het spel helemaal zwart en moet ik dan naar de instellingen gaan en "Volledig scherm" uitschakelen en vervolgens weer inschakelen.
Het mooiste deel van het hele spel in dit stadium is naar mijn mening duidelijk de manier waarop Kunos volumetrische verlichting heeft gebruikt om een beetje waas aan de lucht toe te voegen die elke racesimulator minus Dirt Rally 2.0 helaas mist, en ik vraag hier al jaren om. Het bouwt veel realisme op en het creëert ook een geweldige sfeer en diepte die moeilijk te vervangen is. De weerseffecten zijn hier ook indrukwekkend en ik kijk enorm uit naar hoe mooi alles zal zijn als het allemaal klaar is. Hetzelfde geldt voor het geluid, dat al een hoogtepunt is. Kunos heeft de extreem goede smaak gehad om 200% meer galm toe te voegen aan de motor en uitlaatgeluiden in de auto, wat een briljante keuze is. Er is meer gebonk onder de auto, meer "gebonk" in de remmen en meer gejank uit de versnellingsbakken, waar ik ook al jaren om vraag, en nu eindelijk is inbegrepen.
Assetto Corsa Evo had misschien niet in deze staat uitgerold moeten worden, als ik een beetje genadeloos moet zijn in mijn laatste zin hier. Het zou indrukwekkender zijn geweest om deze zomer een volledig afgewerkt product uit te brengen op basis van de uiterst veelbelovende basis die hier is gelegd. Tegelijkertijd is het, zoals bij veel Early Access-projecten, cool om de kans te krijgen om vanaf het begin mee te volgen en vervolgens te zien hoe het spel van alfa- naar goudstatus groeit, uitbreidt, wordt bijgewerkt en wordt geüpgraded en gepolijst tot de edelsteen die dit hoogstwaarschijnlijk zal worden, want er is hier ongelooflijk veel potentieel.