Deze kerst heeft de kerstman nieuwe helpers: de NAVO wordt ingezet in Lapland vanwege mogelijke Russische aanval

In de zelfverklaarde geboorteplaats van de Kerstman, waar rendierslee door besneeuwde bossen rijdt en kinderen in de rij staan om een glimp op te vangen van joulupukki zelf (dat is Fins voor Kerstman), vormt een onverwachte nieuwe aanwezigheid het normaal zo feestelijke landschap opnieuw vorm: NAVO-soldaten.

Deze kerstperiode wordt de gebruikelijke toestroom van vakantiegangers in Rovaniemi beantwoord door duizenden internationale troepen die door de noordelijkste stad van Finland rouleren voor grootschalige militaire oefeningen te midden van toenemende spanningen met Rusland. Het nabijgelegen Rovajärvi-oefenterrein (het grootste van West-Europa) organiseert nu back-to-back oefeningen om geallieerd personeel voor te bereiden op het mogelijke conflict aan de langste NAVO-Ruslandgrens van het continent.

Toeristen worden geconfronteerd met een nieuwe realiteit

Bezoekers die alleen feestvreugde verwachten, vinden het Arctische idylle doorbroken door het geluid van laagvliegende vliegtuigen en colonnes militaire voertuigen.

"We wisten er niets van," zegt Donna Coyle uit Schotland (via The Guardian), terwijl ze de verrassing beschrijft toen ze militaire vliegtuigen boven haar hoofd hoorde rommelen tijdens een rendiersafari met haar jonge dochter Lyla.

Hannah Schlicker, op bezoek uit Stuttgart, zegt dat zelfs in de geboortestad van de Kerstman de oorlog in Europa onontkoombaar lijkt. "Je kunt je er niet voor verstoppen," zegt ze. "Vanmorgen tijdens een rendiertour zagen we militaire vliegtuigen rondvliegen... Het is eigenlijk beangstigend om te bedenken hoe dicht we [bij Rusland] zijn."

Zelfs Santa Park (de ondergrondse "thuisgrot" waar families de kerstman en zijn elfjes ontmoeten) herinnert aan de geopolitieke situatie: de feestelijke attractie fungeert ook als stadsschuilkelder.

Een strategische Arctische grens

Op slechts 80 kilometer van Rusland is Lapland sinds de toetreding tot de NAVO in 2023 centraal geworden in de snel veranderende veiligheidspositie van Finland. Rovaniemi wordt verwacht elementen van de nieuwe Forward Land Forces-gevechtsgroep van het bondgenootschap te huisvesten, geleid door Zweden en bedoeld om agressie langs de oostelijke grens af te schrikken.

Tijdens Lapland Steel 25 vochten bijna 1.000 troepen uit Finland, Zweden en het Verenigd Koninkrijk door diepe sneeuw, bossen en temperaturen onder nul, waarbij ze tankmanoeuvres, helikopteroperaties en Arctische oorlogsvoering oefenden. Het volgde op Northern Strike 225, die meer dan 2.000 Finse en Poolse soldaten samenbracht.

"We bereiden ons voor op het ergste," zegt de 19-jarige Zweedse tankchauffeur Alva Stormark. "Er is oorlog in Europa, en we staan dicht bij de Russen."

Kolonel Marko Kivelä, commandant van de Finse Jaegerbrigade, beschrijft Lapland als een regio van "extreem strategisch belang" en wijst op de uitgebreide militaire opbouw van Rusland op het schiereiland Kola, waaronder de hoogste concentratie kernwapens ter wereld.

"Rusland verandert van houding," zegt hij, en waarschuwt dat Moskou nieuwe infrastructuur en commandostructuren voorbereidt voor troepen die naar verwachting terugkeren naar de Finse grens zodra de oorlog in Oekraïne voorbij is. "Er zal een formidabelere Russische strijdmacht aan onze grens zijn."

Training voor een conflict dat niemand wil

Voor veel van Finlands dienstplichtigen voelt de taak zowel gewoon als historisch aan. Militaire dienst is verplicht voor de meeste Finse mannen, en vrijwilligers zoals de 23-jarige Rebekka Bruun zeggen dat de groeiende spanningen hun gevoel van doel alleen maar hebben versterkt.

"Het is zwaar," zegt Bruun, terwijl hij marsen beschrijft die bijna de helft van haar lichaamsgewicht dragen. "Maar ik heb geen spijt dat ik ben toegetreden. We hebben goed getraind. Dus ik ben niet nerveus."

Mede-dienstplichtige Joona Lahtelin, 20, deelt dat gevoel. "Iemand moet het doen," zegt hij. "Het is niet zo'n grote stap om echt bij het leger te gaan als de oorlog aanbreekt."

Noordse bondgenoten sluiten de gelederen

Het strategische gewicht van de regio heeft ook de defensiesamenwerking tussen de Noordse landen verdiept. In Rovaniemi kwamen vorige week hoge militaire functionarissen uit Finland, Zweden en Noorwegen bijeen om plannen voor de oprichting van de Finse Voorste Landstrijdkrachten te bevorderen.

Brigadegeneraal Michael Carlén van het Zweedse leger zegt dat de Arctische gevechtsgroep de oostelijke flank van de NAVO zal versterken door paraatheid te tonen in enkele van de meest uitdagende terreinen van het bondgenootschap. "Geweld moet voorkomen worden met Rusland door onze capaciteiten te tonen," zegt hij.

Op 1 december beloofden de Finse premier Petteri Orpo en zijn Zweedse ambtgenoot Ulf Kristersson de gezamenlijke defensieplanning en civiele paraatheid te intensiveren.

Een kerst als geen ander

Terug in Santa Claus Village vallen sneeuwvlokken op gezinnen die in winterkleding zijn gehuld, in de rij staan om hun wensen aan de Kerstman te fluisteren. Enkele kilometers verderop weerklinken het gerommel van pantser en het hakken van helikopterbladen over het bevroren landschap.

In Rovaniemi straalt de feestdagenmagie nog steeds. Maar dit jaar deelt het het podium met een harde herinnering: zelfs aan de top van de wereld voelt Europa's nieuwe Koude Oorlog inderdaad heel dichtbij.