Borderlands 4 ziet er veelbelovend uit, maar het is nog maar de vraag of het de piek van de serie kan evenaren

We hebben onlangs onze eerste substantiële blik op Borderlands 4 gezien. Het is maar liefst zes jaar geleden sinds de laatste mainline-inzending in de looter shooter-serie, en het lijkt erop dat Gearbox in sommige opzichten terug is gegaan naar de tekentafel, terwijl de erfenis van de franchise in andere opzichten levend blijft.

Ik ga hier niet alle gameplay-veranderingen opgraven, je kunt ze vinden in de diepe duik of samengevat in een nieuwsbericht hier, maar ik zal bespreken wat ik veelbelovend vind, en wat ik denk dat deze game nodig heeft om echt te passen bij de piek van de franchise, namelijk Borderlands 2 voor het grootste deel van de fanbase.

Zelfs als je maar 20 minuten naar de game kijkt, is het al duidelijk dat de gameplay een behoorlijke stap vooruit is gegaan, vooral als het gaat om de soorten wapens die je gebruikt dankzij de mogelijkheid om verschillende onderdelen van verschillende fabrikanten te verwisselen en de manieren waarop je over de kaart beweegt. Met de nieuwe traversal-opties van Borderlands 4 kun je veel te doen op de kaart naast richten en schieten, en het schieten ziet er ook net zo goed uit als altijd. We zullen natuurlijk moeten wachten tot een van ons het daadwerkelijk in handen krijgt voordat we een definitief oordeel kunnen vellen, maar het ziet eruit als een van de sterkere punten van de vierde game, wat je op dit moment zou verwachten.

Een vertrek uit Pandora is ook een welkome. We hebben nog steeds oude favorieten zoals Claptrap en Moxxi, maar het is leuk om hier de woestijn te dumpen voor wat levendigere omgevingen. De cell-shaded stijl lijkt niet zo prominent aanwezig in het uiterlijk van Borderlands 4, maar de game is misschien wel de meest visueel uitnodigende titel die we tot nu toe in de serie hebben gezien.

Er lijkt ook een veel meer geaarde sfeer te zijn in Borderlands 4. In plaats van de Handsome Jack-draak te achtervolgen zoals de streamer Calypso-tweeling deed in Borderlands 3, controleerde de nieuwe schurk een hele planeet en hield deze eeuwenlang verborgen voor overal elders totdat Lilith een maan in zijn tuin gooide. The Timekeeper bestuurt zijn onderwerpen via hun ruggengraat en lijkt veel dreiging over zich te hebben. Ook werden we tijdens het spelen niet gedwongen om de overdreven luide, achterhaalde humor uit het verleden van Borderlands te accepteren. Het lijkt ongelooflijk twijfelachtig of de serie nu serieus is geworden, maar als er een nieuwe benadering van de komedie is gekozen, zou dat weer een welkome verandering zijn. Komedie verandert, de tijden gaan verder, maar Borderlands leek nog steeds erg vast te zitten in zijn wortels, lachend om scheten en het woord stijve zoals een tienjarige dat zou doen. Ik vraag niet om een genuanceerde satire of iets dergelijks, maar misschien zou iets dat meer grappig aanvoelt dan stom zijn.

Wat Borderlands 4 moet doen met betrekking tot zijn verhaal en schurk, is de verantwoordelijkheid terugleggen bij de speler. Handsome Jack werkte niet alleen omdat hij goed geschreven was en een geweldige stemacteur had, maar ook omdat de speler hem wil neerhalen. In Borderlands 3 betreedt Lilith het podium, met een verhaal dat grotendeels aanvoelt alsof het zonder jou zou kunnen gebeuren. De Vault Hunters hebben deze keer hun eigen reden nodig om The Timekeeper neer te halen, niet alleen omdat hij een slechterik is die slechte dingen doet. Die connectie maakt je schurk gedenkwaardig en helpt om een centraal doel in het verhaal te behouden.

Nu Lilith blijkbaar op de een of andere manier terugkeert, naast Samara, is er een lichte angst dat Sirenes opnieuw de belangrijkste focus zou kunnen worden, wat alleen maar verder wordt als je kijkt naar een van de Vault Hunters, Vex. Het is nog nooit zo duidelijk geweest wie van de Vault Hunters het uithangbord van een Borderlands-game is als bij Vex. Haar ontwerp lijkt mijlenver voor te lopen op wat de andere Vault Hunters worden aangeboden, en ze straalt een aura uit waardoor ik me afvraag of er een idee was om vier speelbare personages over te slaan en gewoon Vex in Borderlands 4 te hebben. Het helpt niet dat zij het enige personage was dat in de getoonde tussenfilmpjes te zien was.

Sirenes zijn cool en erg interessant in de overlevering van Borderlands, maar het lijkt op dit moment alsof je jezelf een slechte dienst bewijst als je Vex niet speelt. Dit kan natuurlijk in de loop van de tijd veranderen, en dat zal ook nodig zijn als Borderlands 4 de franchise terug wil brengen naar zijn hoogtepunt. In Borderlands 2 waren sommige personages zeker interessanter dan andere, en zelfs in de derde game leek elke Vault Hunter redelijk gelijk als het op details aankwam, maar op dit moment is Vex een favoriet kind in een groep die dringend wat niet-Sirene-liefde nodig heeft, vooral nadat Borderlands 3 helemaal over Sirenes ging.

De gameplay ziet er goed uit, maar de gameplay alleen is niet genoeg om de liefde voor Borderlands terug te brengen. Ik maak me soms zorgen dat het misschien gewoon het product van zijn tijd was, een perfecte storm die ontstond in het begin van de jaren 2010 toen "willekeurige XD"-humor op zijn hoogtepunt was, maar deze serie kan en moet veel meer doen met de ongelooflijke fundamenten die het heeft gebouwd. We hebben Handsome Jack niet nodig, maar we hebben wel een verhaal nodig dat je urenlang kan betrekken bij het plunderen en schieten. Het stinkt om gewoon te blijven leven in het gevoel dat zelfs Gearbox weet dat ze op de een of andere manier een ongelooflijke schurk en spel hebben gemaakt en niet weten hoe ze het opnieuw moeten doen, maar ik geloof dat ze wel weten hoe ze het moeten doen. Misschien is Borderlands 4 degene die het in zijn oude glorie terugbrengt. Of misschien niet. Hoe dan ook, tenzij de andere Vault Hunters er een stuk cooler uit gaan zien, ga ik tegen mijn vrienden vechten om Vex te spelen.