Hades, het magnum opus van Supergiant Games, is een game die zo geliefd is bij fans van roguelikes dat het voor velen synoniem is met het genre en de hoogten die het kan bereiken. De vraag naar een DLC of vervolg stapelde zich op zodra de aftiteling voor velen rolde. De enige vraag voor Supergiant, na het afleveren van zo'n geweldige game, was waar ze vanaf hier naartoe gaan? Het blijkt dat het antwoord niet klopt.
Ik bedoel dat in de meest letterlijke zin, want in plaats van omhoog en uit Hades te klauteren, vechten we deze keer van de vergeten velden van Erebus helemaal naar beneden en terug naar de diepten van de onderwereld, waarbij we de Titan of Time Chronos volgen die het rijk van Hades in handen krijgt en opnieuw oorlog voert op Olympus.
Voorbij is het bloederige, grandioze en vreemd gastvrije House of Hades, samen met de meeste personages die ons dierbaar waren uit de eerste game. De brutale chappy Zagreus is momenteel MIA, en dus is het aan zijn zus, de Princess of Darkness Melinoë om de Titan neer te halen. In plaats van op te treden als de opstandige jeugd die we in de eerste Hades zijn, ongehoorzaam maar nooit echt verraden aan onze vader in de zoektocht naar onze moeder, worden we in Hades II in de frontlinies geduwd van een oorlog die de hemel zelf bedreigt. Het is een enorme verandering in termen van wat er op het spel staat, en in minder capabele handen had het ongelooflijk schokkend kunnen aanvoelen.
Er is een discrepantie tussen Hades en het vervolg, maar het voelt te allen tijde opzettelijk. Van de kale sfeer van je kamp op het kruispunt tot de nieuwe afbeeldingen van de goden en godinnen terwijl ze zich voorbereiden op oorlog. Als een oude fan van de eerste game kon ik niet anders dan me een beetje ontmoedigd voelen en verlangde ik naar de vredige, joviale sfeer van de eerste game. Supergiant heeft hier geweldig werk geleverd door de nieuwe setting anders te laten aanvoelen zonder buitenaards aan te voelen. Net als zijn voorganger neemt Hades II je onmiddellijk mee naar en dompelt je onder in een vreemde, gevaarlijke plek, die nog steeds zo mooi is en vol diepe, interessante personages dat je niet anders kunt dan er tijd willen doorbrengen.
Vergeef me dat ik zo doordraaf over het verhaal en de setting, maar dit is waar de meest opvallende veranderingen zijn in Hades II. Qua gameplay schittert de massief gouden formule van Supergiant opnieuw. Snelle gevechten die draaien om hacken, hakken en sprinten zijn net zo vloeiend en leuk om te spelen als in de originele Hades. Je reguliere aanvallen, specials en cast kunnen allemaal worden versterkt door verschillende upgrades, waarvan de overgrote meerderheid afkomstig is van de goden op de berg Olympus. Hestia, Selene en Apollo zijn slechts enkele van de nieuwe gezichten die deze keer hun aanwezigheid kenbaar maken, compleet met nieuwe en mooie handgetekende ontwerpen.
Deze nieuwe voordelen en de nieuwe wapens die je kunt gebruiken, schudden Melinoë's gevechten door elkaar in vergelijking met de vechtstijlen van Zagreus, maar de grootste verandering die je in de gevechten zult opmerken, is die van een secundaire hulpbron die je gebruikt voor sterkere speciale en reguliere aanvallen. Als heks en godin heeft Melinoë veel trucs in petto, en dus zijn haar opties een tikkeltje gevarieerder. In plaats van dat haar cast gewoon een projectiel is dat in vijanden steekt en er vervolgens uit springt, kan Melinoë vijanden in een groot effectgebied vangen voordat ze grote schade aanrichten als je de knop ingedrukt houdt.
Er zijn ook enkele andere, kleine aanpassingen, zoals de toevoeging van zijden pantser dat je kunt oppakken, waardoor je gezondheid indien nodig een extra boost krijgt, evenals een extra effect zolang dat pantser duurt. Buiten de gevechten heeft Hades II zijn spel opgevoerd als het gaat om het verzamelen van hulpbronnen. In plaats van elke run met je hengel de diepten van de hel in te trekken, kan Melinoë zichzelf uitrusten met een houweel om zilver te delven (vaak gebruikt voor wapens), een tablet die verdwaalde Shades terug naar het kamp kan brengen (wat een upgrade-bron biedt), een schop om naar bloemen te graven en natuurlijk ook de vertrouwde hengel.
Bij de grote heksenketel voor Hecate op het kruispunt kun je je kamp upgraden, extra middelen toevoegen aan je taak en het verhaal voortzetten met de middelen die je oppakt met elk item dat je uitrust. Het enige probleem is dat je bij elke run maar één item mee mag nemen, dus als je wat zilver ziet en je hebt alleen je vertrouwde schop, heb je pech.
Tot nu toe zou ik zeggen dat ik moeite heb gehad om te zeggen of Hades II meer of minder uitdaging biedt dan het eerste spel. In sommige opzichten is het moeilijker. Je krijgt bijvoorbeeld maar één Death Defiance (of twee, als je een bepaald aandenken uitrust). Je gezondheid begint veel lager en de manieren om het te herstellen zijn grotendeels nerfed door het uiterlijk van de dingen. Aan de andere kant voelt Melinoë zich zelf een tikkeltje sterker dan Zagreus in wat ze in haar basisuitrusting krijgt. Het vermogen om vijanden te verstrikken is erg sterk en kan je vrij gemakkelijk uit krappe plekken halen. Het voelt ook alsof het meer tijd gaat kosten om je upgradetakken goed in te vullen, want in tegenstelling tot in de Mirror of Loss uit de eerste game, kun je niet altijd op zoek gaan naar de vaardigheid die je wilt. Sommige zijn verborgen totdat je hun aangrenzende kaarten upgradet, en je zult al snel merken dat je Ashes van meerdere runs moet sparen voor slechts één upgrade.
Voor de audio- en visuele ervaring is Hades II een ongelooflijke lust voor het oog en het oor. Er is een nummer in de tweede zone dat snel naar mijn vaste luisterafspeellijst gaat wanneer het beschikbaar komt, en verder is de algemene muziek die je hoort terwijl je je een weg baant door vijanden ook grotendeels geweldig. Personages en hun ontwerpen zitten weer boordevol persoonlijkheid. Sommige zijn precies zoals ik me hun tegenhanger uit de Griekse mythe had voorgesteld, terwijl andere in een andere, maar nog steeds visueel aantrekkelijke richting zijn gegaan. En natuurlijk zouden die personages klein zijn zonder de geweldige stemacteurs waar Supergiant op dit moment bekend om staat.
Hades II heeft, in tegenstelling tot zijn voorganger, een ongelooflijke hoeveelheid druk uitgeoefend op de lancering, zelfs in vroege toegang. Vier jaar nadat de eerste game werd uitgebracht, hopen de meesten op een behoorlijk complete ervaring vanaf het begin, en ik moet zeggen dat Supergiant indrukwekkend werk heeft geleverd door een game uit te brengen die nog een lange weg te gaan heeft, maar op geen enkele manier aanvoelt als een slechte dienst aan het origineel. Er zijn bepaalde dingen die je zult zien als ontbrekend. Karakterportretten zijn er bijvoorbeeld niet allemaal, maar aan de andere kant is er veel werk verzet om een ervaring tot stand te brengen die toch uitmuntendheid uitstraalt.
Zoals Melinoë is voor Zagreus, is Hades II tot nu toe een waardige opvolger van het originele spel. Het plot heeft grote sprongen voorwaarts gemaakt, en hoewel sommigen de gameplay-formule bekritiseren omdat deze grotendeels vergelijkbaar is met wat eerder kwam, is het misschien het beste om er niet van af te wijken als je een winnaar op het spoor bent. Zelfs als het nog niet af is, is Hades II een uitstekende manier om de tijd te doden.