Een korte geschiedenis van Wings - Het beste, en ook het laatste, grote spel van Cinemaware

Veel mensen herinneren zich Cinemaware waarschijnlijk het beste voor Defender of the Crown, wat de eerste grote release van de uitgever voor de Amiga was, maar ze stonden ook achter klassiekers als The King of Chicago, It Came from the Desert, Rocket Ranger en natuurlijk Wings. Hoewel Wings niet het laatste spel van Cinemaware was, wordt het door velen toch beschouwd als het zwanenzang van het bedrijf en waarschijnlijk ook het laatste spel met het ware Cinemaware-DNA.

Cinemaware werd in 1985 opgericht door het echtpaar Robert Jacob en Phyllis Jacob. Jacob raakte geïnteresseerd in de opkomende game-industrie, waar hij de rol op zich nam als een soort agent/tussenpersoon tussen de jonge game-ontwikkelaars, die overal verspreid waren en verschillende games programmeerden, en de grote, geldrijke game-uitgevers, die graag de creaties van deze jonge talenten wilden bemachtigen. Op een gegeven moment maakte Robert Jacob kennis met de nieuwe Commodore Amiga, die toen nog niet was uitgebracht. Hij was meteen gefascineerd door de vele mogelijkheden van de machine en nam een beslissing die zijn leven zou veranderen; Hij wilde niet langer agent zijn voor andere game-ontwikkelaars, hij wilde zelf deel uitmaken van de actie.

Dus richtte hij samen met zijn vrouw Cinemaware op, en zoals de naam duidelijk aangeeft (door de woorden "Cinema" en "Software" te combineren), had Robert Jacob de visie dat de spellen "als een film moesten aanvoelen, maar als een spel moesten spelen", een zeer ambitieus doel halverwege de jaren tachtig, gezien de destijds beschikbare hardware. Robert Jacob werkte samen met John Cutter, een ontwerper en programmeur van Gamestar, die eerder vooral aan sportspellen had gewerkt. Cutter was de eerste vaste medewerker van Cinemaware (er waren verschillende freelancers die op tijdelijke basis werkten) en hij was Associate Producer bij Defender of the Crown, maar werd later de man achter het ontwerp van een aantal van Cinemaware's grootste titels.

Zowel Jacob als Cutter waren diep geïnspireerd door klassieke Hollywoodfilms, wat duidelijk wordt als je naar een aantal van hun grootste releases kijkt. Cinemawares waarschijnlijk bekendste spel, Defender of the Crown, was geïnspireerd door de film Ivanhoe; The King of Chicago door verschillende gangsterfilms zoals Scarface en The Untouchables; Het kwam uit de woestijn van monsterfilms uit de jaren dertig; en Rocket Ranger was geïnspireerd op sci-fi B-films uit de jaren 50. Jacob en Cutter hadden het er al lang over gehad om een "pilotenverhaal" te maken, en dus viel de keuze op Wings toen ze moesten beslissen over hun volgende grote project. Wings is vernoemd naar de gelijknamige stomme film uit 1927, die precies een romantisch "pilotenverhaal" was en overigens de eerste film was die een Oscar voor Beste Film won; dit gebeurde in 1929 en het is in feite de enige stomme film die ooit een Oscarprijs voor Beste Film heeft gewonnen.

Er waren genoeg vluchtsimulators en andere vluchtspellen voor de Amiga, waaronder 1942, Banshee en niet in de laatste plaats Knights of the Sky. Jacob vond echter dat geen van hen de "romantiek" en de verhalen rond de piloten van de Eerste Wereldoorlog wist te vangen, waaronder de Duitser Manfred von Richthofen (ook bekend als "De Rode Baron") en de Fransman René Fonck, die de meest succesvolle geallieerde piloot was met 75 bevestigde overwinningen. Jacob vond dat dezezelfde verhalen volledig afwezig waren in de Tweede Wereldoorlog, waar de focus meer lag op wapens en machines dan op de heldhaftigheid van jonge mannen die, wanneer ze in die eenvoudige vliegtuigen stapten, niet de kansen in hun voordeel hadden om levend terug te keren.

De ontwikkeling van Wings begon in 1989 en John Cutter nam de rol van producent en ontwerper op zich, zoals hij zo vaak bij Cinemaware had gedaan, waar zijn toewijding aan narratieve diepgang en filmische presentatie de studio had gevormd. In vergelijking met andere spellen eind jaren tachtig was het visuele aspect van Cinemaware's spellen altijd in een klasse apart, vergeleken met de graphics in andere spellen, die meestal bestonden uit kleine vierkante pixelfiguren of kleine hoekige sprites. Een teken van Cinemaware's toewijding aan hoge visuele kwaliteit is te zien in het feit dat ze voor hun eerste echt grote titel, Defender of the Crown, de legendarische Jim Sachs als art director aanstelden, wat resulteerde in een van de mooiste en meest sfeervolle games ooit op de Amiga.

Het probleem met de spellen van Cinemaware was vaak dat het niet de best speelbare spellen waren die je je kon voorstellen, en hier en daar begon kritiek op te komen, en dit was niet onopgemerkt gebleven door Robert Jacob en John Cutter. Dus besloten ze dat Wings het best speelbare spel moest zijn dat Cinemaware ooit had gemaakt, en werden nergens compromissen gesloten. Zelfs niet met het verhaal, want Wings was waarschijnlijk het spel dat het meest complete Cinemaware-verhaal vertelde.

Als je een stap terug doet, is Wings in de kern helemaal geen vluchtsimulatie. Ja, er is veel vliegen in het spel, maar het is eigenlijk meer een avonturenspel dat het verhaal vertelt van de ervaringen van een jonge piloot tijdens de Eerste Wereldoorlog. Het hele verhaal wordt verteld via het dagboek van de piloot, dat een inkijkje geeft in zijn gedachten, zijn schuldgevoel en zijn angst terwijl vrienden sterven, piloten verdwijnen en de druk op de jonge piloot toeneemt. De verhalen in het dagboek waren geïnspireerd op de verslagen van echte piloten uit de Eerste Wereldoorlog, wat hielp om het spel veel persoonlijker en emotioneler te maken dan wat er in andere spellen uit die tijd werd meegemaakt. Tegen die tijd hadden veel andere ontwikkelaars de Amiga-hardware goed onder de knie gekregen en begonnen ze deze serieus te verkennen, waarbij ze het tot het uiterste duwden; Dit betekende dat veel games meer aanvoelden als speelbare technische demo's, omdat er plotseling veel nadruk lag op de technologie en nieuwe technische details, in plaats van op het verhaal en het verhaal.

Dus, terwijl ze een meeslepend verhaal vertelden, gingen John Cutter en zijn ontwerpers de kritiek aan via de gameplay. Wings biedt drie verschillende soorten gameplay; standaard "strafing runs" waarbij je in isometrisch beeld op lage hoogte vliegt en doelen op de grond aanvalt met je mitrailleur (vergelijkbaar met de enorm populaire Blue Max van de Commodore 64); Er zijn top-down bombardementsmissies, die iets tactischer zijn dan het "strafing"-gedeelte; en tot slot zijn er luchtgevechten in volledige 3D hoog boven de groene velden en bossen.

Het spel reageerde op hoe je presteerde in de verschillende missies, onder andere werd de toon van het dagboek donkerder als je slecht presteerde. Het spel bevatte meer dan 200 missies, maar je liep het risico een aantal te missen. Wings was zo ontworpen dat het dagboek een vaste periode besloeg, en als je gewond raakte of uit dienst werd genomen, kon je een aantal missies missen terwijl je niet aan het front was.

Wings was een groot project, en Robert Jacob en zijn team hadden geleerd van de problemen die ze tegenkwamen tijdens de ontwikkeling van Defender of the Crown. Het spel werd ontwikkeld in slechts 10-12 maanden en er zaten meer dan 12 mensen in het team, aanzienlijk meer dan de weinige die destijds meestal bij de gameproductie betrokken waren. Wings werd uitgebracht voor de Amiga 500 en Amiga 1000 in oktober 1990; het was Cinemaware's meest complete spel en bleek zowel een kritisch als commercieel succes voor het bedrijf.

Het wordt door velen beschouwd als Cinemaware's beste spel (hoewel Defender of the Crown waarschijnlijk het meest herinnerd wordt door velen) en een van de beste narratieve games ooit op de Amiga. Het was ook geen goedkoop spel om te maken, aangezien er geen officiële cijfers zijn over de ontwikkelkosten, maar op basis van eerdere interviews en verschillende schattingen wordt gedacht dat Wings tussen de $300.000 en $500.000 heeft gekost om te ontwikkelen, wat ongeveer 3 tot 4 keer meer is dan een typisch Amiga-spel destijds.

Wings was een van de veeleisendere spellen ten tijde van de release, omdat het daadwerkelijk 1 MB RAM vereiste, wat twee keer zoveel was als een standaard Amiga 500, en vier keer zoveel als een standaard Amiga 1000. Dit betekende dat Wings bij de release alleen werkte op Amiga-machines met RAM-uitbreidingen van minstens 1 MB, en dat destijds niet veel mensen hadden. Kort daarna werd een 512 KB-versie uitgebracht; De spellen waren grotendeels identiek, maar een paar van de meest cinematische scènes waren uit deze editie verwijderd. Overigens werd het spel geleverd op drie floppy disks vanwege de grote hoeveelheid grafische elementen, terwijl de 512 KB-versie op twee floppy disks werd geleverd.

Wings was het laatste grote spel van Cinemaware. De financiële problemen werden steeds groter voor Cinemaware, en hoewel Wings hun beste spel tot dan toe was, was dat niet genoeg om het bedrijf te redden, dat het jaar na de release moest sluiten. Het hielp waarschijnlijk ook niet dat Cinemaware, kort na de release van Wings, maar liefst $700.000 uitgaf aan een cd-versie van It Came from the Desert, die NEC hen had gevraagd te produceren voor hun TurboGrafx cd-console. Dat was waarschijnlijk het project dat uiteindelijk de kas van Cinemaware leeg maakte. Het meest ironische is waarschijnlijk dat het spel niet klaar was voordat Cinemaware moest stoppen, en het werd het jaar daarop onafhankelijk van Cinemaware afgerond met een krap budget.

Velen zullen terugkijken op Wings als een van de beste games van de Commodore Amiga. Het werd alleen in zijn oorspronkelijke vorm uitgebracht voor de Amiga, maar is sindsdien in bijgewerkte versies verschenen voor de Game Boy Advance (2003), BlackBerry (2013), PC (2014) en Mac (2015). Maar zoals gebruikelijk bij deze bijgewerkte versies, geproduceerd zonder betrokkenheid van degenen die het spel oorspronkelijk maakten, waren ze lang niet zo charismatisch als het originele spel.

Cinemaware was een van de meest compromisloze ontwikkelstudio's van de jaren tachtig en zij hielpen een enorme impact te maken op de hele game-industrie met Wings, Defender of the Crown en verschillende andere spellen. Ze lieten ons allemaal zien hoe games ook gepresenteerd kunnen worden, namelijk met een emotioneel verhaal en een visuele kwaliteit die mijlenver vooruit was op iedereen. In een later interview beschreef Robert Jacob Wings als Cinemaware's meest complete game en degene die echt zijn oorspronkelijke visie voor Cinemaware waarmaakte, namelijk het creëren van games die "aanvoelden als een film, maar speelden als een spel".