Crimson Desert: Een majestueuze reus met kleivoeten

Als je de kans krijgt om een van de eersten te zijn die een fenomeen ervaart, is de beste vraag die je jezelf kunt stellen nadat je het hebt gespeeld of je echt naar iets kijkt dat het medium kan veranderen, of in ieder geval het genre ervan. Crimson Desert zou de eerste stap kunnen zijn naar de open werelden van morgen, de eerste van zijn generatie. En hoewel het licht schijnt, en weerkaatst (en weerkaatst!) op de meeste facetten van het prisma dat deze singleplayergame van Pearl Abyss is, onthult die reflectie soms een zwakte in de kern. Niet in paniek raken, Crimson Desert is een geweldig videospel, maar het heeft te veel facetten, en niet allemaal zijn ze met dezelfde beheersing uitgevoerd.

De wereld van Pywell, een rijk land vol leven en geschiedenis, bevindt zich op een kruispunt. De politieke spanningen nemen toe onder voormalige bondgenoten, die nu zien dat de vrede instort. Tegelijkertijd worden de burgers lastiggevallen door hordes bandieten, terwijl voortekenen van het ontwaken van krachten uit een oude beschaving beginnen te verschijnen. Jij bent Kliff, leider van de Greymanes, een groep huurlingen die het oude volk Pailune verdedigen en aan het begin van het spel worden verslagen door de Black Bears, een rivaliserende factie. Na de zekere dood te hebben overleefd, ontwaakt Kliff op een plek buiten tijd en ruimte, bekend als de Afgrond, waar mystieke krachten in hem ontwaken, die later worden onthuld als de wapens waarmee hij de redder van deze wereld kan worden. Een taak die veel complexer is dan het lijkt, en nauwelijks iets om alleen aan te pakken, dus de belangrijkste prioriteit voor onze protagonist is om zijn verspreide groep vrienden te herenigen en te beginnen de zaken recht te zetten.

Om echt te beginnen te begrijpen hoe Crimson Desert is en wat je ervan kunt verwachten, moet je naar een andere woestijn reizen die door Pearl Abyss is gecreëerd. Black Desert is al meer dan tien jaar gevestigd als een van de meest prominente en uitdagende MMO's uit de geschiedenis. De diepgaande wereldopbouw wordt alleen geëvenaard door de uitputtende emergente gameplay en het uitgebreide gevechtssysteem, dat even gevarieerd als veeleisend is. Het is belangrijk om dit te begrijpen, want het is makkelijk te voelen dat Crimson Desert in een bepaald ontwikkelingsstadium werd bedacht als een ander soort MMO, dat later evolueerde tot de singleplayer-ervaring die het nu is. Dat betekent dat er bepaalde ontwerpkeuzes zijn geërfd uit een andere benadering van game-making—sommige succesvol, andere minder. Gelukkig zijn ze ook zo ontworpen dat iedereen er iets in kan vinden dat hen motiveert om dit land te verkennen.

Hoewel het een open-wereld ervaring is, leidt Crimson Desert je min of meer aan de hand naar waar je op dat moment moet zijn. Het quest-trackingsysteem is letterlijk gekopieerd van Rockstar-games zoals Red Dead Redemption 2, waarbij er altijd een X op de kaart verschijnt waar je naartoe moet gaan, en eenmaal daar, binnen een questgebied, de volgende mijlpaal in de questketen vindt. Wanneer je aankomt, bestaat de missie meestal uit het oplossen van een puzzel, het activeren van een object of het aangaan van een of meer gevechten. Het missiesysteem, of het nu hoofd- of zijmissies zijn, is vrij lineair en vereist simpelweg doorzettingsvermogen om te begrijpen wat de taakbeschrijving op dat moment van je vraagt, of de puzzel waar je voor staat.

Crimson Desert is een enorme open wereld waarin je jezelf bijna met alles kunt vermaken, maar het is geen RPG, maar een actie-avontuur. Er is geen levelgebaseerde progressie, noch zijn er beslissingen die het verloop van het avontuur veranderen. Kliffs kracht neemt alleen toe door zijn wapens en uitrusting te upgraden, evenals via een drie-tak progressieboom die wordt vrijgespeeld door Abyss Artifacts te verzamelen. Hiermee kun je je vecht- en verkenningsvaardigheden, je uithoudingsvermogen en gezondheid, enzovoort verbeteren. Deze artefacten dienen ook om wapens te upgraden naar hogere niveaus, dus er komt een punt in het avontuur waarop je heel zorgvuldig moet bepalen waarom je ze verzamelt. Hoewel het spel je van de ene plek naar de andere leidt, betekent dat niet dat er niet op elke plek een klein struikelblok is waar je misschien niet langs kunt komen. Crimson Desert is niet alleen afhankelijk van een gevechtssysteem, maar ook van puzzeloplossing, en veel van deze puzzels missen een duidelijke aanwijzing, of het zal moeilijk zijn om een logische oplossing te vinden. Dit is een bewuste ontwerpkeuze, die je aanmoedigt om stil te staan en na te denken over wat je echt nodig hebt, of of je de systemen van het spel kunt gebruiken om een oplossing te vinden op de bedoelde manier, of op een manier die je zelf ontdekt.

Laat me je een voorbeeld geven uit mijn eigen ervaring: In een van mijn eerste hoofdmissies moest ik wat wijnstokken verbranden die de ingang van een gebouw blokkeerden, maar op geen enkel moment had ik iets als vuurpijlen verkregen. Er was echter een fakkel in de buurt, waarmee ik de punten van mijn pijlen kon aansteken. Het probleem was dat ik de shot miste. Ik ben door mijn pijlen heen. Mijn eerste gedachte was om het spel opnieuw te laden of die missie opzij te zetten en later terug te komen, maar ik vond de oplossing door de fakkel in de juiste richting op nabijgelegen takken te laten vallen, ze in brand te steken en het vuur ver genoeg te laten verspreiden om het pad vrij te maken. Een oplossing waardig aan Breath of the Wild die Crimson Desert in zijn wereld heeft weten op te nemen.

Hoewel je idealiter het verhaal zou moeten volgen (dat nieuwe gebieden ontgrendelt en toegang geeft tot meer verkenningstools), is het spel zo ontworpen dat deze voortgang van punt A naar B zo lang en vol omwegen kan zijn als je wilt, en dat komt omdat er duizend dingen zijn (niet letterlijk, maar bijna) om vanaf het begin in Crimson Desert te doen. Koken, vissen, jagen, mijnen, paarden temmen, als koerier optreden, premiejager, meedoen aan minigames, van ondergrondse gevechten tot een simpel spelletje steen-papier-schaar met wat kinderen op het plein. Gewoon om de tijd te doden, gewoon om jezelf onder te dompelen in de wereld ervan. En als je daar eenmaal bent, is het makkelijk om te gaan en dan te beseffen dat je, twee uur later, nog steeds precies op hetzelfde punt in je voortgang bent als daarvoor.

Deze taken, duidelijk overgenomen (gezien hun uitgebreide implementatie in het spel) van een MMO-concept, worden hier gerechtvaardigd omdat je je door de wereld moet bewegen en de hoekjes en gaatjes moet verkennen. En dat is Crimson Desert 's grootste kracht. Niemand – noch Rockstar, noch Bethesda, noch andere AAA singleplayer adventure-studio's – is zo ver gekomen, of op de manier waarop Pearl Abyss hier heeft bereikt. De eigen engine van de studio, BlackSpace, is verder geoptimaliseerd om een resolutie, scherpte en gevoel van de wereld te leveren die een nieuwe standaard voor de industrie heeft gezet, zelfs de Decima-engine die Kojima zo goed heeft aangescherpt in Death Stranding 2: On the Beach overtroffen. Je ziet de ochtendzon door de bomen filteren, weerkaatst op een doorwaadbare plaats en de bomen in de buurt, en jezelf rijdt te paard over de rivierbedding, spetterend onder de hoeven. Ik zou zelfs willen zeggen dat het gevoel om de wereld alleen te verkennen alleen zo bevredigend is geweest in Kojima's nieuwste titel, of in de meest recente Zelda-games. Je brengt een groot deel van je avontuur door met rondzwerven door weiden, bossen en bergen, het bezoeken van bezienswaardigheden en het voltooien van ruimtes ontruimingsmissies, het jagen op dieren of simpelweg het toevoegen van delen aan je wereldcompendium, met bijna 3.000 inzendingen. Jeetje, er zijn ongeveer 30 rijdieren, of 70 verschillende soorten vlinders, en elk heeft een doel in alchemie...

Dus is alles wat glinstert op de heuvels van Crimson Desert goud? Nou ja, helaas niet helemaal. Zelfs met de bijna 100 uur die ik op het moment van deze recensie op pc heb gespeeld, heb ik het nog lang niet uitgespeeld. En het is niet dat ik verdwaald ben in de zijcontent, maar eerder dat ik ben tegengekomen met slecht gamebalansontwerp. De puzzels zijn misschien meer of minder ingewikkeld, maar wat dat niet is, is de machtsbalans tussen de vijanden. Hoewel je hordes van honderd of tweehonderd gewone vijanden in een gebied kunt weerstaan voordat je de baas bereikt, is de baas altijd lichtjaren boven alles wat je eerder hebt ontmoet. En het is niet zo dat het moeilijk is door gebrek aan vaardigheid (we hebben inmiddels al genoeg Soulslikes gespeeld), maar eerder omdat het een kunstmatige en oneerlijke uitdaging is. Je uitrusting upgraden is de voor de hand liggende keuze, maar zelfs dan zal elke ontmoeting een strijd zijn. Je zult gekookt voedsel moeten opslaan om jezelf te genezen midden in het gevecht, en je zult waarschijnlijk 'farmen' of elke verkoper in de regio moeten afstruinen om genoeg gebruik te krijgen om de baas genoeg te verslaan en hem te verslaan. Dit zorgt voor een kunstmatig lange gameplay-ervaring, die ook de organische ontwikkeling van het verhaal verstoort. Over het verhaal gesproken, het hoofdverhaal van het spel schiet deze keer tekort, ten gunste van kleine zijontmoetingen en optionele missies. De speelbare personages zijn vrij eendimensionaal, en afgezien van Kliff, die de hoofdpersoon is, zijn de andere twee volkomen vergeetbaar en overbodig.

Het helpt niet dat het spel een menu heeft dat zo ingewikkeld te begrijpen is, met zoveel systemen om bij te houden, en misschien wel het slechtste inventarissysteem in de geschiedenis van videogames. Zelfs in de matig gepatchte staat (het was een van de laatste pre-launch fixes) zul je merken dat de slechte organisatie van de items in je tas en de beperkte beschikbare ruimte zijn tol eist. Op het moment van schrijven is er nog steeds geen systeem voor opslag van items, wat betekent dat je soms zeer waardevolle items moet weggooien of verkopen waar je hard voor hebt gewerkt en die je niet kunt dragen omdat je nergens kunt plaatsen.

En nu we het over beheer hebben, voelt het kampgedeelte als een ander systeem dat vroeg in de ontwikkeling is toegevoegd en daarna enigszins verwaarloosd, dus noch het kampbouwen, noch het beheer van de taken van de Greybeards is bijzonder goed uitgevoerd. Ik heb ook problemen met hoe bepaalde onderzoeksgerichte quests worden opgelost, en vaak is het oplossen van puzzels bijna puur geluk in plaats van een fout van jouw kant. Na wat tijd in het spel te hebben doorgebracht, is zelfs rondlopen niet altijd zo leuk, want na 30 keer dezelfde route naar de stad of je basiskamp te hebben genomen, mis je de snelreisopties. Ze bestaan hier wel, maar ze zijn niet zo gebruikelijk of handig als je zou willen, en soms moet je verder in het verhaal komen of een onduidelijke uitdaging overwinnen om ze te activeren. Dit gebeurt zelfs bij het belangrijkste snelreispunt van het spel, een punt dat ik nog niet heb ontgrendeld en dat naar je huis leidt...

Te veel losse eindjes die de ervaring niet verpesten of me doen stoppen met spelen, maar ze maken het zeker niet tot een kanshebber voor Game of the Year. Crimson Desert kan een plek zijn waar je jezelf maandenlang kunt verliezen als speler, maar verwacht niet dat al die uren worden besteed aan een verrijkend avontuur in een wereld die, ik herhaal, prachtig is. Ik kan bepaalde technische problemen over het hoofd zien gezien de omvang van het project en omdat ze misschien met een patch worden opgelost, maar er zijn simpelweg te veel ontwerpconflicten over alle systemen die gelijktijdig werken om het een 'meesterwerk' te noemen. Als je daar gewoon mee kunt leven en van de reis kunt genieten, zelfs zonder per se te begrijpen waar het naartoe leidt, dan is deze open wereld het proberen waard.

Ik voel me niet helemaal op mijn gemak om Crimson Desert een eindscore te geven. Er kunnen momenten zijn waarop ik deze beoordeling had willen verlagen, en momenten waarop ik hem aanzienlijk had willen verhogen. Zie dit gewoon als een indicatie van de huidige staat van een spel dat zo omvangrijk is dat het je ongetwijfeld iets zal bieden, alleen niet in de mate waarop je had gehoopt.