Deer & Boy

Huisdieren zijn nog nooit zo populair geweest als tegenwoordig. Van Denemarken tot Mexico kiezen jongvolwassenen ervoor geen kinderen te krijgen en kiezen vooral voor honden en katten, die als surrogaatkinderen kunnen dienen, wat resulteert in onevenredig grote budgetten voor dierenvoer en verzorging. Steeds meer mensen kiezen er zelfs voor om te stoppen met het eten van varkens, koeien en kippen uit bezorgdheid om deze wezens, zowel groot als klein. Met andere woorden, we zijn getuige van een ware liefdesrelatie, hopelijk van platonische aard, tussen dieren en mensen, en deze trend slaat natuurlijk over naar de game-industrie, waar de intieme 1-op-1 relatie tussen dieren en mensen tegenwoordig helemaal in is. Alleen al de afgelopen jaren heb ik bizarre buffelschapen gehoedd in Herdling, mijn vrienden en familie met Mui twee keer gered in Planet of Lana en het vervolg, en daarbovenop zijn er nog alle paarden, honden en pocketmonsters die als paddenstoelen op de bosgrond opduiken.

Van de genoemde voorbeelden is Planet of Lana verreweg het meest voor de hand liggende spel om Deer & Boy mee te vergelijken. We hebben te maken met een visueel verbluffende, emotioneel geladen filmische puzzelplatformer waarin je dierlijke metgezel, op jouw commando, je helpt de obstakels te overwinnen die zich voordoen op het enigszins willekeurige pad dat het duo bewandelt. Het filmische puzzel-platformergenre omvat enkele van mijn favoriete games, maar het is ook een subgenre dat de laatste jaren wat is gestagneerd, en Deer & Boy slaagt er helaas niet in om los te komen van het basissjabloon, dat echt, in hemelsnaam, echt uitgedaagd moet worden.

Ik denk eigenlijk dat Lifeline Games goede bedoelingen heeft, maar afgezien van af en toe mooie visuals en een prima gameplaygevoel, is er niet veel aan Deer & Boy dat mij aanspreekt. Neem bijvoorbeeld het narratieve uitgangspunt. De titeljongen sluipt uit het raam om op avontuur te gaan. Of is het in werkelijkheid een ontsnapping aan het verdriet dat in zijn huis schuilt? Zijn doel is vanaf het begin onduidelijk, en dat blijft zo omdat Deer & Boy zo veel geniet van het metaforische, waarschijnlijk om zich te richten op het emotionele aspect, maar met als resultaat dat de reis door de prachtige landschappen richtingloos aanvoelt. De ontmoeting met het hert had het keerpunt kunnen zijn dat het doel van onze personages onthulde, maar de aanwezigheid van dit lieve, kleine wezentje voelt vooral als een gameplay-middel bedoeld om wat pit te geven aan de bliksmaak die Deer & Boy onmiskenbaar heeft.

De jongen springt, duwt dozen en activeert schakelaars, precies zoals het genre het voorschrijft, en zoals gezegd voelt het uitvoeren van deze basishandelingen prima, maar het voelt ook, nou ja, basic. Hier had het hert te hulp kunnen schieten, maar de commando's die je het geeft zijn ook rudimentair. Vergeleken met het eerder genoemde Planet of Lana ontbreekt het aan vindingrijkheid, maar helaas zijn ze soms ook lastig te doorgronden. Dit komt omdat LifeLine Games graag de achtergrond gebruikt als een soort extra 2D-vlak. Niet slecht idee, maar helaas is het slecht uitgevoerd. Het is vaak moeilijk te zeggen wanneer je "een laag" naar voren of achteruit kunt bewegen, en daardoor zat ik herhaaldelijk vast op mijn pad zonder duidelijke manier om verder te gaan, om er vervolgens achter te komen dat ik een kleine richel over het hoofd had gezien die me naar de achtergrond kon brengen.

Hoewel de "brood-en-boter" gameplay teleurstellend is, hebben de setpieces, zoals het genre voorschrijft, wat meer scherpte. Ze zijn verre van onvergetelijk, maar er zijn een paar achtervolgingen die het tempo wat opschudden, en de climax van het spel, ondanks de mechanische frustraties, is groots genoeg om zijn belang waar te maken. Het volgt op een tocht door de woestijn, waar verschillende van je vaardigheden zijn afgenomen en de meest saaie puzzels van het spel als metgezellen worden samengevoegd met inspiratieloze omgevingen, waardoor het verfrissend aanvoelt. De tactiek om het tempo te vertragen tot bijna slaperigheid voor de grote climax werkt goed, maar het tempo klopt niet. LifeLine Games rekt het gewoon te lang uit, misschien omdat ze rekenen op de narratieve onthullingen die tijdens het stille gedeelte naar voren komen om harder te raken dan ze in werkelijkheid doen. Deer & Boy behandelt een belangrijk thema en verdient daarvoor lof, Maar dat doet het niet op een bijzonder meeslepende of boeiende manier. Helaas.

Ondanks goede bedoelingen, mooie visuals, een schattig hert en een goed gekozen thema, komt Deer & Boy nooit in de buurt van de beste games van het genre. Het rudimentaire ontwerp schreeuwt "mijn eerste cinematische puzzel-platformer," en wanneer frustratie regelmatig de kop opsteekt terwijl de narratieve en emotionele aspecten nooit helemaal de juiste snaar raken, is het moeilijk om iets anders dan ontevreden te voelen. Ik zou graag het debuutspel van LifeLine Games willen waarderen, omdat ik denk dat de Franse ontwikkelaar zijn hart op de juiste plek heeft, maar het heeft meer werk nodig, en met zoveel uitstekende alternatieven, zowel met als zonder dierlijke metgezellen, kan ik niemand aanraden hier te beginnen. Speel in plaats daarvan Planet of Lana of Inside als je nieuwsgierig bent naar het genre. En jullie allemaal die nog meer dieren missen in jullie game-leven? Nou, je hebt nog nooit meer om uit te kiezen, dus doe rustig aan en ga in plaats daarvan een ritje maken. Er zijn genoeg plekken om dat te doen.