De coolste graphics van de generatie: 32-bit en 64-bit

Graphics zijn nooit een hot topic geweest en in de previews voor grote releases is het vaak het populairste gespreksonderwerp, ook al is het een factor die eigenlijk heel weinig verband houdt met hoe goed de gameplay is. Echt mooie graphics zijn gewoon erg populair en natuurlijk het eerste wat ons opvalt als we van de ene consolegeneratie naar de andere gaan.

Dit maakt het moeilijk om het best uitziende spel ter wereld te kiezen, omdat je altijd rekening moet houden met wanneer ze zijn uitgebracht. Kan Battletoads voor de NES bijvoorbeeld worden vergeleken met Soul Calibur voor de Dreamcast of Gears of War voor de Xbox 360? Daarom ga ik proberen de tien best uitziende games van elke generatie te kiezen en alleen binnen die generatie te vergelijken.

De focus ligt op consoles omdat die de duidelijkste generatieverdelingen hebben, en na eerst de zogenaamde 8- en 16-bits generaties te hebben gerangschikt, is het nu tijd voor degene die enigszins achteloos de 32-bits generatie wordt genoemd, (ik schrijf achteloos omdat hier het concept zijn betekenis verloor, ik kies er daarom voor om de Nintendo 64 op te nemen, maar niet de Xbox, ook al was het ook een 32-bits console).

(10) Wave Race 64 (Nintendo 64 / 1996)

Wave Race 64 was een zeer onverwacht spel, en weinigen zouden om een waterscooterspel hebben gevraagd, zeker niet van Nintendo, geleid door Shigeru Miyamoto. Maar dat is precies wat Nintendo leverde, mogelijk geïnspireerd door het werk met water in Super Mario 64, dat oneindig veel beter was dan alles wat we eerder hadden gezien. De game werd al snel een van de duidelijkste voorbeelden van de generatie van hoe 3D in de juiste handen kon worden beheerd, met watereffecten die we ons vandaag de dag nog steeds herinneren. Concurrenten worstelden met hoekige polygonen en platte oppervlakken, en vaak fantasieloos ontwerp, terwijl Nintendo een 3D-wereld bouwde die leefde. In combinatie met vloeiende animaties, stabiele beeldupdates en een kleurrijke esthetiek werd Wave Race 64 een schoolvoorbeeld van hoe technologie en design kunnen samenwerken in een waar meesterwerk.

(09) Parasiet Eve (PlayStation / 1998)

Square was eigenlijk alleen bekend om Japanse role-playing games, toen ze na een reeks successen besloten om iets nieuws te proberen met Parasite Eve. Hier werden we getrakteerd op een onsentimentele realistische versie van New York met vooraf gerenderde achtergronden die werden gebruikt op een manier waar Capcom alleen maar van kon dromen met de Resident Evil-games, vaak met animaties en bewegende dingen. Daarbij kwam nog een creatief gebruik van lichteffecten die stijlbepalend werden en de lat voor een lange tijd legden. Parasite Eve was nooit een grote hit, maar fans zijn het niet vergeten en tot op de dag van vandaag gaan er stemmen op voor een voortzetting van de serie, waarbij de graphics ongetwijfeld een van de elementen zijn die het zo onvergetelijk maakten.

(08) Nachten: in dromen (Saturnus / 1996)

Er werden relatief weinig games uitgebracht voor de Saturn, simpelweg omdat de console niet zo populair was als de andere. Bovendien werd het als een pijn in de kont beschouwd om voor te ontwikkelen. Maar... In de juiste handen was het absoluut fenomenaal. En Sega zelf liep voorop tussen de vele processors van het apparaat die geprogrammeerd moesten worden om op de beste manier samen te werken. In het meesterwerk dat Nights: Into Dreams was, vielen alle stukjes op hun plaats in een volledig driedimensionaal avontuur, en om het goed te ervaren, werd het geleverd met de eerste moderne analoge stick-controller (ongetwijfeld geïnspireerd door de Nintendo 64, waarvan het ontwerp echter zelfs door Nintendo zelf werd verlaten). Een kleurrijke, zijdezachte en absoluut ongelooflijke game die ook diende als technische demo voor een stuk hardware dat nooit echt de kans kreeg die het verdiende.

(07) De legende van Zelda: Majora's Mask (Nintendo 64 / 2000)

Ocarina of Time wordt vaak genoemd in lijsten van 's werelds beste games. Maar feit is dat ik altijd de voorkeur heb gegeven aan Majora's Mask. In plaats van alleen een natuurlijke voortzetting van de eerste te bieden, kregen we Link's misschien wel donkerste avontuur ooit, waar design en technologie samenkwamen om een echt Halloween-geurend avontuur te bieden. Met krachtige effecten, verder ontwikkelde animaties en over het algemeen betere prestaties dan in Ocarina of Time, is dit echt een spel dat liet zien waartoe de Nintendo 64 in staat was.

(06) Banjo-Tooie (Nintendo 64 / 2000)

Toen Banjo-Tooie in première ging, stond het al in steen gebeiteld dat niemand beter was in graphics dan Rare. Waar Banjo-Kazooie gefocust en compact was geweest, ging het vervolg all-in: grotere werelden, meer detail en een technologie die bijna te geavanceerd aanvoelde voor de machine. Velen vergeleken het destijds met Pixar-films, wat tegenwoordig misschien vreemd lijkt, maar dat was zeker hoe de game aanvoelde. Elk oppervlak was gevuld met kleur, beweging en kleine details die de omgevingen tot leven brachten. Gecombineerd met het feit dat de Nintendo 64-games vrijwel geen laadtijden hadden, bood het iets dat noch de PlayStation, noch de Saturn in deze categorie konden evenaren.

(05) Tekken 3 (Playstation / 1998)

Tekken was al een soort krachtige mijlpaal toen het werd uitgebracht, en Tekken 2 bevond zich in een heel andere klasse. En dan was er nog Tekken 3. Hoewel er Dead or Alive en Virtua Fighting 2 waren voor de Saturn (die beide in aanmerking kwamen voor de lijst), kon geen van deze en niets anders voor de PlayStation worden vergeleken met Tekken 3. Waar de meeste 3D-vechtspellen van deze generatie tegenwoordig hopeloos verouderd aanvoelen (in tegenstelling tot de 2D-spellen die ironisch genoeg op hun hoogtepunt waren), kun je nog steeds Tekken 3 spelen en de snelheid en intensiteit herkennen en genieten van de eigenlijk behoorlijk indrukwekkende effecten.

(04) Panzer Dragoon Saga (Saturnus / 1998)

Als je alleen naar foto's kijkt, is het misschien moeilijk te begrijpen wat Panzer Dragoon Saga op de lijst doet, maar als je het hebt gespeeld, vraag je je misschien af waarom het niet hoger is. Er zijn maar weinig titels van deze generatie die zo'n duidelijke identiteit hadden, compleet met een volledige driedimensionale wereld, waar andere Japanse rollenspellen van dezelfde generatie meestal tweedimensionaal of driedimensionaal waren met vooraf gerenderde achtergronden. De wereld voelde echt en opwindend aan met oude ruïnes, organische machines en natuurlijk draken, die samenvloeiden tot iets bijna poëtisch. Dit was het duidelijkst in de Uru-ruïnes, die ik me nog steeds herinner als een van de krachtigste dingen die ik ooit heb gezien. Panzer Dragoon Saga is, kortom, het meest indrukwekkende Japanse rollenspel van deze generatie... Met één uitzondering.

(03) Wipeout 2097 (Playstation / 1996)

De eerste Wipeout was een game changer en ik speelde de bijbehorende PlayStation-demo keer op keer. Fysica, snelheid, design en technische genialiteit kwamen samen in iets wat we nog nooit eerder hadden gezien. Maar... het was met Wipeout 2097 dat alles op zijn plaats viel. Buiten Sonic the Hedgehog heeft geen enkele game meer gedaan om gamen cool te maken. In plaats van te kijken naar Japanse kleurrijkheid, ging Psygnosis de andere kant op om iets donkerders te creëren met een stijl die duidelijk is geleend van de Duitse clubcultuur. Het was niet alleen futuristische snelheid, maar een heel idioom dat eindelijk realiseerbaar was op de console van Sony. Natuurlijk, Wipeout 3 was technisch een tandje beter, maar de algehele look met visuele schittering van ontwerpcollectief The Designers Republic deed me denken dat dit nog steeds de bronzen medaille van de lijst verdient.

(02) Final Fantasy IX (PlayStation / 2000)

Final Fantasy VII en VIII waren al ongelooflijk mooi, maar het voelt nog steeds alsof Square zoveel meer had geleerd toen het tijd was voor Final Fantasy IX (die twee jaar na Dreamcast werd uitgebracht). Hier zijn het niet langer alleen polygoonfiguren die opvallen tegen vooraf gerenderde achtergronden, maar alles was veel beter geharmoniseerd. Het was een veel samenhangender pakket, wat bijdroeg aan het gevoel een Japans sprookje te ervaren met scheve kasteeltorens, kleine dorpjes met winderige daken en betoverde bossen, allemaal bevolkt door schattige inwoners en wezens. Het resultaat is een spel waarin esthetiek en verhaal op elkaar inwerken, en waar elk frame op zichzelf kan staan als kleine kunstwerken.

(01) Conker's Bad Fur Day (Nintendo 64 / 2001)

De generatie draaide hier echt overuren. In dezelfde maand dat het avontuur van Conker werd uitgebracht, besloot Sega de Dreamcast af te sluiten, en de PlayStation 2 was het jaar ervoor uitgebracht. Slechts een paar maanden later was het ook tijd voor de Gamecube en Xbox. Toen kocht Microsoft het jaar daarop alles van Rare. Gelukkig kregen de generatie en Nintendo's samenwerking met Rare het best mogelijke afscheid met Conker's Bad Fur Day. Het spel was waanzinnig leuk en zo waanzinnig gedurfd dat Nintendo het niet eens zelf durfde uit te geven (terwijl Microsoft het in de nieuwe versie gemakkelijk censureerde), en staat daarom nog steeds als een uiterst belangrijk bewijs van hoe leuk gamen kan zijn zonder morele beperkingen.

Het waren de graphics waar we het hier over zouden hebben, en de volkomen onwaarschijnlijke prestaties die Rare in de Nintendo 64 wist te vinden. Ze werkten min of meer om alle gebreken van de console heen, laadden hem op met onwaarschijnlijke effecten en een coherente presentatie, en maakten het af met een levende wereld die je regelmatig onder het tv-bankje liet gluren alsof je wilde controleren of het echt de Nintendo 64 was waarop je speelde en of het aan het smelten was. De generatie bood zoveel memorabele dingen, maar niets was mooier dan dit.