De nieuwe strategie van Xbox roept meer vragen op dan het beantwoordt

Het begon eind april toen Xbox-baas Asha Sharma begon te suggereren dat exclusives essentieel zouden zijn om mensen in hun eigen ecosysteem te trekken. En onlangs, minder dan anderhalve maand later, is het nu duidelijk dat ze die plannen heeft waargemaakt.

Gears of War: E-Day en Clockwork Revolution zijn beide bevestigd als Xbox-exclusives, en dit nemen ze serieus. Dit gaat dus niet alleen om tijdelijke exclusives. In verband hiermee werd een korte uitleg gegeven over hoe de strategie er in de toekomst uit zal zien, waarbij Sharma's naaste collega, Matt Booty, verklaarde dat live service-spellen en duidelijk multiplayer-titels op meerdere platforms zullen blijven verschijnen, maar dat exclusiviteit per geval wordt beslist.

Daarnaast zullen bestaande overeenkomsten worden nagekomen, dus Forza Horizon 6 komt naar PlayStation 5, evenals Halo: Campaign Evolved en de aankomende Fable. Duidelijk? Nee, dat denk ik niet. Hoewel het zeker een stap in de goede richting is als ze een levensvatbaar ecosysteem willen bouwen waar mensen in zullen instemmen, blijven er verschillende vragen over, en het voelt alsof Microsoft zijn eigen regels al heeft overtreden.

Aangezien Gears of War: E-Day werd aangekondigd voor de PlayStation 5, is het niet logisch dat bestaande overeenkomsten worden nageleefd, en je zou de Gears-serie toch terecht kunnen bestempelen als zowel multiplayer als, tot op zekere hoogte, een live service? Had het dan niet op de PlayStation 5 moeten verschijnen? Misschien is dit de uitzondering die de regel bevestigt – een spel in zo'n iconische Xbox-serie dat het in dit geval gewoon te belangrijk was – maar het is eigenlijk niet zo duidelijk.

Booty belooft echter dat Microsoft elk spel per geval zal beoordelen en duidelijk en vroeg zal communiceren hoe ze verder willen gaan. Maar... Dat weerhoudt mensen er niet van om voortaan als gekken te speculeren. Geen nieuw spel zal aangekondigd kunnen worden zonder dat mensen meteen in speculatie duiken, en wat te denken van games die ongelooflijk populair zijn, zal Microsoft echt kunnen weerstaan om over een jaar of twee nog een miljoen extra exemplaren te verkopen door de PlayStation 5 en Switch 2 toe te voegen?

Het voelt alsof we weer een cirkel rond zijn, terug naar de overname van Bethesda, toen iedereen het had over de vraag of Starfield en The Elder Scrolls VI Xbox-exclusives zouden zijn. Het antwoord was in beide gevallen ja, maar de ontwikkeling van Xbox verliep zoals het deed, en uiteindelijk veranderden die plannen. Starfield is onlangs op Sony's console verschenen, maar hoe zit het met The Elder Scrolls VI, misschien wel de beste launchgame die Microsoft heeft voor de Xbox Helix? De speculatie is weer in volle gang, en er wordt (voor de zoveelste keer) geroddeld dat Half-Life 3 een Steam-exclusief zal zijn bij de lancering van Steam Machine, terwijl Sony zijn singleplayer-games voortaan van de pc haalt. Hoe belangrijk zijn exclusieve spellen?

Gelukkig lijkt Microsoft te hebben ingezien dat ze weer zijn begonnen met het versterken van het Xbox-merk, maar hun communicatie moet momenteel nog verfijnd worden. In een interview met The Game Business zei Matthew Ball, Chief Strategy Officer van Xbox, het volgende over de nieuwe strategie en de plannen voor de toekomst:

"Iedereen hier in het publiek is een expert, een echte enthousiasteling op dit gebied, en ik begrijp waarom ze zeggen: 'We kunnen het nog steeds niet helemaal bijhouden.' We moeten dit intern communiceren, we moeten het communiceren aan onze partners, maar bovenal moet de gemiddelde gamer—de gemiddelde huidige Xbox-gamer, en de gamer die we willen maar vandaag niet hebben—het op een heel eenvoudige manier begrijpen. Daar gaan we naartoe. We zijn er alleen nog niet klaar voor."

Hij zegt dat de tools intern al bestaan om te bepalen welke games exclusief zullen zijn, maar dat het een zeer traag schip zal zijn om te draaien. Er zijn al zoveel games aangekondigd als multiplatform dat we waarschijnlijk minstens het komende jaar veel games zullen zien uitbrengen op het systeem van zijn concurrent. En in deze periode worden extra games aangekondigd voor platforms zoals de PlayStation 5, terwijl fans fel discussiëren over zaken als waarom Clockwork Revolution exclusief is terwijl Senua dat niet is.

Er zullen waarschijnlijk talloze Xbox-fans zijn die teleurgesteld zijn door deze beslissingen bij elke nieuwe game-aankondiging, maar ook teleurgestelde PlayStation 5-spelers (en tot op zekere hoogte ook Switch 2-spelers). Natuurlijk zal er af en toe gejuich zijn, maar het lijkt een nogal ingewikkeld pad dat Microsoft is ingeslagen. Het voelt wat willekeurig aan, en het geven van een duidelijkere boodschap over de toekomst is waarschijnlijk een van de belangrijkste dingen die het Xbox-team nu kan doen.

Sharma heeft iets bereikt waarvan velen misschien zelfs dachten dat het onmogelijk was (volgens het hierboven gelinkte interview met Ball vroeg Sharma zich aanvankelijk af of Xbox überhaupt gered kon worden), en heeft nieuwe moed en interesse in Xbox gewekt. Net toen de inspanningen van Phil Spencer vruchten begonnen af te werpen met een reeks game-releases, gingen ze multi-platform. Bijna precies tegelijkertijd raakte Sony door zijn games heen na al zijn missstappen met live-diensten en het had er voor het groene team niet somberder kunnen uitzien.

Zoals gezegd, zal het omdraaien van het schip tijd kosten, maar het lijkt erop dat het roer in ieder geval volledige bewegingsvrijheid heeft, en over een jaar of twee zou een nieuwe koers moeten worden gezet... als Microsoft het geduld heeft. Tegelijkertijd zou Sony's strategie om live-diensten terug te schroeven een vergelijkbare koerscorrectie moeten opleveren, en met een beetje geluk kan de volgende generatie weer beginnen met een strijd om onze portemonnee. Voor consolefabrikanten is een beetje concurrentie ongetwijfeld het beste. Weinig console-strijders zouden het waarschijnlijk toegeven, maar Sony is beter af met een sterk Microsoft, en Microsoft is beter als ze het duidelijk opnemen tegen Sony.

Er zijn nog steeds grote zorgen over de volgende generatie, zoals de torenhoge prijzen van componenten, maar dankzij de beslissing om de Xbox nieuw leven in te blazen—wat Sony op zijn beurt dwingt om een hoger niveau te leveren—voel ik me vandaag wat optimistischer over de volgende generatie dan een paar dagen geleden.