Avatar: Fire & Ash

James Cameron is in de weken voor de release van Avatar: Fire and Ash heel open geweest over de toekomst van de Avatar-filmfranchise, en hij maakte één ding heel duidelijk: als deze derde film niet slaagt aan de kassa, is dit het einde van de franchise. Avatar 2 en 3 werden tegelijkertijd opgenomen; sommige delen van Avatar 4 en misschien 5 (wie weet op dit moment) zijn al opgenomen, maar het grootste deel van de productie (en de dure postproductie) moet nog worden gemaakt en betaald voordat ze in 2029 en 2031 uitkomen. Ik hoop echt dat het publiek reageert, want als het ergste zou gebeuren, zou 'Avatar 3' ver tekortschieten om een waardig einde te zijn voor zo'n iconische filmfranchise.

Cameron had ook verklaard dat Avatar: Fire & Ash het einde markeert van een mini-saga, en dat de tweede film (Avatar: The Way of Water) en de derde in werkelijkheid twee delen van hetzelfde verhaal zijn. Je voelde het al in de tweede film, die ondanks een duur van meer dan drie uur het grootste deel van de speelduur wijdde aan het introduceren van personages en een abrupt derde bedrijf had met een zeer "te vervolgen"-achtig einde.

Avatar: Fire and Ash heeft andere maar gerelateerde problemen: het plot verloopt veel sneller, karakterbogen worden voltooid en elk familielid, Jake Sully (Sam Worthington), Neytiri (Zoe Saldaña) en hun drie oudere kinderen Lo'ak (Britain Dalton), Kiri (Sigourney Weaver) en Miles (Jack Champion) Ze delen bijna evenveel schermtijd als protagonisme, wat bewonderenswaardig is. Toch is het script, ondanks veel sterke momenten (een scène in het bijzonder een van de meest emotionele momenten van de serie, ook al wordt die uiteindelijk verwaterd door schokkend slecht acteerwerk), uiteindelijk bang voor gedurfde keuzes en volgt het in plaats daarvan dezelfde narratieve blauwdrukken als de vorige twee films, soms in verontrustende mate.

Kortom, Avatar: Fire and Ash lijkt te veel op de vorige films en vooral The Way of Water, met een constant gevoel van déjà vu, zowel narratief als, wat nog verrassender is, visueel. Hoewel de film uit 2022 gemengde reacties kreeg van fans, vonden degenen die ervan genoten er juist van genoten, omdat hij kijkers meenam naar een nieuw land binnen de grenzen van Pandora, ons een nieuwe stam Na'vi liet zien, nieuwe en prachtige locaties en direct iconische wezens zoals de Tulkuns (de walvissen) en de gigantische vliegende vissen waarop de Na'vi als paarden rijden (mitrailleurs optioneel). Het maakte niet uit dat het script niet het beste was, het was pure filmmagie op een schaal die maar weinig films de laatste tijd hebben bereikt: misschien is het alleen Dune die zo'n overtuigende en indrukwekkende fantasiewereld op het grote scherm heeft weten te creëren.

Natuurlijk is Avatar: Fire and Ash een spectaculaire film, de moeite waard om in 3D te zien. Maar als je verwacht dat Fire and Ash je op een soortgelijke reis verder in Pandora's wonderen neemt en opnieuw wordt weggeblazen door de verbeelding van Cameron en zijn art-afdeling, wil je misschien je verwachtingen checken...

Avatar: meer rook dan vuur

Het grootste deel van de marketing van de film is gewijd aan de nieuwe "Ash"-stam die in een vulkaan woont en hun meedogenloze leider Varang, gespeeld door Oona Chaplin. Ze is zeker een van de beste dingen van de film, met haar sadistische rituelen en paranormale gaven, maar ze heeft veel minder gewicht in het plot en haar aanwezigheid in de film dan de Varang-gecentreerde trailers en posters ons doen geloven. In plaats daarvan draait alles nog steeds vooral om de vete tussen Jake Sully en de herboren Na'vi-marine Quaritch (Stephen Lang), in een heen en weer die vermoeiend begint te worden.

De franchise had nieuw bloed en nieuwe ideeën nodig, nu meer dan ooit. Als de tweede film narratief gezien niet zo spannend was, had hij toch een pas omdat het 13 jaar geleden was (wat een grote nostalgische factor betekende) en de onderwaterlandschappen spectaculair waren. De beelden in Fire and Ash zijn even mooi, maar ze zijn meestal... Hetzelfde. Zelfs de actiescènes, waarvan er veel zijn, verlopen grotendeels op dezelfde manieren: dezelfde soorten gevechten, dezelfde soorten achtervolgingen, dezelfde soorten wezens die elkaar doden... waarbij de meeste shots niet van film tot film te onderscheiden zijn.

Om het met een gamingmetafos te zeggen: want je leest tenslotte Gamereactor, het is alsof je The Legend of Zelda: Tears of the Kingdom speelt na het spelen van Breath of the Wild: er zijn hier en daar wat nieuwe plekken, maar de kaart van Hyrule is hetzelfde, en je zult waarschijnlijk niet hetzelfde voelen als de eerste keer dat je het verkende. Bij een CGI-gefocuste film als deze zou het me niet verbazen als budgettaire kostenbesparingen een factor zijn in de visuele gelijkenis van de film, zo bang om weg te gaan van de Metkayina-riffen, zo weinig interesse om ons te imponeren zoals de eerste twee films deden.

Voor een filmserie die is ontstaan met als doel futuristische digitale technologie vooruit te duwen en dingen op het scherm te brengen die niemand eerder had kunnen doen, is het verliezen van die wow-factor de grootste zonde. Maar James Camerons bedoelingen zijn nobel: hij wil dat kijkers echt geven om de personages die hij heeft gecreëerd, om de films echte diepgang te geven voorbij de 3D-beelden.

En het is niet alsof de film op dat vlak niet ambitieus is: hoewel hij 197 minuten duurt (en je voelt ze echt allemaal), voelt het soms als een 8-9 uur durend tv-seizoen teruggebracht tot drie uur. Er gebeuren veel dingen tegelijk, elk personage groeit en krijgt zijn momenten om te schitteren, en er zijn zelfs vreemde uitlopers van belangrijke dingen die cool klinken en waarvan je waarschijnlijk wenst dat ze in de film waren gebleven, ook al is de speelduur al onevenredig. Veel van de verhaallijnen zijn echter directe herhalingen van de vorige film zonder iets nieuws toe te voegen (sommige verhaallijnen hadden eigenlijk opgelost moeten worden in de vorige film om ruimte te maken voor iets nieuws), terwijl de nieuwe personages (voornamelijk Varang en de asstam) eigenlijk niet echt van belang zijn voor de hoofdplot.

Het resultaat is een film die over het algemeen beter getimed is dan de tweede, vermakelijker is, met meer actie, maar veel minder verrassend. De verhaallijnen gaan veel sneller en gaan verder... Maar eigenlijk niet veel verder. Zeker niet zo ver als ze hadden moeten gaan als dit een mogelijk einde van de serie is.

Zelfs als zogenaamd "deel 2 van deel 2" van de hele Avatar-serie, brengt het verhaal ons na drie jaar en drie uur nergens nieuws, wat teleurstellend is. We voelen aan dat dit slechts één hoofdstuk is in een veel groter en ambitieuzer overkoepelend verhaal... Want het moet toch wel, toch? Als het er is, krijgen we hier niet veel aanwijzingen, maar krijgen we in plaats daarvan een prima maar grotendeels vergeetbare toevoeging van een serie die eigenlijk veel meer zou moeten bereiken als ze elke nieuwe release als een groot filmisch evenement willen framen. Als Cameron echt vreest dat dit het einde van de franchise kan zijn, zal ik Eywa gaan bidden dat hij een plan B heeft om dit op een betaalbaardere maar spannendere manier af te ronden.