Het is nu bijna onmogelijk voor een bepaalde in-ear fabrikant om een product te produceren en te ontwerpen dat direct opvalt in de markt. Of het nu gaat om specifieke materialen, ondersteuning voor bepaalde codecs, of hoe groot of klein de behuizing en batterijduur zijn - we hebben het allemaal gezien en de markt is het eens geworden over een soort universele ontwerpstandaard waarvan afwijkingen zeldzaam zijn, als ze al verschijnen.
Daarom is het gemakkelijk om een traditionele hifi-premiumfabrikant als Bowers & Wilkins af te schrijven, die misschien geweldige dingen maakt, maar prat gaat op anonimiteit.
Het is nog "erger" als de nieuwste Pi6's een soort tussenpersoon zijn, ontworpen als een iets goedkoper alternatief voor de Pi8. Dat gezegd hebbende, moeten ze je nog steeds ongeveer £ 220 kosten, wat hen naast de duurste concurrenten plaatst - AirPods Pro, Sony WF-1000XM5 en Samsung Galaxy Buds3 Pro.
Dus wat hebben we hier? Welnu, voor dit geld krijg je IP54-certificering, ongeveer 7-8 uur afspelen met ANC en 24 uur in combinatie met de kosten verborgen in de behuizing, Bluetooth 5.4 en ondersteuning voor codecs zoals SBC, AAC en aptX Classic en Adaptive. Natuurlijk is er geavanceerde actieve ruisonderdrukking, meerdere microfoons voor kristalheldere gesprekken en materialen die, natuurlijk voor deze prijs, vrij duidelijk aangeven dat dit een high-end product is.
Maar er zijn ook problemen vanaf het begin. Er worden geen Qi-kosten in rekening gebracht voor de behuizing, wat ik beschouw als bijna een dealbreaker, vooral voor deze prijs. Ja, het is belangrijk om onderscheid te maken tussen deze en de duurdere Pi8's, maar dit is ronduit absurd. Bovendien hadden we behoorlijk solide problemen met de aanraakbedieningen op het oppervlak van elk apparaat. We weten nog niet zeker of dit wordt weerspiegeld in andere reviews van de Pi6 of dat het een defect zou kunnen zijn, maar in vele, vele gevallen vereiste de Pi6 meerdere pogingen om een slimme assistent op te roepen of een oproep aan te nemen met een enkele aanraking. Verder ontbreekt automatische activatie zoals "Hey, Google" volledig.
We hebben ook de bijbehorende app uitgeprobeerd. Het is stijlvol genoeg en biedt toegang tot rudimentaire instellingen zoals ANC-modi en een kleine EQ. Het ziet er niet zo afgewerkt uit als de hardware zelf, en in combinatie met de bovengenoemde gebreken zijn er hier enkele optimalisatieproblemen die we niet hadden verwacht te zien voor deze prijs.
Gelukkig levert de Pi6 waar het telt. De drivers van 12 millimeter kunnen 24-bits en de eerder genoemde aptX Adaptive gebruiken, en of je nu luistert naar audioboeken en podcasts, zware James Blake-synths of de keiharde veelzijdige soundtrack van Dune: Part Two, dit is opnieuw waar Bowers & Wilkins schittert. Er is diepgang, er is breedte, en hoewel dit aspect van een in-ear-ervaring altijd moeilijk te beschrijven is, was het altijd het beste deel van de beoordelingstaak. Het moet gezegd worden dat het ANC verre van de meest efficiënte op de markt is, met zowel Apple als vooral Sony die een veel adaptievere en dynamischere ruisonderdrukking levert die zich gemakkelijker kan aanpassen aan veranderende omstandigheden. Maar de geluidservaring is ongeëvenaard, zelfs voor deze prijs.
De vraag is of je kunt "leven" met een gebrek aan optimalisatie elders. De Pi6 klinkt goed, echt goed, maar voor £ 220 zou je als consument iets completers moeten kunnen verwachten, vooral als de concurrentie precies dat biedt. Daarom is dit een ietwat lauwe aanbeveling, die zou moeten eindigen met te zeggen dat Bowers & Wilkins nog steeds hifi-geluid kan leveren in een consumentenpakket als weinig anderen - het lijkt er alleen op dat het specifieke werk van het verwijderen of downgraden van functies om van een Pi7 of Pi8 een Pi6 te maken, belangrijker is geweest dan de visie van een completere, Eindproduct.