Ik volg de ontwikkeling van Citadelum sinds.... nou ja, aangezien Abylight het zelf exclusief aan Gamereactor presenteerde op Gamescom 2023. Destijds had het spel nog niet eens een definitieve naam, maar het afgelopen jaar heeft Citadelum zijn opkomende imperium verspreid onder de gemeenschap van liefhebbers van managementgames, en nu zijn de legioenen klaar om te gaan. En de waarheid is dat de meeste titels verbleken in vergelijking met de aanblik van de banners aan de horizon.
Laten we bij het begin beginnen. Citadelum is de volgende stap in schaal en ambitie van het team van Abylight-Barcelona, een studio gespecialiseerd in managementgames. En ik zeg de volgende stap omdat dit ogenschijnlijke oude Romeinse stedenbouwspel ook systemen van handel en verovering verbergt die we zouden verwachten in strategietitels zoals Civilization. Ik noemde schaal en ambitie omdat, nou ja, er zijn zoveel systemen die moeten samenwerken om van een ellendig dorp aan de rivier naar een gigantische stad te gaan van waaruit legioenen zullen paraderen om de wereld te veroveren dat het alleen maar als Caesar waardig kan worden beschouwd.
De beste manier om een gevoel voor het spel te krijgen, is door meteen in de Citadelum -campagne te duiken, die bestaat uit 10 levels of scenario's verspreid over het rijk dat Julius Caesar bij zijn dood achterliet. Hoewel het verhaal weinig specifiek gewicht heeft in het verhaal, spelen we in de campagne als Gaius Octavius, de geadopteerde zoon van Caesar die wraak moet nemen op de moordenaars van zijn vader en Marcus Antonius zelf moet confronteren in de lengte en breedte van het rijk, van de muren van Rome tot de woestijnen van Equipo en uiteindelijk in de campagne in Hispania.
Zoals ik al zei, is het niet het verhaal als zodanig dat belangrijk is, want er is geen enkele dialoog of interactie tussen personages. Om de missie te voltooien, hoef je alleen de doelen te voltooien, meer niet.
Nou, dit zal niet gemakkelijk zijn, maar gelukkig is de Citadelum -campagne zelf ontworpen als een geweldige Tutorial Mode waar je de basis leert. Allereerst begint elke Romeinse villa met het plaatsen van een Forum, dat de centrale kern zal zijn van waaruit wegen en vertakkende wegen zich zullen aftakken. Om een goede start te maken, bouwen we onze eerste woningen voor gewone mensen, de arbeiders die alle landbouw en industrie zullen voeden, van landbouw tot ambachten, onderwijs en geneeskunde. En voor hen allemaal zullen we moeten zorgen voor voldoende voedsel, het instellen van teeltzones, het brengen van water met aquaducten en het opzetten van regelmatige brandbestrijdingssystemen en ingenieurskantoren om alles draaiende te houden.
Maar geen enkel rijk kan in stand worden gehouden door gewone mensen en volle provisiekasten alleen. Er zijn denarii (of sestertii, ik kan het me nu niet meer herinneren) voor nodig en deze worden verkregen door belastingen te innen van de patriciërs (die niet werken, maar wel graag moeten betalen) of door handelsroutes met andere steden op te zetten.
Het lijkt tot nu toe eenvoudig, maar hier heb ik een groot aantal systemen vereenvoudigd die in evenwicht moeten worden gehouden en moeten gedijen om de stad te laten bloeien. Het belangrijkste is om regelmatig te zorgen voor basisdiensten zoals water (door aquaducten en reservoirs te bouwen), en ook voor brandweerkazernes, ingenieurskantoren, magazijnen, markten, scholen, dokterspraktijken en, kortom, alles wat een inwoner van de 1e eeuw voor Christus nodig zou kunnen hebben. Daarnaast moet alles aan beide kanten van de weg goed met elkaar verbonden en georganiseerd zijn, met voldoende wenselijkheid of comfort voor de bewoners en met voldoende ruimte tussen woningen en productiefaciliteiten om alles te laten functioneren en bloeien.
Naarmate de stad groeit en het welvaartsniveau toeneemt, zul je ook manieren moeten bouwen en onderhouden om de inwoners te vermaken, zoals theaters, bibliotheken en tempels om de goden te aanbidden. Het Romeinse Pantheon zal zeer attent zijn op dit deel, en elke godheid vereist de nodige aandacht en offers of festiviteiten. Als ze gunstig zijn, kunnen de goden extra middelen leveren in tijden van nood, geluk of legers. Maar als je bepaalde goden aanbidt en andere verwaarloost, kunnen ze naar de aarde afdalen om je stad met hongersnood en vuur te verwoesten. Het is niet het meest complexe systeem in Citadelum, maar het voegt wel een extra laag complexiteit toe aan het ontwerpen van je duurzame economie en, indien nodig, een boost aan je veroveringslust.
Er zal een tijd komen dat autarkie niet meer werkt en bepaalde materialen of producten moeten worden geïmporteerd uit andere steden ver weg, waardoor handelsroutes ontstaan. Hiermee kun je ook wat overschot kwijtraken en wat geld verdienen, maar vaker wel dan niet zal het verkennen van de wereldkaart vijandelijke legers je in de weg staan, en dat is wanneer de zwaarden spreken.
Gevechten zijn nog een extra laag in het stedenbouwsysteem van Citadelum. Zodra je kunt beginnen met het bouwen van troepen (waarvoor overigens verschillende speciale infrastructuren en industrieën nodig zijn, wat de voortgang van de stad sterk zal beïnvloeden), kun je ze in legioenen organiseren om de strijd aan te gaan. Het is een vereenvoudigd systeem, met automatische gevechten en slechts een paar soorten eenheden, maar het is opnieuw een nieuwe ruimte voor de studio om zijn formule te testen en uit te breiden. Ik heb misschien meer variatie in eenheden gemist, maar ik veronderstel dat dat het beheer van hulpbronnen nog ingewikkelder zou kunnen maken en het hele kaartenhuis zou kunnen doen schudden.
Hoewel de campagne en de aangepaste kaarteditor vele uren uitdaging zullen bieden in Citadelum, is het de door de community gegenereerde inhoud waar ik de beste toekomst voor het spel zie. Net als bij One Military Camp hebben testers regelmatig feedback gegeven aan de ontwikkelaars, en hoewel er nu nauwelijks door gebruikers gemaakte kaarten en missies zijn, heeft elke kaart die ik heb gezien een unieke draai. Ik heb er zelfs een gezien waarbij de gebruiker de omgeving en kleuren van de kaart had aangepast alsof het een buitenaardse wereld was. En dan hebben we het nog niet eens over het detail van het lokaliseren van het spel in verschillende talen... inclusief klassiek Latijn.
Met een nauwgezet, ingewikkeld en toch stabiel beheersysteem belooft Citadelum stedenbouwers en fans van managementtitels een handvol uren plezier. Mijn grootste spijt is dat er geen multiplayer-optie is om het op te nemen tegen de rijken van mijn vrienden, maar de creaties die we kunnen downloaden van Steam Workshop maken dat goed. Het is tijd om een nieuwe Caesar te kronen.