Hearthstone Spotlight 2026: Deathwing, Cataclysm en een grote "hypotenuse" onthulling op BlizzCon...?

Het is een druk begin van het jaar geweest voor Blizzard, dat verschillende Spotlight-presentaties aanbiedt voor veel van zijn grote titels en franchises. We hebben het al gehad over wat er in 2026 gepland staat voor World of Warcraft en ook de enorme veranderingen die Overwatch te wachten staan. Maar nu is het tijd om onze aandacht te richten op Hearthstone, het beroemde deckbuilding-kaartspel dat dit kalenderjaar spannende plannen heeft.

Hoewel het misschien beter is om je verwachtingen voor Hearthstone beter te houden in vergelijking met wat het Overwatch-team in petto had, want hoewel er veelbelovende onthullingen en plannen zijn, sluit het meer aan bij wat we door de jaren heen van de pc- en mobiele game zijn gaan verwachten.

Iedereen die de Spotlight-show heeft gezien, zal nu meer dan vertrouwd zijn met de volgende grote uitbreiding van het spel. Bekend als Cataclysm, is het zo genoemd om de World of Warcraft-uitbreiding te weerspiegelen, omdat het ook Deathwing als een belangrijke antagonist in de kaarttitel brengt. Het uitgangspunt voor Deathwings komst sluit aan bij het voortdurende verhaal dat Hearthstone heeft verkend, een verhaal dat zich uitstrekt over tijdlijnen en uiteindelijk heeft geleid tot de monsterlijke draak die arriveert in het belangrijke Hearthstone-rijk met de bedoeling het uit het geheugen te vernietigen.

Vanuit narratief oogpunt zijn er verschillende redenen waarom Hearthstone de Cataclysm-route is ingeslagen. Hoofdontwerper Cora Georgiou hielp veel hiervan uit te leggen in een interview dat Gamereactor bijwoonde tijdens onze tijd in Irvine, Californië, waar we het enorme Blizzard-hoofdkantoor bezochten. Ten eerste vertelde Georgiou ons dat "we een tijdreisverhaal wilden vertellen voor een tijdreis," en dat het toevoegen van Deathwing aan het spel "veel druk met zich meebracht om dat goed te doen."

Hoewel dit huwelijk bewust was, was het ook deels een product van toeval en toeval, want Georgiou merkte ook op dat "we de juiste kans hebben gevonden om dit verhaal op een manier te vertellen die spelers zouden moeten herkennen. Ze zullen deze personages herkennen, ze zullen de belangrijkste verhaallijnen herkennen. Uiteindelijk moeten de Drakenvluchten zich verenigen om de Drakenziel te creëren om Deathwing te verslaan. Dat is ongewijzigd. Maar misschien zijn de drakenaspecten die we doen een beetje anders."

En over de intense kwaadaardige draak gesproken, verwacht een zeer dominante versie van het personage, want Georgiou zegt dat "het de grootste, meest gemene Deathwing is die ooit kan zijn," en toevoegt "wat als er ergens daarbuiten een Deathwing is die geslaagd is in de Cataclysm en nu is hij hier."

De komst van Deathwing en het tweefasenverhaal dat Hearthstone zal verkennen vormen de ster van het kaartspel 2026, maar wordt aangevuld met een reeks gameplay-toevoegingen die de interesse zullen wekken van nieuwe, terugkerende en doorgewinterde fans. Ten eerste keren Colossal-kaarten terug in het spel in een perfecte kans als je kijkt naar de schaal van veel van Deathwings bondgenoten en vijanden. In totaal zijn er zes Colossal-kaarten die elk aan zes specifieke klassen in Hearthstone zijn gekoppeld, met enkele voorbeelden als de Warlock die Cho'gall krijgt en de Rogue die Sinestra kan gebruiken. Deathwing is ook een speelbare kaart, een kolossale toevoeging die niet aan één klasse is gebonden en die wordt beschouwd als de ultieme eindspelkaart, de kaart die je plaatst als je een wedstrijd wilt afsluiten.

Over de terugkeer van Colossal-kaarten zei Georgiou: "We wilden Colossals al heel lang terugbrengen. Maar wat voor ons belangrijk is, is dat de mechaniek past bij het verhaal dat we proberen te vertellen." Op dezelfde manier, zoals bij het praten over de verhaalrichting: "soms hebben we gewoon een beetje geluk en staan de sterren op één lijn," zoals Georgiou het zegt.

Voor veteranen daarbuiten zullen de terugkeer van Colossal-kaarten en de grootse entree van Deathwing ongetwijfeld genoeg reden zijn om door te spelen, maar voor de nieuwere fans of het afwezige publiek heeft Blizzard ook een paar trucs achter de hand. Om ervoor te zorgen dat spelers genoeg opties hebben, worden alle kaarten uit de uitbreidingen Into the Emerald Dream en The Lost City of Un'Goro voor iedereen beschikbaar gesteld.

Hoofd spelontwerper John McIntyre gaf hier commentaar op en legde uit waarom deze beslissing is genomen. "We geven niet alleen alle kaarten uit Into the Emerald Dream en The Lost City weg, inclusief de gouden versies, maar we hebben ook decks gemaakt in ons deckrecept-tabblad met alle kaarten uit Core en Into the Emerald Dream en The Lost City. Dus als je een nieuwe of terugkerende speler bent, kun je gewoon je favoriete klasse kiezen, er is een deckrecept dat alle gratis kaarten bevat, en je kunt die klasse gewoon selecteren en meteen in de ladder springen."

Dit zou Hearthstone makkelijker en toegankelijker moeten maken om in of terug te komen, maar zoals Georgiou toevoegt: "rotatie is de meest toegankelijke tijd van het jaar voor spelers om terug te komen, maar het meest toegankelijk betekent niet per se makkelijk."

Voor de komende maanden zal Cataclysm de bepalende kracht zijn in Hearthstone, maar Blizzard heeft nog andere geheimen te delen. De Spotlight-video eindigde met een teaser van iets groots voor BlizzCon, een teaser die game-directeur Tyler Bielman suggereerde zou rijmen op het woord "hypotenuse". Blizzard wilde hier nog niet in detail op ingaan, maar Bielman en uitvoerend producent Nathan Lyons-Smith bevestigden wel dat wat er werd gesuggereerd eigenlijk niet rijmt op hypotenus, maar dat het gewoon een domme grap was.

Maar een grote onthulling op BlizzCon, wat voor aarde kan dit zijn? Is het tijd voor Hearthstone 2? Nee, nog niet. Lyons-Smith bevestigde: "Nee, dit is geen Hearthstone 2. Er is geen heel spel dat wordt gelanceerd. Door de jaren heen hebben we mixes, nieuwe soorten content, nieuwe modi en dergelijke in het spel gedaan. Het zal van die bekende aard zijn, maar dan op een grotere manier dan we normaal zouden doen."

Misschien is het dan eindelijk tijd om Hearthstone naar PlayStation, Xbox en misschien wel het meest passend van allemaal Nintendo Switch-systemen te brengen? Dit lijkt ook onwaarschijnlijk, zoals Lyons-Smith opmerkte: "niets om nu aan te kondigen" voordat hij toevoegde: "er is een bepaald niveau van investering dat we moeten doen dat we dat moeten laten gebeuren. Vooral qua UI en UX, waarbij het heel natuurlijk is om een kaartspel op die platforms te spelen. Ik weet dat het mogelijk is, Duels of the Planewalkers uit Magic vele jaren geleden was absoluut heerlijk, dus ik weet dat we het kunnen doen. Het is de vraag of er genoeg spelers zijn, behalve wie er hun telefoon of tablet tevoorschijn haalt. Het is zo spannend geweest om dat segment van de markt te zien groeien, zodat we kunnen zeggen: ja, laten we dit doen."

Wat blijft er nog meer over? Is het tijd voor een Diablo-uitbreiding die aansluit bij het 30-jarig jubileum van de serie? Dit lijkt ook onwaarschijnlijk, zoals Georgiou uitlegde: "Er komt veel kijken bij de vraag of dat het juiste moment, de juiste omgeving is om een crossover te maken van bijvoorbeeld [Diablo]. StarCraft was zo leuk en spelers vonden het echt leuk, en ik denk dat Diablo kan werken." Het ontwikkelingsteam van Heartstone lijkt toch enthousiast om de twee Blizzard-merken te laten samenkomen, want Georgiou voegt kort toe: "Ik duim maar half."

Maar is Cataclysm nog steeds de ultieme uitbreiding? Misschien in de gedachten van veel spelers, maar voor Georgiou verlangt ze nog steeds naar een kans om haar droom waar te maken. "Misschien krijg ik mijn Summer Camp Slasher nooit en misschien is dat maar beter ook." Wie weet op dat vlak, maar wat we wel weten is dat Cataclysm bijna hier is, en wanneer die tijd daar is, zullen we eindelijk ontdekken of zelfs de ruigste, taaiste Deathwing van allemaal het in zich heeft om Azeroths grootste helden te overwinnen.