Heeft Sony de Horizon-serie leeggemolken?

De Killzone spellen zijn waarschijnlijk gemaakt als een soort reactie op de toen uiterst succesvolle Halo titels van Microsoft. Killzone 2 in het bijzonder werd zeer geprezen en gecementeerd Guerrilla Games als de tovenaars van de grafische vormgeving. Maar de spellen verkochten nooit erg goed, en na Killzone: Shadow Fall 11 jaar geleden werd het geannuleerd.

Het was vaak een Sony-praktijk, tot en met de PlayStation 4, dat een ontwikkelaar een reeks spellen maakte die vervolgens min of meer werden verlaten toen de generatie eindigde. Als gevolg hiervan heeft Sony veel gameseries waarbij de meeste titels beschikbaar zijn voor een enkele console (mogelijk met af en toe een uitzondering voor andere PlayStation-formaten, of een bijgewerkte versie met betere graphics.) Killzone kan niet echt als zo'n spel worden beschouwd, maar het leverde toch vijf spellen op in slechts negen jaar, om vervolgens met pensioen te gaan.

Sindsdien is Guerrilla synoniem geworden met de Horizon -serie, waarvan het eerste deel (Horizon: Zero Dawn ) staat als een van de best ontworpen games die ik ken en een hoofdpersonage bevatte waarvan ik denk dat het veel frisse elementen in de gamewereld bracht. Het was zeker niet de beste game ter wereld, maar ik zou het waarschijnlijk een sterke acht geven, en in combinatie met de waanzinnig mooie wereld en de nog coolere vijanden was het een groot succes.

In de industrie betekent dit bijna automatisch sequels, en vijf jaar later kwam Horizon: Forbidden West. Het kwam echter midden in een tijdperk waarin Sony besloot dat live-service de toekomst was, met een duidelijke focus op het beter benutten van zijn grootste merken. Daarom werd in hetzelfde jaar, 2022, aangekondigd dat Horizon een tv-serie zou worden. Daarnaast werd de VR-game Horizon: Call of the Mountain aangekondigd.

Tegelijkertijd begonnen geruchten te circuleren dat Horizon: Zero Dawn de volgende game zou zijn die de remasterbehandeling van Sony zou krijgen, en kijkend naar de opmerkingen in ons nieuws hierover, waren ze allemaal negatief. De consensus was dat de game te nieuw was voor een remaster en er zo goed uitzag dat het er geen nodig had. Vandaag weten we dat de gegevens correct waren en Horizon: Zero Dawn Remastered dit jaar werd aangekondigd en nu is uitgebracht, evenals eerder dit jaar werd een bijgewerkte versie van Horizon: Forbidden West ook uitgebracht voor pc. Als klap op de vuurpijl werd Lego Horizon Adventures dit jaar ook aangekondigd en onlangs ook uitgebracht. Daarnaast weten we dat er een live-serviceversie van Horizon op komst is, waarvan het gerucht gaat dat deze volgend jaar wordt gelanceerd, en dat er ook aan een nieuw avontuur met Aloy wordt gewerkt.

En in de afgelopen maanden hebben we een duidelijke verschuiving opgemerkt in de manier waarop jij (en anderen op gameforums en sociale media) over Horizon praten. Na een veelgeprezen serie te zijn geweest met zijn unieke wereld en twee geweldige hoofdgames, is de toon verhard. Horizon: Call of the Mountain was geen groot succes en kreeg lagere beoordelingen dan eerdere afleveringen, plus de remaster die onlangs werd gelanceerd, werd als onnodig beschouwd en velen vonden dat Sony zowel oneerlijk als hebzuchtig handelde in de manier waarop ze probeerden hun gebruikers er duur voor te laten betalen door de verkoop van het goedkopere origineel stop te zetten.

Dan is er Lego Horizon Adventures, die ronduit rampzalige Steam -cijfers en behoorlijk middelmatige beoordelingen heeft. De fans lijken er gewoon absoluut geen interesse in te hebben, en ik vraag me af of Sony er niet in is geslaagd om te laten zien hoe je het succes van een merk effectief kunt doorboren door overexploitatie. Dit is niets unieks voor Sony, maar iets dat we al vele malen eerder hebben gezien, en de fans kunnen maar zoveel hebben, omdat de projecten moeten voldoen.

Ik heb natuurlijk geen idee hoe goed de aankomende live-servicegame zal zijn, maar het risico is dat het een nogal kostbaar avontuur wordt voor Sony, omdat het gewoon niet iets is waar de fans om hebben gevraagd. Een nieuwe Concord lijkt uitgesloten, maar live service is een spelstijl die veel spelers vereist die continu dingen spelen en kopen, wat het tegenovergestelde is van waar de Horizon -serie voor heeft gestaan. Kortom, er lijkt een risico te bestaan dat mensen het gewoon aan zich voorbij laten gaan, wat het risico aantoont van het werken in de gamewereld op dit moment.

Kijk maar naar Ubisoft, dat in feite een Assassin's Creed fabriek is geworden, en al enige tijd kampt met een sterk dalende marktkapitalisatie. Nu wordt er vaak gesproken over een soort overname en mocht de Assassin's Creed serie beginnen te dalen, dan durf ik te zeggen dat het hele bedrijf in de problemen zit. Ze hebben gewoon al hun eieren in één mand gelegd.

Ik heb eerder geschreven over hoe de gamewereld weer nieuwe grote merken zou moeten lanceren, maar helaas is er veel dat erop wijst dat de trend de andere kant op gaat waar dit steeds minder gebeurt. In plaats van nieuwe series komen er spin-offs op bekende merken, en het resultaat is dat spelers het risico lopen moe te worden van een eerder geliefde serie, zonder dat er iets klaar is om te vervangen wat versleten is.

10 of 15 jaar geleden waren er vaak klachten over het melken van series in de commentaarsectie van Gamereactor, in een tijdperk waarin er veel minder werd uitgemolken dan vandaag, waar zoveel games deel uitmaken van franchises en voortdurend worden uitgebracht in de ene bijgewerkte editie na de andere (zo niet remasters, dan pc-versies of op een nieuwe consolehardware). Als met de live service game volgend jaar blijkt dat fans uitgeput zijn van Horizon, heeft Sony niemand anders dan zichzelf de schuld te geven, en ik hoop dat de rest van de gamewereld dit nauwlettend in de gaten houdt, want de metaforische melkkoeien zullen uiteindelijk vervangen moeten worden, en als die tijd komt zal het enorm belangrijk zijn dat er daadwerkelijk iets is om ze door te vervangen.