F1 23 Impressies: Een stap in de goede richting of een kraam op de startlijn?

Het lijdt weinig twijfel dat 's werelds snelste autosport populairder is dan ooit. De tickets voor de verschillende evenementen verkopen als nooit tevoren, de tribunes zitten vol en de pers, maar ook de coureurs en het personeel, moeten zich bijna een weg banen naar de paddock. Nooit eerder was het geroezemoes zo intens, coureurs zo nauwlettend in de gaten gehouden en elk kruimeltje lekkere roddels vanuit elke mogelijke hoek geanalyseerd. De druk op EA en Codemasters is dus tastbaarder dan ooit tevoren in de editie van dit jaar van zijn F1-game.

Het is niet genoeg om een product te leveren dat alleen rekening houdt met en luistert naar wat alle fans willen, de game zal naar verwachting ook voldoende breedte bieden om zowel veteranen tevreden te stellen als nieuwkomers te verwelkomen. De vraag is dan: maakt de iteratie van de F1 dit jaar de verwachtingen waar? Bouwt F1 23 voort op de sterke punten van eerdere titels, gaat het in op verzoeken en kritiek van fans, en niet in de laatste plaats, is deze nieuwe editie een stap in de goede richting?

We hebben de kans gekregen om onder de motorkap te gluren, of beter gezegd - spring in de cockpit van de F1-editie van dit jaar en zoom over een handvol circuits. We hebben alles getest wat Codemasters en EA's preview te bieden hebben, de vele nieuwe toevoegingen gezien, geruzied met Devon Butler in Braking Point 2 (het verhalende singleplayer-deel), het verbeterde rijgevoel ervaren, de visuele upgrades tot in detail bestudeerd en nog veel, veel meer.

Allereerst moet ik duidelijk maken dat de preview slechts een klein deel van de hele game vertegenwoordigt. Er waren slechts acht tracks beschikbaar en het team van Codemasters belooft nog steeds veel tweaks die zullen gebeuren voor de release over ongeveer drie weken. Maar dat gezegd hebbende, de eerste indrukken en ervaringen zijn erg goed geweest. Het lijdt geen twijfel dat Codemasters behoorlijk hard heeft gewerkt om veel van wat er tijdens de edities van de voorgaande jaren werd bekritiseerd, te verbeteren.

Persoonlijk ben ik nooit iemand geweest die preekt op het heilige altaar van het realisme. Veel van het plezier voor mij als het gaat om autogames ligt vaak ergens in het midden van de weg, een eerlijke balans tussen realisme en arcade. Een compromis dat F1-games historisch gezien vrij goed hebben weten te vangen, en deze traditie lijkt zich voort te zetten in F1 23. Want ook al tonen Codemasters en EA nog wat ambivalentie over de ambities van de game, de preview was een flinke stap in de goede richting ten opzichte van eerdere titels.

De beloofde veranderingen in hoe de auto's zich gedragen, het algemene rijgevoel, de physics en hernieuwde focus om dit vooral goed over te brengen op de (vele) spelers die met een controller spelen lijken te zijn geslaagd. Het vernieuwde en veel stijvere chassis van de dit jaar geïntroduceerde F1-auto's is op een geheel nieuwe manier tot leven gewekt en de frustrerende onvoorspelbaarheid die F1 22 teisterde, is weggeblazen. Wat we in plaats daarvan hebben gekregen, is iets veel genuanceerder dat een heel ander niveau van controle mogelijk maakt zonder overdreven bestraffend of dom te zijn.

Maar het is niet alleen het rijgevoel dat een boost heeft gekregen, ook op visueel vlak belooft F1 23 wat veranderingen en Codemasters beweert een compleet nieuw systeem te hebben gebruikt, niet anders dan dat in de filmindustrie om ons meer realisme te geven. Zowel kleur als licht zijn op een compleet nieuwe manier gedecodeerd en zelfs de personagemodellen van de game zijn geüpgraded. Natuurlijk is er hier nog steeds een maat van de griezelige vallei, maar het is duidelijk tijdens de singleplayer-modus, Braking Point 2, dat individuele gezichten aanzienlijk verfijnder zijn geworden.

Wat dit nog indrukwekkender maakt, is dat F1 23 nog steeds op dezelfde game-engine draait als vorig jaar, maar nog steeds weet te leveren wat grafisch veel indrukwekkender is dan F1 22. Rondsnellen in Bahrein onder de lichten met de nachtelijke hemel ver boven de hemel hebben er nog nooit zo goed uitgezien. En dit zonder bijzonder veeleisender te zijn dan eerdere titels. De presentatie was echter niet helemaal foutloos, maar aangezien dit een preview is die ook een paar weken oud is, is dat te verwachten.

Een ander stukje positief nieuws, niet in de laatste plaats voor iedereen die een goed gestructureerd verhaal waardeert, is het nieuwe hoofdstuk van Braking Point. Codemasters nieuwste verhaal belooft een voortzetting van het verhaal (en het conflict) tussen Aiden Jackson en Devon Butler, iets dat dit jaar ook wordt uitgebreid met F2-winnaar Callie Mayer. Drie hoofdstukken in wat een uitgebreid, urenlang verhaal belooft te worden, waren beschikbaar om te testen en er is veel herkenbaar van voorheen. Ten goede of ten kwade.

Tot slot moet ook worden vermeld dat races nu in een meer gecomprimeerd formaat kunnen worden ervaren, 35% van de totale afstand. Een functie waar veel fans op hoopten en dus nog een ander gebied waar de ontwikkelaars de tijd namen om de feedback en wensen van spelers te verzamelen en te beluisteren. En dit is duidelijk de leidraad die het hele proces van begin tot eind doordrong met F1 23 want zoals ik al eerder zei, is het erg indrukwekkend hoeveel en relatief grote (positieve) veranderingen Codemasters en EA hier daadwerkelijk hebben weten te realiseren.

Of je nu tot de groep spelers behoort die gewoon willen luieren zonder je overweldigd te voelen, of er tienden van een seconde uit willen persen en de auto's tot het uiterste willen drijven, F1 23 wil leveren. De editie van vorig jaar was helaas een teleurstelling in de ogen van velen, en misschien werd er iets meer beloofd dan uiteindelijk in één jaar te bereiken was. Maar in dat opzicht wijst alles erop dat F1 23 zijn tegenpool is en ik had veel plezier met de preview, die alles goed lijkt te krijgen - en die misschien wel de meest complete F1-game voor vele, vele jaren is wanneer deze over drie weken arriveert.