Gears of War: E-Day Preview: Alles wat je moet weten van de Xbox Games Showcase & Direct

Het in Vancouver gevestigde The Coalition leeft en ademt al meer dan tien jaar Gears of War, al voordat ze The Coalition heetten en bekend stonden als Black Tusk Studios. In 2014 kocht Microsoft de franchise van Epic Games en gaf Black Tusk de opdracht om samen met veteraan Rod Fergusson het volgende deel in de serie te maken. Iets meer dan twee jaar later werd Gears of War 4 uitgebracht en bewees dat de serie in goede handen was. Dit team begreep Gears of War en nam het verhaal een nieuwe richting op, met nieuwe hoofdpersonen en nieuwe vijanden. Drie jaar later lieten ze fans achter met een echte cliffhanger in Gears 5, waarin Kait gedwongen wordt haar problematische familiegeschiedenis en het verlies van een goede vriendin onder ogen te zien. De meesten van ons verwachtten waarschijnlijk dat het volgende spel in de serie zo zou verdergaan, maar in plaats daarvan koos The Coalition ervoor terug te kijken naar de dag dat de mensheid op de planeet Sera voor het eerst in contact kwam met de ondergrondse dreiging die bekendstaat als "de Locust". De beruchte E-Day.

Als Gears of War: E-Day begint, hebben onze oude vrienden Marcus Fenix en Dom Santiago nauwelijks tijd gehad om te wennen aan het feit dat ze niet langer in oorlog zijn. De mensen van Sera waren bijna tachtig jaar verwikkeld in bloederig conflict met elkaar, zelfs voordat ze beseften dat ze hun planeet deelden met bloeddorstige, kwijlende monsters. De inwoners van Kalona, de stad waarin het hele verhaal zich ontvouwt, vieren wat lijkt op een beweging richting een tijd van vrede wanneer de grond onder hun voeten openbarst, wat onthult dat de toekomst allesbehalve vredig lijkt. Het bloedbad wordt werkelijkheid voordat iemand doorheeft wat er gebeurt, en terwijl de meesten in paniek vluchten voor de monsters, stormen Marcus Fenix en zijn metgezellen op hen af, misschien puur uit instinct, want oorlog is het enige wat ze kennen.

Het doel van het verhaal is dit keer duidelijk om fans van deze inmiddels twintig jaar oude Xbox-serie een intiem, ooggetuige weergave te geven van het precieze moment waarop de wereld onherroepelijk en verwoestend veranderde voor het volk van Sera. We hebben veel gehoord over E-Day door de spellen heen, maar dit is de eerste keer dat we de overgang van veelbelovende vooruitzichten naar een pure helse apocalyps samen met de personages meemaken. Maar The Coalition wil ook dieper ingaan op de relatie tussen Marcus en Dom, voordat ze de beste vrienden werden die we altijd van hen hebben gekend. Het was Doms oudere broer, de tragisch overleden Carlos Santiago, die tijdens de oorlog Marcus Fenix' beste vriend was. De naam zegt misschien niet iedereen, maar degenen die de boeken van Karen Traviss hebben gelezen, kennen het verhaal. Gears of War: E-Day zal het verhaal vertellen van twee mensen die beiden iemand van wie ze houden hebben verloren, maar nog niet echt tijd hebben gehad om een band op te bouwen. Het spel zal dus niet alleen een oorsprongsverhaal zijn voor de Locust War, maar ook voor de broederschap tussen Marcus en Dom.

De twee rouwende soldaten worden vergezeld door twee nieuwkomers: Mags Carter, een voormalig COG-soldaat die nu werkt bij een Imulsion-raffinaderij, en Lucas Reyes, een enthousiaste maar onervaren COG-cadet. Samen vormen de vier jonge oorlogsveteranen de "Bravo Squad", nadat ze puur toevallig bij elkaar zijn gekomen wanneer het noodlot toeslaat. Het verhaal van het spel wijkt nooit af van het perspectief van deze groep, ondanks dat de aanval van de Locust op de mensheid een wereldwijde gebeurtenis is, aangezien The Coalition ernaar streeft het verhaal te richten op een specifieke groep mensen op een specifieke plek, wat hopelijk helpt om het verhaal persoonlijker en intiemer te maken. We weten dat het spel drie dagen in de stad Kalona laat zien, en Studio Brand Director Nicole Fawcette beschrijft het verhaal als drie emotionele handelingen: "De eerste dag is verwarring en angst - de grond is opengegaan en niemand begrijpt wat er gebeurt. De tweede dag is hergroeperen, contact leggen met het leger, de groep vormen en missies lanceren. Dag drie is wanhoop, want het wordt duidelijk dat dit geen op zichzelf staand incident is. Dit is een levensveranderend, wereldschokkende gebeurtenis."

We zien het conflict beginnen als wat wordt verondersteld een chaotische aanval van hersenloze monsters te zijn, om vervolgens duidelijk te zien worden dat het een bewust gerichte oorlogsdaad is door een georganiseerd leger. Het begint met beestachtige ellendelingen, escaleert dan naar drones, die meer mensachtig zijn, en vanaf daar wordt het alleen maar erger. Op een gegeven moment draait Dom zich naar Marcus en zegt: "Ze schieten terug. Ze maken wapens. Ze kunnen goed praten!"

Wat gameplay betreft, zullen fans zich meteen thuis voelen. Van cover naar cover gaan is nog steeds het allerbelangrijkste, maar het zogenaamde "cover-systeem" is vernieuwd om een breder scala aan coveropties te ondersteunen en soepelere overgangen van en naar hen te bieden. Spelerpersonages kunnen nu ook over de grond glijden door de hardloopanimatie, of het nu gaat om onder objecten in de omgeving, om hoeken of achter dekking. En misschien wel het meest revolutionaire: onze helden kunnen nu springen! Dit zorgt voor een zekere mate van verticaliteit in het levelontwerp, en in de gameplaypresentatie die we zagen op de Xbox Games Showcase 2026, werd Marcus getoond terwijl hij op planken en andere hoge objecten klom die in eerdere games exclusief waren gebruikt om zich achter te verstoppen.

Alleen omdat Gears of War: E-Day een zogenaamde prequel is, betekent niet dat we geen gloednieuwe wapens krijgen om mee te spelen. De meest brute resultaten komen van "de Incinerator", een Imulsie-afvurend jachtgeweer dat de huid van de arme kerel smelt die toevallig aan de ontvangende kant is wanneer de trekker wordt overgehaald. De Coalitie heeft ook de toepasselijk genaamde "Gut Puncher" getoond, een granaatwerper waarmee de gebruiker controle krijgt over wanneer het explosief tot ontploffing gaat door de trekker los te laten. Oude favorieten maken ook een comeback; de "Gnasher" is nog steeds je beste vriend in gevechten van dichtbij, en we zullen getuige zijn van de geboorte van het iconische machinegeweer met kettingzaag, bekend als de "Lancer", waarvan de bestaansreden misschien nog niet helemaal aanwezig was voordat het Locust-leger zich bewust maakte.

Multiplayer is ook een belangrijke functie in een Gears-spel. We weten dat de campagne online speelbaar zal zijn met maximaal vier spelers en lokaal met twee via split-screen. De populaire Horde-modus krijgt ook een flinke impuls in wat The Coalition "Horde Siege" noemt, waarbij twaalf spelers, verdeeld over drie groepen, grotere maps dan voorheen verdedigen tegen de ondergrondse dreiging. Fans kunnen ook uitkijken naar ouderwetse deathmatches, waarbij twee teams van vier spelers het opnemen tegen elkaar in intense gevechten op symmetrische kaarten. De nieuwe bewegingsopties openen zeker geheel nieuwe manieren om je maten met shotguns te beschieten. We hoeven ook niet lang meer te wachten om de actie te proeven, want The Coalition heeft beloofd dat we de multiplayercomponent van het spel al in augustus kunnen uitproberen wanneer ze een publieke bèta lanceren.

Gears of War: E-Day is het eerste Gears-spel dat The Coalition heeft gemaakt zonder ook maar één asset of animatie uit eerdere titels te hergebruiken, aangezien alles wat we in het spel zien volledig vanaf nul is opgebouwd in Unreal Engine 5. De ontwikkeling begon met "een lege harde schijf", aldus Studio Technical Director Kate Rayner. "We hebben letterlijk alles herbouwd", zegt ze, "personages, vijanden, wapens, animatie, geluid, de wereld zelf". Sommigen in het team zouden zeggen dat het een opluchting is dat er niets is overgenomen van oudere titels, omdat ze zich dan kunnen richten op hoe Gears of War in 2026 zou moeten zijn in plaats van oude ontwerpen te herhalen.

De nieuwe technologie van Unreal Engine 5 stelt The Coalition ook in staat om de spelwereld meeslepender te maken dan ooit tevoren. De stad Kalona is liefdevol en zorgvuldig vormgegeven om als een echte plek aan te voelen. Gears of War: E-Day speelt zich niet af in een open wereld, maar de levelontwerpers van het team hebben de wereld gecreëerd als een samenhangende, geïntegreerde ruimte. De hoop is dat dit de vernietiging van de stad intenser zal maken. Gears-spelers zijn gewend om de ruïnes van verlaten metropolen te navigeren ("vernietigde schoonheid" was een ontwerpmantra tijdens de ontwikkeling van het origineel), maar dit keer zien we een levende stad in realtime vernietigd. De lichten branden nog steeds in huizen, maaltijden blijven onaangeten, auto's worden achtergelaten, Kalona wordt door The Coalition behandeld als een personage op zichzelf, met een verhaal om te vertellen. Ze willen dat wij, de spelers, een emotionele band vormen met alle verliezen en verwoestingen die de wereldbewoners recht voor onze ogen ondervinden.

Het is duidelijk dat de studio dit historische evenement binnen het Gears-universum zo serieus mogelijk neemt, en hun ambities gaan verder dan alleen het meenemen van fans op een bombastische achtbaanrit vol komische, overdreven geweld en cheesy oneliners. Ze willen ook ons hart raken en diep ingaan op de trauma's van de personages, ze willen de geest van de serie behouden en de scherpte van het originele spel voortzetten, terwijl ze tegelijkertijd de formule op betekenisvolle wijze moderniseren. Persoonlijk voelt het wat onrustig om de personages uit Gears of War 4 en 5 en hun conflict volledig onopgelost te laten, maar tegelijkertijd is het makkelijk te zien wat het team naar E-Day trok. Als fan van de serie vanaf dag één heb ik me vaak afgevraagd hoe de volgorde van gebeurtenissen eruit zou hebben gezien voor degenen die erbij waren en het meemaakten, en het is moeilijk te ontkennen dat JD Fenix, Kait Diaz en Del Walker dezelfde impact hebben gehad als hoofdpersonen als Papa Fenix en zijn team.

Misschien is dit precies de juiste richting om nu te gaan. Terugkijken is tenslotte niet altijd synoniem aan achteruit bewegen. Hoe dan ook, het is duidelijk dat het verhaal van de eerste angstaanjagende ontmoeting van de mensheid met het Locust-leger iets is wat The Coalition van zich af moet praten. Het enthousiasme voor het project is voelbaar, zowel in wat we van het spel hebben gezien als in de interviews met de ontwikkelaars. Gears of War: E-Day lijkt zeker een sterk spel te worden, maar we zullen tot oktober moeten wachten om precies te weten hoe sterk, wanneer het op 6 oktober uitkomt op Xbox Series S/X en pc.