Exo Rally Championship

Laat me beginnen met een bekentenis. Ik hou van rallyrijden; Ik heb vrijwel alles gespeeld sinds Colin McRae naar de PlayStation kwam, en ik heb zelfs zelf op de startgrid gestaan in het Zweedse Esports Championship voor Dirt Rally. Ik eindigde op een bescheiden 55e plaats van de 365 deelnemers, vooral omdat ik geen tijd had om de etappes te oefenen, maar dat zegt iets over het niveau waar ik op afgaan. Dus toen ik de Exo Rally Championship startte, deed ik het eerste wat elke rallynerd doet: ik probeerde het stuur aan te sluiten. Het duurde even voordat hij besefte dat het niet zou werken. Dit spel is ontworpen voor een controller, waarbij de linker stick stuurt en de rechter de thrusters bedient om de auto in de lucht in balans te houden. Mijn eerste, licht ketterse gedachte was dat een rallyspel zonder stuur eigenlijk niet echt als rally aanvoelt. Maar dat komt omdat dit in de kern geen rallyspel is.

Achter het spel staat de Australische driemansstudio Exbleative, geleid door Jay Weston, die eerder het door de indie geprezen Exo One heeft gemaakt, met Future Friends Games als uitgever en Unity onder de motorkap. Het wordt gepromoot als een "meedogenloos realistische simulator" waarbij je rovers met RCS-thruster tussen waypoints rijdt op procedureel gegenereerde routes. Het woord "waypoints" alleen al laat zien wat het werkelijk is. Met de dual-stick besturing doet het me meer denken aan een motocrossspel dan aan een rallyspel: je volgt geen gemarkeerde route, maar baant je een weg van poort naar poort, waarbij je zelf het terrein leest. Denk aan Dakar, denk aan de vroege MX-games.

De sfeer is perfect. Voor elke race ga je naar de startlijn, voer je een systeemcontrole uit en wacht je op het sein van je team voordat de drones aftellen en je op weg sturen. Het is een klein detail, maar het hele ritueel laat zien dat iemand er goed over heeft nagedacht. Tussen de evenementen door praten je teambaas en race-engineer met je via de radio op een manier die doet denken aan Metal Gear Solid en de codec van Snake. En de engineer is niet alleen een decor, want op bepaalde levels waarschuwt het team je voor meteorieten die de grond raken, compleet met hun locaties en een afteltimer, omdat een inslag vitale onderdelen kan verbrijzelen en je uit balans kan brengen.

Hier maakte ik mijn grote fout de eerste keer dat ik het spel probeerde. Het enige voertuig dat je vanaf het begin hebt is een lichte, voorwielaangedreven UTV met 255 pk, die traag, stabiel en allesbehalve levendig is, en in mijn naïviteit dacht ik dat dat alles was wat het spel te bieden had. Dat is niet waar. De UTV is een bewust instapmodel dat je leert hoe je het voertuig vooruit kunt bewegen met het gaspedaal en de rem zonder te veel te corrigeren met de luchtvering. Een merkwaardig kenmerk is dat hij, ondanks zijn FF-aanduiding, op zijn achterwielen omhoog rijdt en duidelijk achteruit drijft, wat tegen het specificatieformulier ingaat.

De rest van de voertuigen ontgrendel je simpelweg door de rijschool te voltooien, waar je de manoeuvres van elk voertuig leert. Als je een evenement of rally wint, krijg je helemaal niets terug, want er is geen upgradesysteem en geen varianten om te bouwen. Goed of slecht? Daar kom ik op terug. De EXO4 is een 4WD-motor met net iets meer dan duizend pk die aanvoelt als een klassieke WRC-auto, compleet met een dumpklep, turbogeluid en aanzienlijk meer levensduur in de bochten. Het topmodel is de EXO6, een lichtgewicht 6WD-machine die als een droom rijdt. Met ongeveer 925 pk per ton heeft hij meer dan twee keer de vermogen-gewichtsverhouding van de EXO4. Nu hebben we het erover. Hij is snel, levendig en leuk om te besturen, en bovenal krijg je toegang tot het volledige scala aan luchtwapens.

Dan is er de MINING, de monsterdumper die zelfs op de rijschool als een gimmick aanvoelde. Sla het maar over. Zes ton en een wielbasis van bijna acht meter, helemaal geen luchttanks, en een ervaring als een slechte monstertruckgame: hij is fragiel, traag, bovenzwaar en geneigd om over te slaan. Kleine stenen, meer grind, zijn genoeg om het te doorboren en de schaal van de planeet voelt ineens niet goed, vooral als je op je rug ligt, want je ligt daar als een kever en moet een combo invoeren op de D-pad, Helldivers 2-stijl, om een redding te roepen met een tijdstraf, natuurlijk. Niet voor mij.

Het is wanneer ik de EXO6 naar de lavaplaneet Fusang breng dat alles op zijn plek valt. Je hoort de auto sissen terwijl je over de lava rijdt, as druppelt uit de lucht en belemmert je zicht, en af en toe vliegen stenen en puin uit de vulkanen, wat een extra ding is om in de gaten te houden. Hier, met een voertuig dat vooruit, achteruit en zijwaarts kan draaien in de lucht – en niet alleen omhoog, omlaag en rollen zoals voorheen – kun je de auto in bijna alles sturen en op het laatste moment de dag redden. Het is ontzettend moeilijk, maar zo belonend als het goed gaat. Dit is waar het spel voor gebouwd is en nu ben ik onder de indruk.

De variatie tussen de planeten maakt echt een verschil. Het regent en er hangt mist, de hitte is verhevig, lava en meteorieten vormen een bedreiging, en as vermindert het zicht. De circuits spelen vrij met hoogteverschillen en verschillende ondergronden, waardoor je dat rally-achtige gevoel krijgt van het terrein lezen en constant aanpassen.

En dan komt de kater. Ik sprak te snel over de luchttoevoer omdat ik had gehoopt dat de grotere auto's royaal zouden zijn met de thruster, maar je kunt maar elke vierde trap bijtanken in plaats van elke andere. Dus je moet je nog meer inhouden dan ik dacht, en je bemanningsleden blijven je aansporen om brandstof te besparen en die alleen in noodgevallen te gebruiken. Het is een mechaniek waar de ontwikkelaar duidelijk aan wil vasthouden, en zeker, het Ultra-Torque Wheels-systeem compenseert dit door pitchcontrole te bieden via alleen het gas en de remmen (accelereren en de neus gaat omhoog, remmen en hij duikt), wat lucht bespaart. Maar het kernprobleem blijft.

Mijn eerlijke mening is dat de balans baat had gehad bij meer gemakkelijk beschikbare lucht. Het is zo'n groot deel van wat het spel leuk maakt, en de titel wordt steeds moeilijker en minder vergevingsgezind naarmate je verder komt. De World Federation of Ascetics and Sadomasochists zal het ongetwijfeld precies zo prijzen, maar een gewone, arme gamer met een concentratiespan van dertig seconden wil misschien niet vijftien keer opnieuw beginnen om het eerste nummer te halen. Iets meer brandstof voor het afstellen van het gas en vaker pittstops hadden het opgelost.

De belangrijkste mechaniek is schade en reparaties, niet terugspoelen. Er is geen terugspoel zoals in Forza, want als je crasht, moet je leven met de gevolgen, en op hogere moeilijkheidsgraden kun je de rally niet eens opnieuw starten. Daarom noem ik het de Dark Souls van racegames, waarbij je elke keer dat je ervoor kiest het risico moet afwegen tegen de beloning. Mijn advies is om herstarts aan te zetten, want je moet kunnen grinden om je eigen referentiebank op te bouwen. Het moeilijkheidsniveau van 94 procent is een echte sweet spot: precies de juiste balans om hard te werken en risico's te nemen voor een podiumplaats.

Het baanontwerp is solide. Elke fase heeft acht gebeurtenissen en de progressie is logisch; De eerste paar zijn een fluitje van een cent, terwijl de latere vijf tot tien herstarts vereisen om de juiste lijnen te vinden. Een leuk detail is dat de banen een helling gebruiken, wat betekent dat het terrein afloopt in de bocht. Het ergst zijn de bochten bergop, want zelfs de zwaardere auto's voelen als een boot die honderd jaar nodig heeft om te keren. Ik twijfel echter over de opzet. Het bereik aan instellingen is enorm, maar hoe meer ik van de standaard afkom, hoe slechter het wordt. Als je de rijhoogte verhoogt, verschuift het zwaartepunt zo erg dat de auto wil kantelen, en tijdens een maanuitdaging heb ik de auto zelfs laten zakken zodat ik überhaupt kon draaien, waarna de nauwelijks aanwezige zwaartekracht me tientallen meters de lucht in lanceerde en de ophanging deed instorten. De standaard is simpelweg een gebalanceerde sweet spot, en er zit op papier meer simulatordiepte dan in de praktijk intuïtief aanvoelt.

Hier ligt de grote vraag van het spel. Wat doe je dan als je alle rally's hebt afgerond? Er zijn vier voertuigen, geen varianten, geen upgrades en helemaal geen upgradesysteem. Geen dopaminekick om je te lokken. Op een bepaalde manier is het eigenlijk verfrissend, omdat je nooit gedwongen wordt saaie taken te doen alleen maar om te genieten van wat je kwam halen, maar het betekent ook dat het enige wat je vasthoudt het plezier van het rijden zelf is. Multiplayer helpt maar in beperkte mate: voor zover ik kan zien moet je samenwerken met vrienden die het spel bezitten, omdat er geen matchmaking is. Je kunt goede online tijden najagen en tracks bouwen in de stage-editor om te delen met vrienden, maar er is geen langetermijnaantrekkingskracht.

Het geluid is onder gemiddeld. De motorgeluiden zijn niet indrukwekkend: de UTV en MINING geven me die kick niet, de EXO4 heeft wat karakter met zijn dumpklep en turbo, en de EXO6 klinkt prima, als een snelle maar verdacht milieuvriendelijke raceauto. Dit komt van een man die vroeger naar motorgeluiden luisterde op de cd's die door motorbladen werden uitgedeeld, dus ik weet hoe personages moeten klinken, en dit is vlak. De robotstem van de bemanning verzorgt de GPS en voertuigstatus, waarbij meestal afstanden, schade en lage brandstofniveaus worden geroepen, terwijl de muziek in de menu's en voor de races des te sfeervoller is.

De graphics zijn prima. De circuits zijn niet bepaald levendig, maar ze doen hun werk met goede variatie, en de auto's bewegen op een manier die vertrouwen geeft en een gevoel van fysica-simulatie geeft.

En dan is er nog het nerdy gedeelte. Het een echte simulator noemen is wat overdreven, want een voorwielaangedreven auto rijdt op zijn achterwielen en de standaardopstelling is de enige manier om een kanteling te voorkomen. Het is een beetje zoals bowlen met lane guards: zolang je de balans niet verstoort, rolt het mooi door, maar de vrijheid is een illusie. Trouwens, ik ben in het spel Juha Koski genoemd, en nee, de studio is niet Fins, het is gevestigd in Adelaide, maar het is een mooie knipoog naar rally's "Flying Finns".

Nu de feitelijke vraag die ik beloofde te beantwoorden: kan een verbrandingsmotor op een buitenaardse planeet draaien zonder zuurstof? Het antwoord is nee. Een standaard verbrandingsmotor heeft zuurstof nodig als oxidator, en op de maan – waar het spel zelf aangeeft dat de luchtdichtheid nul is – is er geen atmosferische zuurstof om mee te verbranden. Het zou zijn eigen oxidator moeten dragen, zoals een raket, om zich te kunnen verplaatsen, en in een vacuüm verspreidt er toch geen geluid naar buiten. Het spel dempt toegegeven de motor op de Maan (een leuke knipoog), maar het gerommel is er nog steeds. Voor een titel die zichzelf bruut realistisch noemt, is het een klein minpuntje, met een twinkeling in zijn ogen.

Ik ben oprecht onder de indruk dat een studio van drie mensen dit hele pakket heeft weten samen te voegen tot een originele en innovatieve kijk op rallyrijden. Het is in de gameplay waar het echt uitblinkt: het gevoel van het rijden en de mechanieken die het spel naar een hoger niveau tillen, vooral in EXO4 en EXO6. Hun grootste fout, zoals ik het zie, is het verstoppen van de leukste gereedschappen achter een gierige brandstofmeter en die presenteren als noodapparatuur. Er is hier nog een niveau te bereiken, maar het spel haalt het niet helemaal volledig.

De waarde ligt bijna volledig in de speelervaring, omdat de herspeelbaarheid zwak is. Als je een paar pond over hebt en zin hebt om iets unieks te proberen, zoals een mayfly die, met een beetje geluk, misschien een week overleeft, dan is dit het spel voor jou. Als je op zoek bent naar iets om op de lange termijn vast te houden, is dit waarschijnlijk niet het juiste doel. Het enige wat de levensduur zou kunnen verlengen, is als er een esports-scene rond het spel zou ontstaan, maar dat beschouw ik als onwaarschijnlijk. Toegegeven, er is een stuurwiel en een first-person view, maar beide zijn te onpraktisch om een competitieve scène te ondersteunen: de thrusters bedienen met het stuur is op zichzelf al een prestatie; Het eerstepersoonsperspectief is het verkeerde perspectief wanneer de auto een drievoudige salto maakt en je probeert de landing te redden, en bovenal rijd je langzamer op die manier.

Voetnoot: Deze recensie is gebaseerd op de versie die ik tot half juni speelde. Sinds de testperiode heeft het spel twee updates gekregen (15 en 25 juni) die verschillende van mijn zorgen behandelen, waaronder vernieuwde voertuiggeluiden en nieuwe UTV-motorgeluiden, een nieuwe online rallybrowser met filters om races te vinden, en de mogelijkheid om regels zoals herstarts aan te passen ongeacht het moeilijkheidsgraad. Ik heb deze updates niet getest, dus deze review weerspiegelt het spel zoals het daarvoor was.