Avatar: Frontiers of Pandora - Uit de As

Avatarmania is teruggekeerd in ons leven, hoewel James Camerons derde film, Avatar: Fire and Ash, misschien niet dezelfde emotionele impact had als The Way of Water, aangezien er slechts drie jaar zijn verstreken tussen de release van dat vervolg en deze. Ook heeft het niet de meest enthousiaste ontvangst van critici gekregen, maar uiteindelijk tellen de kassacijfers, en Avatar 3 doorbrak de wereldwijde kassagrens van 1 miljard dollar vóór de jaarwisseling.

En bij zo'n evenement is het alleen maar logisch dat Ubisoft en Massive Entertainment Avatar: Frontiers of Pandora spelers een heel speciale uitbreiding wilden geven. Avatar: Frontiers of Pandora - From the Ashes brengt ons niet naar een nieuw gebied van de beroemde buitenaardse maan waar de Na'vi wonen, maar geeft eerder een draai aan de omgeving en personages om ons onder te dompelen in het duistere verhaal dat de franchise heeft gekregen. En, ten goede of ten kwade, is het geslaagd.

From the Ashes is een contentuitbreiding met zeer specifieke en duidelijke doelstellingen: Pandora is een vurig slagveld geworden, en de Na'vi staan opnieuw tegenover de mensen van de RDA, ditmaal ondersteund door leden van hun eigen soort, de Mangkwan Clan (ook bekend als de Ash Clan), de nieuwe antagonisten die ook in de film worden geïntroduceerd. From the Ashes doorbreekt het canon van Avatar: Fire and Ash niet, maar breidt het uit en laat ons de strijd van de Na'vi zien in een ander deel van Pandora, zonder uit het oog te verliezen wat er op het bioscoopscherm gebeurt.

Wat hier overheerst is gevechten, boven elke andere speelstijl die je in het basisspel of eerdere uitbreidingen vindt. In feite beheersen we hier niet langer de energieke maar nog steeds emotionele hoofdpersoon Sarentu (From the Ashes onthult overigens de canonieke naam van deze hoofdpersoon uit het basisspel), maar eerder de norse en meer geharde krijger So'lek, een Na'vi die wordt gekweld door conflict en verlies en zijn plaats zoekt tussen de Arahane en wat er over is van de Sarentu-clan en het menselijke Verzet aan de Westelijke Grens. So'lek beschouwt zichzelf als een buitenstaander onder zijn eigen soort, toegewijd aan oorlog met mensen met hun wapens en methoden, en hij heeft een paar trucs achter de hand die nog veel meer manieren bieden om de RDA en hun Mangkwan-bondgenoten in het Kinglor-bos aan te pakken, het enige gebied dat we in de DLC zullen verkennen. Ik vind het een beetje jammer dat ik dat meeslepende gevoel van elke hoek verkennen met nieuwsgierigheid verlies, maar het is waar dat daar hier niet veel ruimte meer voor is. Deze verandering omvat ook een veel donkerder verhaal, zelfs in de geest van de puurste Na'vi, die zien hoe hun levenswijze sinds mensenheugenis niet alleen is veranderd, maar misschien nooit volledig zal herstellen. Het is een boodschap die hard aankomt en in elke dialoog en filmscène in de missies en intermezzo's duidelijk naar voren komt.

So'lek is een krijger, en beetje bij beetje, nadat hij aan het begin van het verhaal is hersteld van een nederlaag, zal hij zijn arsenaal aan wapens uitbreiden, zowel Na'vi als menselijk, terwijl hij enkele nieuwe modificaties verkrijgt van de Ash Clan, die hier optreden als bazen en mini-bazen van het gebied, meestal verbonden aan een van de missieketens. Er zijn niet veel nieuwe wapens, hoewel er wel nieuwe soorten munitie en granaten zijn. Wat nieuw is, is zijn vechtstijl. Agressief en direct, hij heeft veel verschillende animaties om mensen neer te halen, AMP-pantser en Cerberus-robots. Hij heeft ook het Warrior's Sense, een vaardigheid waarmee hij in een soort woedetoestand kan komen waarin hij voor korte tijd nog dodelijker wordt. Hij heeft ook vanaf het begin zijn trouwe ikran, Iley, die direct beweging opent over het grootste deel van het gebied van de uitbreiding.

So'lek is een vechter en een overlever, maar de verschroeide aarde is niet de beste plek om mos, vezels of ander organisch materiaal te vinden om uitrusting te upgraden, dus dat deel van de Na'vi-ervaring is weggelaten. Het blijft belangrijk om je uitrusting te upgraden, maar op bijna geen enkel moment hoef je tussen de gevechten af te wijken om materialen te zoeken. Je hebt altijd munitie en pijlen beschikbaar in de schuilplaats, en voedsel is nog steeds een welkome tijdelijke bonus, maar niet essentieel.

Vecht, en veel vechten. De RDA heeft een nieuw netwerk van buitenposten, commandocentra en faciliteiten geïnstalleerd om de natuurlijke hulpbronnen van Pandora te benutten, en het is opnieuw aan ons om ze allemaal één voor één te vernietigen, volgens dezelfde "Far Cry-formule" als in het origineel. Nu kun je het wat vermakelijker maken, met de andere belangrijke toevoeging die aan Frontiers of Pandora kwam met de release van From the Ashes: het third-person perspectief. Het is een kleine wijziging als je het basisspel al hebt gespeeld (wat je trouwens nodig hebt om deze DLC te starten), maar het zal het spel zeker openstellen voor veel spelers die liever een zicht van achteren hebben, wat me sterk doet denken aan Space Marine II.

Opnieuw is het minst indrukwekkende aspect van een spel dat simpelweg uitstekende visuele en audio-ingrediënten heeft (de muziek is op elk moment adembenemend, en Pandora, zelfs in vlammen, heeft een wilde schoonheid) het overweldigende aantal bugs, irritant en soms frustrerend, dat hier aanwezig is. Massive (of Ubisoft) had de tijd moeten nemen om de bugs te verhelpen voordat het werd uitgebracht, maar zelfs nu, bijna drie weken na de release, zijn er nog steeds fouten die je uit het spel op de PS5 zetten, wat behoorlijk ernstig is en ervoor zorgt dat ik deze content minder enthousiast beoordeel dan ik zou moeten.

Toch breidt From the Ashes de Frontiers of Pandora-ervaring uit met genoeg inhoud om de aankoop te rechtvaardigen, evenals het verhaal van de derde film. Laten we hopen dat dit niet het einde is van de Sarentu en hun verhaal in videogames, en dat Cameron genoeg verdient aan de kassa om een vierde film te laten maken die een nieuwe reis door Frontiers of Pandora rechtvaardigt.