De Nintendo 64 wordt 30 - de console die een generatie vormde

Vele jaren geleden – je weet wel, die jaren die wij allemaal ouder dan 30 'de goede oude tijd' noemen – werd er een console uitgebracht met een nogal ongebruikelijke controller. Op 23 juni 1996 werd de Nintendo 64 te water gelaten in Japan. Die console is nu 30 jaar oud geworden. Hier in Europa moesten we bijna een heel jaar wachten voordat de grijze doos met zijn vreemde driepolige controller in de winkels lag. Gamemagazines werden keer op keer gelezen, screenshots tot in het kleinste detail bestudeerd, en elk nieuws over de Nintendo 64 voelde als een glimp van de toekomst.

En toen was er die advertentie.

Het is moeilijk om aan de Nintendo 64 te denken zonder die advertenties te herinneren die alles ongelooflijk gaaf deden lijken. De reclame voor Super Mario 64, waarin Mario plotseling vrij kon bewegen in drie dimensies, liet het voelen alsof de gamewereld een enorme sprong vooruit had gemaakt. En wie herinnert zich niet de man die koortsachtig de joystick van de controller ronddraaide om te laten zien hoe revolutionair de analoge besturing was?

Tegenwoordig lijkt de advertentie charmant gedateerd. Toen leek het op de toekomst zelf. De vibratiefuncties die tegenwoordig standaard zijn, zijn ook op deze console geïntroduceerd. Weet je nog de schok toen je een Rumble Pak op de controller sloot en voor het eerst de explosies in je handpalmen voelde? Toen de console arriveerde, werd het al snel een natuurlijk verzamelpunt. Tijdens de pauzes waren de discussies levendig. Iemand beweerde een geheime plek te hebben gevonden. Iemand anders had gehoord dat het mogelijk was om een verborgen personage te ontgrendelen. Goku zat in Smash, en Carl Bildt was een geheime eindbaas in Perfect Dark. Geruchten verspreidden zich sneller dan feiten, en het maakte eigenlijk niet uit of de verhalen waar waren. Verbeelding vulde de gaten op. Ook stopte het gamen niet toen de schooldag voorbij was.

De avonden waren gevuld met Mario Kart 64, Mario Party, Mario Golf en Mario Tennis. Vriendschappen werden op de proef gesteld, rematches werden geëist en het gelach weerklonk lang nadat de console was uitgeschakeld. Zeker iedereen die Mario Party heeft gespeeld heeft een mentale notitie van wie een ster heeft gestolen? Super Mario 64 effende de weg voor een hele nieuwe generatie games, maar het waren al die spin-offs die de Nintendo 64 tot een sociale ervaring maakten.

Er was ook een onverwacht neveneffect van zoveel tijd achter de console doorbrengen. Na een tijdje werd ik een soort lokale gamegids. Wanneer iemand vastliep, een sleutel miste of niet kon uitvinden hoe een puzzel op te lossen, ging het vaak mijn telefoon. Soms waren een paar instructies genoeg. Soms moest ik naar een vriend fietsen om precies te laten zien wat ze moesten doen. Vooral mijn jongere vrienden kwamen vaak opdagen als hun avontuur tot stilstand was gekomen. Toen waren er geen video-walkthroughs, geen mobiele forums en geen zoekopdrachten die binnen enkele seconden antwoorden gaven. De oplossing lag bij degene die het spel het langst had gespeeld. Of met degene die een strategiegids had gekocht.

En vaker wel dan niet draaide het allemaal om één en hetzelfde spel: The Legend of Zelda: Ocarina of Time. Voor mij is het nog steeds het beste spel ooit gemaakt. Niet alleen op de Nintendo 64. Niet alleen door Nintendo. Maar van alle tijden.

Er zijn spellen geweest die visueel indrukwekkender, groter en technisch geavanceerder waren. Maar geen enkele heeft dat gevoel van avontuur op dezelfde manier weten te vangen. Ocarina of Time creëerde een wereld die levendig, mysterieus en vol mogelijkheden aanvoelde. Hyrule was niet zomaar een kaart om je een weg doorheen te werken. Het was een plek om jezelf in te verliezen. Ik herinner me nog het gevoel toen Link voor het eerst het Kokiri-bos verliet en Hyrule-veld zich voor hem uitstrekte. Het was alsof de hele wereld zich had geopend. Elk pad leidde tot iets nieuws. Elke grot verborg een geheim. Elke melodie op de ocarina voelde magisch.

De Bostempel bood een bijna droomachtige sfeer. De Schaduwtempel was oprecht verontrustend. De Geesttempel voelde groots en episch. En de Watertempel... nou, de Water Tempel veroorzaakte waarschijnlijk evenveel frustratie als fascinatie voor een hele generatie gamers. Zelfs vandaag kan ik me precies herinneren hoe bepaalde kamers eruitzagen, hoe de muziek klonk, en het gevoel van het oplossen van een puzzel waar ik al uren mee worstelde. Daarom ging de telefoon ook vaak. Iemand was vast gekomen in een tempel. Iemand anders kon de volgende aanwijzing niet vinden.

Misschien is dat waarom Ocarina of Time nog steeds zoveel betekent. Het was niet zomaar een spel dat ik speelde. Het was een spel waarin ik leefde. En soms kon ik anderen helpen hun weg te vinden door dezelfde wereld die ik zelf nooit echt wilde verlaten. Het directe vervolg, Majora's Mask, mag ook niet worden vergeten. De maan die naar je grijnst en een race tegen de klok, de unieke zijmissies waarbij elk personage een verhaal te vertellen had. De maskers in het spel die unieke vaardigheden gaven - maar tegen welke prijs? Link leek niet bepaald blij om ze aan te trekken, want hij schreeuwde voor zijn leven terwijl de metamorfose plaatsvond.

De console bevatte niet alleen Nintendo's eigen games; er was ook een prominent Brits bedrijf genaamd Rare. Een paar magische jaren kon de studio bijna niets verkeerd doen. Banjo-Kazooie en Banjo-Tooie boden humor, charme en een gevoel van ontdekking dat maar weinig spellen hebben weten te evenaren. Banjo-Kazooie is vergelijkbaar met Mario 64. GoldenEye 007 bood talloze avonden multiplayerplezier, waarbij spelen als Oddjob vriendschappen kon verpesten.

Perfect Dark ging nog een stap verder met de formule en liet samen met de kleine rode Expansion Pak-geheugenupgrade zien hoeveel kracht de console nog had. Een volle 4 MB RAM was geen grap. Diddy Kong Racing gaf Mario Kart flink de schen, terwijl Jet Force Gemini het waagde om zowel bizar als ambitieus tegelijk te zijn. En wie kan Conker's Bad Fur Day vergeten? Dat spel was echt ongewoon en eigenzinnig voor een Nintendo-console. Een echte schurk van een eekhoorn die echt grofgebek was. Ik herinner me die torenhoge hoop poep, The Great Mighty Poo, die plotseling opera begon te zingen – briljant! Zelfs vandaag de dag ken ik dat nummer nog uit mijn hoofd.

Donkey Kong 64 gaf ons meer verzamelobjecten dan iemand redelijkerwijs had kunnen hopen, maar ook een van de meest inhoudsrijke avonturen op het platform. Naast de prestaties van Rare maakte Pokémon ook zijn grote 3D-debuut op de console. Met Pokémon Stadium en Pokémon Snap konden we zien hoe de pocketmonsters eruitzagen in 3D.

En dan waren er die persoonlijke favorieten die misschien nooit de favoriet van critici werden. Ocean Software's Mission: Impossible is zo'n spel. Ik weet dat het verre van perfect is. Maar sommige games vinden een plek in je hart die recensies nooit kunnen meten. Ik herinner me de spionagemissies, de sfeer en vooral die volstrekt absurde achterwaartse salto die Ethan Hunt elke keer maakte als hij stierf.

Mischief Makers was even vreemd als briljant. Een spel vol persoonlijkheid, creativiteit en ideeën die niemand anders leek te durven proberen. Het paste nergens echt in, wat misschien precies is waarom het nog steeds zo bijzonder voelt.

Wanneer gevechten op de traditionele manier moesten worden beslist, was het vaak Fighters Destiny die het werk deed. Met zijn onconventionele scoresysteem en focus op techniek creëerden ze wedstrijden die volledig uniek aanvoelden in een vechtgenre dat verder niet het sterkste punt van de console was. De console was ook de geboorteplaats van de Super Smash Bros-serie – een serie die door de jaren heen is gegroeid en gebloeid.

Tegen het einde van de levensduur van de console verscheen ook Paper Mario - een spel dat nog steeds dezelfde warmte, humor en charme uitstraalt als bij de eerste release. De sprookjesachtige esthetiek maakte het avontuur vanaf het begin tijdloos. De port van Resident Evil 2 was een welkome toevoeging aan de console – een port die zelfs vandaag de dag nog indrukwekkend is, gezien de beperkte opslagruimte op de cartridges.

Dertig jaar later is het makkelijk om te praten over polygonen, technische vooruitgang en klassieke spellen. Maar als ik aan de Nintendo 64 denk, herinner ik me niet de graphics als eerste.

• Ik herinner me de telefoontjes over Zelda.


• Ik herinner me multiplayer-avonden met Smash, Kart en GoldenEye.


• Ik herinner me de muziek en de eigenzinnige geluidseffecten van Banjo-Kazooie.


• Ik herinner me Conkers epische opera.


• Ik herinner me Pokémon Stadium en iedereen die Pokémon voor het eerst in 3D zag.


• Ik herinner me de achterwaartse salto van Mission: Impossible.

En ik herinner me het gevoel dat de hele gamewereld voor ons lag, klaar om ontdekt te worden.

De Nintendo 64 was misschien gewoon een spelconsole. Maar voor velen van ons werd het ook een plek waar enkele van onze meest levendige jeugdherinneringen werden gemaakt.