Empulse (Vroege Toegang)

Steeds weer heeft ontwikkelaar 1047 Games bewezen een zeer hoogwaardige arena-shooterbasis te bieden. In een tijdperk waarin we minder pure arena-shooters van de Halo- en zelfs Titanfall-varianten zien, weet 1047 werkelijk uitstekende core builds te blijven bieden die bijna alle andere overtreffen. En toch praten we niet zo vaak over de titels van de ontwikkelaars. Waarom is dat? Ondanks alles wat 1047 uitzonderlijk doet, zijn er evenveel gebieden waar de ontwikkelaar de bal laat vallen, misschien wel het meest opvallend door het falen om zijn IP en de verwachtingen eromheen te beheersen. Splitgate was een opmerkelijke shooter en toen besloot het team op reset te drukken om aan een vervolg te werken, wat grotendeels op dezelfde manier werd afgehandeld, waardoor de interesse uiteindelijk in zichzelf instortte. Toen kwam de derde wedergeboorte in Splitgate: Arena Reloaded, een spel waar fans duidelijk geen extra risico op wilden nemen, uit angst om voor de derde keer verbrand te worden. Het punt is dat 1047 niet de meest betrouwbare ontwikkelaar is geweest, daarom ben je misschien niet zo bekend met hun nieuwste project, Empulse.

Dit is vrijwel hetzelfde uitgangspunt als de verschillende versies van Splitgate, behalve dat 1047 in plaats van de basisprincipes van arena shooters te verbeteren met portal-hoppende flair, een voorbeeld neemt aan Titanfall door zich te richten op wendbare en behendige bewegingen en ook wat mech-gebaseerde oorlogsvoering. Je zou Empulse kunnen zien als een soort spirituele opvolger van Titanfall's multiplayer, zij het met 1047's kenmerkende flair en artistieke stijl.

Dus ja, aan de oppervlakte hebben we het opnieuw over een actieshooter waarin schietwerk ongelooflijk verfijnd en strak is, waar beweging vloeit als een elegante dans, waar kaartontwerp meer gericht is op kleinere schaal maar met een duidelijke creatieve intentie, en waar spelmodi thematische varianten zijn van bestaande opties. Empulse is niet van plan de arena shooter-formule op enige manier te herschrijven, maar biedt simpelweg een nieuwe optie aan, een die vaardig spel beloont en niet vastloopt in uitdagingen, overmatige creatieve expressie of onnodige gameplaycomplexiteit. Net als Splitgate is dit een titel die je eerst en vooral verliefd wil laten worden op de basisgameplay, terwijl je minder tijd besteedt aan de extra fluff die andere moderne concurrenten vaak vertraagt.

Als je een arena shooter hebt gespeeld, voel je je helemaal thuis bij Empulse. Het doet niet veel meer dan de gevestigde opzet van dit soort spellen, met flair die vaak wordt toegeschreven aan de brede sprongen, muurrennen en worstelbewegingstechnieken, plus het 'verf'-element dat traditionele werpen inruilt voor meer gameplay-gerichte verbeteringen, zoals een versnellingszone, een springpad-achtig gebied of een genezingsveld. Het is basic, maar het werkt om het tempo hoog te houden, de actie intens en de flow soepel te houden. Dan zijn de extra kers op de taart de mechs, die niet zo aanwezig zijn als bijvoorbeeld in een Titanfall-spel. Dit zijn zware en trage voertuigen die vaak als objectieve basis van de spelmodi dienen, waarbij teams hun relevante mechs moeten stelen of beschermen, en ze als krachtige middelen gebruiken om extra kills te maken in deathmatches. Ze kunnen wat overheersend aanvoelen, maar dankzij het mêlee-gereedschap als secundair wapen (je hebt alleen een primair wapen en het speciale melee-gereedschap als wapens voor elke klasse), kun je een mech snel aan stukken slaan als hij te zelfverzekerd wordt.

Ik kan niet genoeg benadrukken hoe Empulse een spel is over verfijnde fundamenten. Er is niet veel content in de Early Access-versie zoals die nu is, maar de content die er is is goed samengesteld en ontworpen met een duidelijke en precieze creatieve visie. De intentie van dit spel is zonder twijfel bewonderenswaardig, en de uitvoering is er ook, niet in de laatste plaats qua performance en visueel, waar Empulse als een droom speelt en een opvallend en scherp uiterlijk heeft. Er valt al veel te waarderen.

Maar dat gezegd hebbende, volg ik al een tijdje 1047 games, en elke keer merk ik dat ik precies zeg wat ik in deze recensie heb gezegd. Deze ontwikkelaar levert de basis van een hit, raakt de basis en de kern van een bredere game, voordat hij het verprutst of vreemde grotere keuzes maakt die de community wegduwen. En dat is een groot probleem, want als er geen community is, zal een spel als Empulse niet overleven, en tot nu toe suggereert het piekaantal spelers op Steam van minder dan 3.000 individuen (ik speelde op Xbox Series X maar kwam vooral pc-spelers tegen) dat de community hooguit klein is. Dus gezien de Splitgate-saga voel ik dat ik me moet afvragen: zal Empulse over drie maanden nog bestaan?

Ik hoop echt dat 1047 bij dit spel blijft en een manier vindt om het verder uit te breiden, want dit team weet hoe je een geweldige arena shooter maakt. Maar de intentie die al aanwezig is in deze build moet ook in de toekomst behouden blijven, want deze rudimentaire Early Access-build heeft al de tools om uiteindelijk Empulse te overweldigen met loot crates, battle passes en flitsende cosmetica, in plaats van het huidige pad voort te zetten en het volledig te richten op kwalitatieve gameplay.

Dus totdat 1047 Games anders bewijst, blijf ik gewoon voorzichtig met Empulse. Dat is optimistische voorzichtigheid, hoor, maar gezien de reis die deze ontwikkelaar fans heeft meegenomen door de verschillende variaties van Splitgate, zou ik nalatig zijn om dit spel direct aan te bevelen, wetende dat het misschien niet meer beschikbaar is, of dat het team zijn focus ergens anders heeft verlegd, voor het einde van het jaar.