Dustborn

Ik heb altijd een grote voorliefde gehad voor The Longest Journey, het legendarische avonturenspel over de verloren April Ryan die twee heel verschillende werelden moesten verenigen. Het is een game die een blijvende indruk op me heeft achtergelaten, zowel vanwege het diepe verhaal als de complexe personages. Sindsdien heb ik de maker van het spel, Ragnar Törnquist, op de voet gevolgd. Hij heeft een aantal vervolgen op The Longest Journey gemaakt, en meest recentelijk heeft zijn nieuwe studio, Red Thread Games, het spel Draugen uitgebracht. Na Draugen verloor ik uit het oog waar zijn studio aan werkte, maar onlangs kreeg ik de kans om hun nieuwste game, Dustborn, te spelen.

Red Thread Games staat bekend om hun sterke focus op het vertellen van verhalen, en Dustborn is niet anders. In het spel kruip je in de huid van Pax, een ietwat sluw en manipulatief personage dat met zijn drie vrienden op de vlucht is. De game gooit je meteen in de actie, waar je Pax en haar bende ontmoet in het midden van een achtervolging. Er is geen inleiding tot de plot of personages, wat in het begin een beetje desoriënterend kan zijn. De vier vrienden zijn in het bezit van een zeer verboden USB-stick die ze hebben gestolen, en al snel wordt duidelijk dat dit kleine voorwerp van groot belang is voor iemand die niet wil dat de inhoud ervan openbaar wordt.

Deze kennismaking met het verhaal en de personages is echter niet zonder problemen. De game neemt de tijd om te onthullen wat er echt aan de hand is en de focus verschuift al snel van het plot naar de relatie tussen de vier vrienden. Pas veel later in het spel komt het belang van de USB-stick weer centraal te staan. Deze narratieve keuze van Red Thread Games kan frustrerend zijn, omdat het plot soms een beetje ongericht aanvoelt. Ik moet toegeven dat ik niet de grootste fan ben van dit soort verhalen, waarbij het centrale plot op de achtergrond raakt om ruimte te maken voor personage-interacties die niet altijd relevant zijn voor het algehele verhaal.

Dat gezegd hebbende, wat Dustborn echt goed doet, zijn de personages en de manier waarop ze zich gedurende het spel ontwikkelen. Dustborn speelt zich af in 2030 in een alternatieve wereld waar de geschiedenis een heel andere wending heeft genomen. In deze versie van de wereld overleefde John F. Kennedy de moord in 1963, maar zijn vrouw Jacqueline stierf in plaats daarvan. Deze tragedie maakte Kennedy autoritairder, en de samenleving die je in het spel tegenkomt wordt gekenmerkt door toezicht, repressie en een hardhandige overheid die geen afwijkingen van de norm tolereert. Pax en haar drie vrienden zijn zulke afwijkingen. Ze behoren tot gemeenschappen die tegenwoordig ook vechten voor hun rechten, en naast hun levensstijl hebben ze ook bovennatuurlijke vermogens die vergelijkbaar zijn met die in het X-Men -universum.

Pax, de hoofdpersoon van het spel, heeft het vermogen om de geest van andere mensen te beïnvloeden met haar stem. Ze kan met haar woorden de hersenen van mensen aanvallen en ze laten argumenteren, verlammen of laten doen wat ze wil. Haar vrienden hebben vergelijkbare vaardigheden, die allemaal kunnen worden gebruikt om puzzels op te lossen en gesprekken te manipuleren met de vele personages die je onderweg tegenkomt. Dit deel van het spel werkt redelijk goed en de manier waarop de vaardigheden van Pax' vrienden in de gameplay zijn geïntegreerd, is indrukwekkend. Deze vaardigheden zijn perfect geschikt voor hun respectievelijke persoonlijkheden en er zijn tal van mogelijkheden om deze personages te verkennen en te begrijpen naarmate het spel vordert.

De reis in Dustborn is een roadtrip door het achterland van de Verenigde Staten waar de vier vrienden, onder het mom van een band genaamd Dustborn, proberen Nova Scotia te bereiken om de mysterieuze USB-stick af te leveren. Deze opzet stelt het spel in staat om verschillende Amerikaanse gemeenschappen te verkennen, elk met hun eigen unieke kenmerken en inwoners. Onderweg ontmoeten Pax en haar vrienden verschillende personages die ze mee kunnen nemen op reis of achterlaten, afhankelijk van hoe je ervoor kiest om met ze om te gaan. De dialogen tussen Pax en haar vrienden zijn gedetailleerd en vaak best vermakelijk, maar ik moet toegeven dat ze soms ook een beetje zwaar kunnen worden. Vooral als je moet luisteren naar personages waar je niet echt om geeft.

Aan het einde van de dag neemt de groep pauzes bij verschillende rustplaatsen waar je met je vrienden kunt praten en hun gedachten en gevoelens verder kunt verkennen. Deze gesprekken geven een dieper inzicht in de persoonlijkheden en relaties van de personages, maar ze kunnen ook aanslepen, vooral als je niet in alle personages investeert. Voor degenen die niet zo van lange gesprekken houden, biedt de game ook de mogelijkheid om nieuwe muziek te schrijven in een minigame waarbij je knoppen op het scherm matcht met het indrukken van knoppen op je controller. Hetzelfde geldt voor het spelen van live concerten met de band. Helaas is dit type minigame niet mijn sterkste kant, en hoewel je de moeilijkheidsgraad tot het absolute minimum kunt verlagen, had ik moeite om het te laten werken. Ik moet toegeven dat ik niet de grootste fan ben van deze monteur.

Een van de grootste uitdagingen in Dustborn is echter de verscheidenheid aan spelmechanismen, die niet allemaal raak zijn. Hoewel het verhaal en de karakterontwikkeling de sterke punten van het spel zijn, schiet het op andere gebieden tekort. De gevechtsscènes zijn waarschijnlijk het grootste probleem. Pax is gewapend met een knuppel en ze is niet bang om hem te gebruiken, maar de gevechten voelen eenvoudig en onbevredigend aan. De vijanden, variërend van motorrijders tot wetshandhavers, moeten worden aangepakt, maar de gevechtsmechanica is erg eenvoudig en mist diepgang. Je swingt wild zonder enige echte strategie en het voelt allemaal al snel eentonig en zonder de voldoening die je van een vechtsysteem verwacht.

Hoewel je de bovennatuurlijke vaardigheden van Pax en haar vrienden ook kunt gebruiken in gevechten, zoals vijanden tegen elkaar laten vechten door tegen ze te schreeuwen of hun speciale vaardigheden gebruiken om combo-aanvallen uit te voeren, voelt het nog steeds vlak aan en mist het de nodige diepgang. Maar waar Dustborn echt uitblinkt, is in het vertellen van verhalen. Het spel leent mechanica van de Telltale-spellen en Quantic Dream, wat niet verwonderlijk is, aangezien Quantic Dream ook de uitgever van het spel is. Dit betekent dat de keuzes die je maakt een grote impact hebben op het verhaal en de relaties tussen de personages. Als je bijvoorbeeld hard bent voor een van je vrienden, zal dat personage het onthouden en het zal hun interacties later in het spel beïnvloeden. Dit soort dynamische verhalen is iets waar ik altijd al fan van ben geweest, en Dustborn slaagt erin om het te gebruiken op een manier die echt een verschil maakt voor de game-ervaring.

Pax kan een behoorlijk moeilijke vriendin zijn en haar acties hebben gevolgen voor hoe haar vrienden haar zien. Het is een interessante monteur die een extra dimensie toevoegt aan de ontwikkeling van personages en je in staat stelt om heel verschillende playthroughs te hebben waarbij de beslissingen die je neemt ervoor zorgen dat het verhaal aanzienlijk verandert. Bovendien wordt elke verhaaldoorloop ondersteund door een unieke strip die de keuzes weerspiegelt die je hebt gemaakt. Na elk hoofdstuk wordt een stripboek gemaakt dat de genomen beslissingen en acties samenvat, wat een geweldige manier is om het verhaal aan elkaar te knopen en de speler het gevoel te geven dat zijn keuzes er echt toe doen.

Al met al is Dustborn een gemengde ervaring, maar het heeft zijn sterke punten. Aan de ene kant is het verhaal en de manier waarop het wordt verteld zeer vermakelijk en boeiend. De reis van Pax en haar vrienden door een dystopisch Amerika is gevuld met interessante personages en complexe relaties, en de manier waarop het spel de speler in staat stelt deze relaties te beïnvloeden door middel van hun keuzes is echt goed gedaan. Aan de andere kant zijn er bepaalde spelmechanismen die Red Thread Games nog niet helemaal onder de knie heeft. De gevechten en de vele kleine minigames voelen soms aan als een aanhangsel dat niet echt iets toevoegt aan de game-ervaring, maar het eerder naar beneden sleept.

Als je van sterke verhalen en games houdt waarin je keuzes ertoe doen, dan is Dustborn iets voor jou. Het is een game die meer gaat over de reis en de mensen die je onderweg ontmoet dan over actievolle gevechten of complexe spelmechanica. Als je op zoek bent naar een game met diepgaande en bevredigende gevechtsmechanica, zijn er betere alternatieven. Maar als je bereid bent om deze kleine problemen over het hoofd te zien, is Dustborn zeker een game die de moeite waard is om te ervaren, vooral voor degenen die een goed verhaal en complexe personages waarderen.