Goals

Net op tijd voor het WK hebben we iets zo ongewoons als een in Zweden ontwikkeld voetbalspel. Het spel heet Goals, de studio heet Goals, en het spel richt zich op... Goals! Met andere woorden, de heilige drie-eenheid van het voetbal. Achter dit alles staat Andreas Thorstensson, een voormalig professioneel Counter-Strike-speler. In april 2022 kregen ze financiering van het Zweedse durfkapitaalbedrijf Northzone, voordat in september van datzelfde jaar een demo beschikbaar werd gesteld. Dit lijkt onder andere interesse te hebben gewekt, want er kwam een extra investering van Seven Seven Six, een ander durfkapitaalbedrijf met voetballers Riqui Puig en Clément Lenglet als twee business angels. Daarnaast werden Ebba Ljungerud en Oskar Gabrielson, voormalige CEO's van respectievelijk Paradox Interactive en Dice, aangetrokken.

Bijna vijf jaar nadat het spel voor het eerst werd aangekondigd, is het er nu en staat het klaar om de spellen uit te dagen die momenteel de wereld van esports domineren. Dat is de verklaarde focus van Goals: esports, met zijn free-to-play model. De vraag is echter hoe ze spelers kunnen weghalen van spellen als EA Sports FC of zelfs Rematch. De laatste is nu een jaar oud en heeft op zijn hoogtepunt op zijn hoogtepunt nog steeds een degelijke spelersbasis van ongeveer 4.500 gelijktijdige spelers op Steam. Bij de lancering had het echter bijna 93.000 gelijktijdige spelers.

Dus wat is het dat Goals doet opvallen tussen de massa? Nou, hier ligt de focus volledig op online spelen, zonder carrièremodus of iets anders om je zorgen over te maken. Het enige wat je offline kunt doen, is spelen tegen een door de computer bestuurd team in eenmalige wedstrijden op drie verschillende moeilijkheidsgraden. Alles daarbuiten houdt in dat je online tegen anderen speelt. De verschillende spelmodi bestaan uit Knockout, dat te vergelijken is met EA Sports FC's Rivals met wekelijkse beloningen, toernooien met verschillende inschrijfeisen, een gerangschikte modus waarin je probeert zo hoog mogelijk te klimmen in de ranglijsten, quickplay die bestaat uit vriendschappelijke wedstrijden tegen spelers van hetzelfde vaardigheidsniveau, en vriendschappelijke wedstrijden tegen vrienden.

De wedstrijden zijn 11-tegen-11, met spelers die je krijgt via de microtransactiewinkel van het spel. Ja, er zijn hier ook kaartpakketten te kopen. Tot nu toe heb ik mijn team kunnen samenstellen met spelers uit pakketten die alleen met verdiende valuta werken, maar het lijkt erop dat je ook valuta kunt kopen, ook al was deze winkel tijdens de testfase niet beschikbaar. De spelers die je krijgt zijn dan volledig fictief en uniek. Niemand anders zal dus dezelfde spelers hebben als jij, en je hoeft niet 99 van de 100 teams met Claudia Pina als spits te zien. Zo heb ik bijvoorbeeld een 190 cm lange Schotse vrouw in het doel en een 24-jarige bebaarde Italiaanse als verdedigende middenvelder. Spelersbeoordelingen spelen ook een grote rol. Ik had deze Italiaan kunnen vervangen door een andere verdedigende middenvelder die over het algemeen beter is, maar die slechts een defensief IQ heeft van 67 (van de 99), 54 in tackles en 50 in sliding tackles. Dit betekent dat hij een groot veiligheidsrisico vormt, ook al heeft hij ongelooflijke passingvaardigheden. Het valt ook op wanneer een speler belangrijke attributen mist. Een spits met slechte afwerking mist vaker het doel, en een trage speler is... langzaam. Desondanks kun je niet altijd de sprintknop ingedrukt houden, zoals soms in EA FC. Hier vereist het meer intelligentie dan alleen rennen en dribbelen. Een van de interessantere ideeën hier is dat elke speler een potentieel niveau heeft. Dus zelfs als je nu een slechte speler hebt, kun je hem veranderen in een fantastische clublegende als je genoeg XP hebt. Bijvoorbeeld, ik heb een centrale verdediger in de reserves met een totaalscore van 51. Nutteloos. Zijn potentieel is echter 76-88, dus als ik in de toekomst deze 18-jarige Chileen train, kan hij een monster worden. Dit is iets wat andere footballspellen op dit niveau niet hebben. In eFootball kun je spelers ontwikkelen, maar dat maakt de goede spelers alleen maar beter. In EA Sports FC zijn er nu evoluties, maar je weet nooit wanneer die beschikbaar zullen zijn.

Als je een vaste speler bent van EA Sports FC, raak je hier snel gewend aan de besturing. De meeste knoppen zijn precies hetzelfde. A voor een pass (op Xbox), X voor een voorzet, B voor een schot en Y voor een steekpas. Houd Y ingedrukt om de keeper te laten stormen, en houd verschillende combinaties van LB en RB neer om schoten en passes aan te passen tot lobs en curlers. Het spel lijkt qua tempo ook meer op EA FC dan op eFootball. Het is een snel, arcade-achtig spel, waarbij je nog steeds moet begrijpen waar en wanneer je moet passeren. Gelukkig is het een meer hands-on ervaring in verdediging dan wat we nu in EA's games krijgen, waarbij je de AI praktisch alles kunt laten doen. In Goals moet je handmatig verdedigen, en als je op het verkeerde moment tackelt, is er een groot risico dat de tegenstander vrij op doel afkomt. Je krijgt ook een kaart te zien voor een brute tackle. Tot nu toe heb ik niet het gevoel gehad dat het spel op enigerlei wijze oneerlijk is geweest of een script heeft waarbij het makkelijker is om in de laatste minuten te scoren omdat de verdedigers dagdromen. De ontwikkelaars stellen ook dat "wedstrijden alleen door vaardigheid worden beslist, zonder scripts of inmenging". Dit ondanks het feit dat ik mijn laatste wedstrijd ternauwernood met 2-1 won met 9-1 schoten op doel en een beslissend doelpunt in de 85e minuut. Zo werkt het nu eenmaal. Een slechte pass van mij in de verdediging, een counter, en plotseling stond het 1-1 nadat ik veel te veel kansen had gemist. Het voelt ook verfrissend om een spel te hebben dat tot nu toe geen vaste meta heeft die je moet spelen om een kans te maken, zonder lag is en in feite helemaal geen vertraging kent.

Goals is een type voetbalspel dat niet ieders smaak zal zijn, en de keuze van grafische stijl zal waarschijnlijk de meningen verdeeld maken. Persoonlijk heb ik er geen probleem mee in een spel dat meer op arcade gericht is en fictieve spelers bevat. Voor mij is het belangrijkste bij een voetbalwedstrijd dat het leuk is om te spelen. Goals is leuk om te spelen. Ik denk zeker dat je het moet proberen, vooral omdat het gratis is, als je de alternatieven zat bent.