In wat bijna kan worden beschouwd als de kinderschoenen van de VR-golf, wat een flink aantal jaren geleden moet zijn geweest, was ik behoorlijk geïnteresseerd. Nee, "gepassioneerd" is niet een woord dat ik zou gebruiken, want zelfs toen geloofde ik niet echt in het concept om al mijn games te spelen met een zwaar stuk plastic aan mijn gezicht vastgebonden, maar rond de lancering van HTC Vive, PlayStation VR, en ook Valve Index, had ik vertrouwen in VR, en we hebben zelfs Half-Life Alyx uitgeroepen tot onze Game of the Year in 2020.
Maar dat was vier jaar geleden, en sindsdien heb ik niet eens meer een VR-bril gedragen. Ik heb nooit de zogenaamde "mixed reality" met passthrough kunnen proberen, en ik heb de verbeteringen aan de technologie en gebruikerservaring alleen van een afstand waargenomen, terwijl de algemene interesse in VR als concept behoorlijk lijkt te zijn afgenomen.
Tot voor kort, toen ik voor het eerst een paar Meta Quest 3 aantrok in ons kantoor. Laat ik beginnen met te zeggen dat dit op geen enkele manier mijn relatie met VR heeft veranderd als een soort paradigmaverschuiving in de manier waarop we media ervaren, en ik geloof ook niet in Meta 's droom van een "metaverse". Maar dat gezegd hebbende, Meta Quest 3 is een waanzinnig indrukwekkend stuk hardware, het is relatief agressief geprijsd en ik gebruik het de afgelopen week of zo elke dag om Batman: Arkham Shadow te spelen, te trainen via FIT XR, mijn oudste zoon te betoveren met First Encounters en over het algemeen rond te shoppen via mijn drie maanden gratis Quest+. Is dit een serieus gaming- en entertainmentplatform dat vergelijkbaar is met een PlayStation of een Switch? Nee, zo ver zou ik niet gaan, maar het is buitengewoon indrukwekkend hoe dicht Meta bij een vrij perfecte symbiotische relatie tussen platform en software is.
Niet dat het uitmaakt, maar Meta Quest 3 heeft twee 2064x2208 LCD-panelen die tussen 90-120Hz draaien. Er is geen verbinding met een computer vereist, hoewel het zowel via de kabel als via speciale apps zoals Steam Link kan worden gedaan, en het werkt via een combinatie van een Qualcomm Snapdragon XR2 Gen 2, een Adreno 740 GPU, 8 GB LPDRR5 RAM en in mijn geval 512 GB aan ruimte. Er zijn directionele luidsprekers aan weerszijden die anderen in het huishouden nauwelijks kunnen horen, maar voor jou aanvoelen als een headset, en de twee controllers hebben een vrij nauwkeurige invoer die beter presteert dan Valve Index zonder individuele vingerposities te kunnen detecteren.
Er is hier een speciale passthrough, wat betekent dat zodra de headset start, je alles om je heen kunt zien, en ook nog eens in een relatief hoge resolutie. Er is geen vertraging, het is allemaal vrijwel één-op-één, maar een ietwat korrelige textuur betekent dat je niet zo snel vergeet dat je een headset draagt als ik heb gehoord dat kan gebeuren met Apple is veel, veel duurder Vision Pro. Als je een app start, of wanneer je maar wilt, kun je naadloos je speelruimte in kaart brengen, het gebied dat je beschouwt als de buitenranden van de VR/AR-ervaring. Je kunt gemakkelijk de buitengrenzen verleggen, kleine inkepingen tussen meubels maken en dit gebied tot in het kleinste detail aanpassen, en Quest 3 zal zelfs meubels en andere objecten herkennen. Als je uitstapt, is het alsof je van dimensie naar dimensie stapt, wat betekent dat de gewelddadige ervaringen die we op sociale media hebben gezien waarbij je je hand tegen de tv slaat of over de salontafel valt, tot het verleden behoren.
Het punt is dat, zonder commentaar te geven op de game-ervaring, selectie of soortgelijke parameters, het oppakken, aantrekken, inschakelen en het betreden van een VR/AR-ervaring volledig naadloos is, op een manier waar ik alleen maar van kon dromen toen ik de veel duurdere en geavanceerdere Valve Index in 2020 oppikte. In vier jaar tijd hebben we misschien niet het concept van wat een VR-game zou moeten zijn gepusht, maar we hebben in korte tijd veel meer barrières voor de gebruikersinterface weggenomen dan ik voor mogelijk had gehouden.
Het is allemaal prachtig uitgevoerd in veel opzichten, moet ik zeggen, en dit komt van iemand die de afgelopen jaren VR als concept slechts zijdelings heeft aangeraakt. Van het downloaden van games van de Quest Store en Quest+, tot het begrijpen van de eenvoudige interface, tot het schetsen van mijn speelruimte. Nee, rondrennen met een plastic vizier op mijn hoofd zal waarschijnlijk nooit zo naadloos zijn, maar dit is zo dichtbij als we kunnen komen.
In termen van hoe de games werken, zijn er hier verrassend veel volbloed knallers. Ik heb Batman: Arkham Shadow, Red Matter, Asgard's Wrath en vele anderen gespeeld, en heb ook zowel de workout- als de yoga-apps van XR geprobeerd, wat een aangename verrassing was. Of er genoeg spellen worden uitgebracht in een snel genoeg tempo en met een relatief consistente kwaliteitsbalk is bijna onmogelijk te bepalen voor de individuele lezer hier, maar als beginner heb ik geen moeite gehad om spellen te vinden of ervan te genieten. Wat echter duidelijk is, is dat Meta een manier nodig heeft om deze spellen zo te categoriseren dat willekeurige Fruit Ninja klonen niet worden verward met wat enthousiastelingen "echte" spellen zouden noemen. VR en AR kunnen snel een gimmick worden, daarom zijn er veel op momenten gebaseerde gimmick-games, en zoiets als het algoritme van Steam voor het categoriseren, sorteren en aanbevelen van titels van getalenteerde studio's ontbreekt hier.
Het "probleem", als je het zo wilt noemen, is dat hoewel veel van deze games indrukwekkende productiewaarden hebben, VR nog steeds moeilijk is voor de geest om aan te wennen. Zowel de eerder genoemde Arkham Shadow als Asgard's Wrath 2 doen hun best om het voortbewegingsprobleem op te lossen, maar slagen daar slechts gedeeltelijk in. Het verhuizen in Arkham Shadow is erg wennen, en had de eerste dagen een nogal bizar effect op mijn hersenen, zelfs in de uren na een gamesessie. Half-Life: Alyx heeft dit gedeeltelijk omzeild door teleportatie over langere afstanden toe te staan, en vervolgens de speler nauwgezet rond de directe omgeving te laten lopen. Het is hier ook mogelijk, maar dit kan snel leiden tot een onderdompelingspauze die games gewoon niet echt kunnen oplossen. Sommige genres omzeilen dit volledig, zoals strategiespellen, die verrassend goed werken als een soort diorama waarbij je als strateeg over het slagveld of de stad leunt, maar vergeleken met de first-person ervaringen lijkt het alsof we hier echt halsoverkop tegen een innovatiemuur aanlopen. Meta Quest 3 is er nog steeds niet in geslaagd om dit probleem op te lossen.
Maar verder is het hele pakket verrassend scherp geprijsd, verrassend rijk aan goede game-ervaringen en verrassend scherp in het oplossen van de problemen die we normaal gesproken associëren met VR en AR. Met andere woorden, dit is een kwantumsprong, en hoewel er nog steeds problemen zijn die moeilijk volledig op te lossen zullen zijn, heeft het me ervan overtuigd dat VR het tot op zekere hoogte zal "maken", zelfs als het onze computerschermen of televisies niet zal vervangen binnenin... nou ja, het volgende decennium.