Football Manager 26

Het is hier, wat het "nieuwe tijdperk" van Football Manager -games zou moeten zijn. Dat was al de bedoeling voor de versie van vorig jaar, met een nieuwe grafische engine en zo, maar de kwaliteit was blijkbaar zo slecht dat het helemaal werd geschrapt. Dit betekent dat Sports Interactive nu twee jaar de tijd heeft gehad om dit spel te maken, plus de tijd die ze hebben besteed aan het bouwen van de nieuwe grafische engine. Ik had dan ook hoge verwachtingen van deze stap in een gameserie die ik al sinds mensenheugenis speel, maar het enige wat ik kan voelen... is teleurstelling. Het gevoel is dat er meer aandacht is voor het aantrekken van EA Sports FC spelers dan voor het behagen van spelers die al heel lang naar de serie komen.

Dit is altijd iets geweest dat is gemaakt voor pc-spelers, omdat het een perfect spel is voor een computer. Klik urenlang rond op verschillende menu's, pas verschillende dingen aan voor leeftijden, verander snel van tactiek tijdens wedstrijden met een paar soepele muisklikken. Ik weet niet wat er is veranderd met de ontwikkelaars, maar ik krijg vrij duidelijk het gevoel dat dit spel is ontworpen voor consoles, waar het ook op een computer kan worden gebruikt. Er zijn natuurlijk twee kanten aan deze medaille. Aan de ene kant staan de loyale pc-spelers, degenen die er door dik en dun zijn geweest, en degenen die het meest teleurgesteld zullen zijn door deze nieuwe start. Aan de andere kant staan de nieuwkomers en consolegamers, degenen die er de voorkeur aan geven dat het scherm uit grote vierkanten en pop-upvensters bestaat in plaats van door kleine menu's te bladeren en te prutsen. Nadat ik dit spel de lucht in heb gehypet, zijn er eigenlijk maar twee dingen waarvan ik denk dat Football Manager 26 het beter doet dan eerdere spellen in de serie: de match-engine en de tactische opties.

Als het op het eerste aankomt, is het duidelijk dat de ontwikkelaars veel tijd hebben besteed aan het proberen de wedstrijden beter te laten aanvoelen dan voorheen. De visuele presentatie en soundscape zijn van veel hogere kwaliteit en de stadions zijn beter aangepast aan de grootte van de echte stadions met een betere omgeving, zelfs als de meeste beroemde stadions helemaal verkeerd aanvoelen. Er zijn zeker spelers die de voorkeur geven aan de klassieke look van 2D- of zelfs op tekst gebaseerde wedstrijden, maar voor degenen onder ons die de spelers graag over het veld zien rennen, is dit een stap in de goede richting. Ze bewegen zoals voetballers dat doen, met gebaren en zo, maar verwacht niet zoiets als EA Sports FC, hoewel dit nog steeds FM is met een iets mooiere presentatie. Bovendien kan ik echt zien hoe de spelers zich aanpassen aan mijn verschillende tactische benaderingen.

Over tactiek gesproken, waar alle voetbalnerds graag mee zitten en spelen, je kunt nu je formatie kiezen, zowel wanneer je team de bal heeft als wanneer niet. Misschien speel je graag in een 4-3-3 formatie, maar in de verdediging wordt het meer 4-5-1. Op het teamselectiescherm kun je de een of de ander bekijken, of beide naast elkaar als je dat liever hebt. Maar je kunt ook een gecombineerde weergave zien, die in feite de posities van de spelers laat zien, gaande van verdediging naar aanval of vice versa. Dit wordt verder uitgebreid met iets dat de ontwikkelaars "de Visualiser" noemen. In het instructiemenu is de staanplaats verdeeld in drie gebieden, één voor elk derde van de standplaats. Elk derde deel heeft dan drie vierkanten van links naar rechts, dus een rasterpatroon met in totaal negen vierkanten. Hier kun je zien hoe je team beweegt, afhankelijk van waar de bal is. Als je wilt dat de spelers meer afstandsschoten vanaf de rechterkant maken en geen afstandsschoten vanaf links, kun je gemakkelijk tussen deze twee plaatsen klikken en die verandering aanbrengen.

De twee belangrijkste onderdelen van een voetbalmanagerspel, de wedstrijden en de tactiek, zijn sterk verbeterd en zijn de sterke punten van het spel. Het zou ook moeilijk moeten zijn om de bal volledig te laten vallen in een serie die is opgebouwd met jaarlijkse releases gedurende decennia, dus eigenlijk is dit een goed spel. Helaas heeft het veel te veel problemen. Laat me er een noemen die zeker veel mensen zal afschrikken. Het is de nieuwe gebruikersinterface. Hoewel ik persoonlijk geen probleem heb met de look zelf, waarvan ik denk dat het uiteindelijk geweldig zal zijn, weet ik zeker dat het sterke reacties zal uitlokken. Ik zag iemand de look beschrijven als Windows 8 met zijn rasterpatroon. Het probleem dat ik heb is in plaats daarvan hoe omslachtig het is. Dingen die vroeger een of twee klikken kostten om te bereiken, duren er nu vijf. Dit is natuurlijk een kwestie van gewoonte, maar het is soms erg moeilijk om de dingen te vinden die ik wil vinden.

Als kleine troost zijn er bladwijzers toegevoegd. Rechtsboven in het scherm staan kleine icoontjes die je direct naar een specifieke pagina brengen, en je kunt aanpassen welke pagina's dit zijn. Wil je snel toegang tot je jeugdteam? Voeg het daar toe. Gebruik je transitieactiviteit niet zo vaak? Verwijder het. Zoals ik in de inleiding al zei, voelt dit helaas als een stap in de richting van een grotere focus op consolegamers. Voor mij is Football Manager een pc-spel en blijft dat altijd.

Hoe langer ik speel, hoe meer vragen ik heb. Waarom zijn dingen die voorheen voor de hand lagen, verwijderd? Het is niet meer mogelijk om spelers vanaf de zijlijn aan te moedigen. Het is onmogelijk om met hen te "communiceren", en ik denk dat als iemand als Diego Simeone, met zijn extreme emotionele uitdrukkingen, dit spel speelt, hij zal ontploffen. Nu voelt het meer alsof ik iemand ben die op de bank zit met een tablet en spelersbeoordelingen analyseert in plaats van aan de zijlijn te staan en mijn team te leiden. De verschillende tone of voice in de matchchat zijn ook verdwenen. Na een echt gênant verlies schreeuwde ik tegen de spelers en gooide ik een waterfles voor extra effect. Nu niet meer. Nu zijn het alleen nog maar opmerkingen.

Bekertrekkingen lijken te zijn verwijderd, tenzij ik een knop heb gemist en nu is er alleen een bericht dat je vertelt tegen welk team je te maken krijgt. De verandering waardoor ik me een beetje extra achter de oren krab, is de reden waarom het beoordelingssysteem voor coaches, scouts en dergelijke is gewijzigd. Dit was een schaal van 1 tot 20 voor de verschillende categorieën, zoals aanvallend spel, fysiotherapie en andere. De spelers hebben deze beoordeling nog steeds voor hun eigenschappen, maar de medewerkers worden nu gerangschikt met woorden als ongeschikt, fatsoenlijk, gemiddeld, bekwaam, goed, zeer goed, uitstekend en elite. Waarom zou je iets repareren dat niet kapot was, vooral iets dat minder precisie biedt?

En misschien is mijn grootste vraag, die bij de lancering misschien helemaal niet relevant is, hoe het mogelijk is om zo'n buggy-game na twee jaar ontwikkeling uit te brengen. Ik begrijp dat sommige dingen niet werken zoals ze zouden moeten met een volledig nieuwe grafische engine, maar er zijn zulke voor de hand liggende fouten dat ik echt niet begrijp hoe ze niet zijn gedetecteerd tijdens de testfase. Natuurlijk, tijdens de beoordelingsperiode is de game gemarkeerd als bèta, maar het is slechts een paar dagen voor de volledige release en ik zie spelers zonder armen, anderen spelen zonder hun warming-upkleding uit te trekken, knoppen die niet kunnen worden ingedrukt, tekst die niet in de tekstvakken past, woorden die niet zijn vertaald en meer.

Een van mijn wedstrijden ging naar penalty's, waarna ik geen strafschopnemers meer kon toevoegen en niet verder kon. Ik moest op de knop voor snel resultaat drukken (die is nu toegevoegd zodat je de rest van de wedstrijd kunt simuleren). Sports Interactive heeft al een heleboel updates beloofd in de komende dagen, en veel van deze problemen zullen zeker verdwenen zijn bij de lancering, maar het hebben van zoveel bugs slechts een paar dagen voor de lancering en het vertrouwen op bètatesters om ze te melden, wekt geen vertrouwen.

Al met al is dit een goed spel met zeer grote problemen. Ik heb het nog niet eens gehad over een van de betere nieuwe functies, namelijk dat er nu vrouwenvoetbal is toegevoegd met 13 competities. Gelukkig omvatten deze zelfs regionale competities, dus je lokale team is nu vertegenwoordigd. Sommigen denken misschien dat dit een onnodige toevoeging is, maar het is niet verplicht om te gebruiken en meer keuzes zijn (bijna) altijd beter.

Ik denk dat het grootste teken of iemand een Football Manager spel leuk vindt, is hoe verslaafd ze zijn aan dat "nog maar één spel"-gevoel. In voorgaande jaren kreeg ik dat om 9 uur 's avonds en ineens was het 4 uur 's ochtends, maar dat gevoel heb ik niet gehad met Football Manager 26. Ik heb er nu geen probleem mee om het spel uit te zetten als ik denk dat het tijd is, en dat is veelzeggend. Het is leuk, maar lang niet zo verslavend als voorheen. Dit klinkt misschien wat overdreven, maar de vraag is of Football Manager met de nieuwe start iets van zijn ziel heeft verloren.