Highest 2 Lowest

Spike Lee was jarenlang een begrip als filmverzamelaar, filmschoolstudent, filmcriticus en filmliefhebber. Do the Right Thing, 25th Hour en He Got Game zijn drie van mijn absolute favoriete films, en Malcolm X, Inside Man en Summer of Sam zijn allemaal opmerkelijk op hun eigen manier en zeker de moeite waard om te bekijken. Het was echter daarna, rond 2006, dat ik geloof dat Lee zijn vermogen verloor om een interessant verhaal te vertellen, omdat zijn voorheen opwindende manier om een levendig, cultureel explosief en divers New York als een personage op zich te portretteren, uitstierf. The Miracle at St. Anna, Oldboy (remake), Pass Over en Da 5 Bloods waren allemaal ondermaatse films van een voorheen briljante regisseur, en nu hij het iconische boek uit de jaren 1950 King's Ransom geschreven door Evan Hunter heeft aangepakt, is het moeilijk om geen enorme teleurstelling te voelen.

King's Ransom werd al in 1963 verfilmd (High and Low ) door niemand minder dan de meester zelf, Akira Kurosawa (Seven Samurai, Ran, Yojimbo, Tora Tora Tora ), en draait om een rijke grote baas van een schoenenimperium die in een hoek wordt gedrukt wanneer de zoon van zijn privéchauffeur wordt ontvoerd en hij grote sommen geld wordt geëist om hem te bevrijden. In Lee's remake is King noch een streng Japans zakengenie, noch een fabrikant van wandelschoenen, hij is de machtigste directeur van de platenmaatschappij van New York en een hiphopmagnaat met genoeg met diamanten bezaaide "swag'" om een groot dier te verstikken.

David King staat voor een dilemma wanneer zijn jonge platenlabelimperium wordt bedreigd door een agressieve overname van een concurrent, en te midden hiervan wordt de volwassen zoon van zijn chauffeur en beste vriend Paul ontvoerd met een losgeld van £ 175 miljoen aan David. Het morele dilemma dat Evan Hunter in het boek zo slim navigeerde, en dat Kurosawa zo vakkundig portretteerde in zijn bewerking uit de jaren 1960, gaat echter grotendeels verloren in Lee's versie. David King wil het geld gebruiken om zijn levenswerk te redden in plaats van de ontvoerders te betalen, en ondanks een goed uitgangspunt is alles hier mislukt.

Kurosawa's film staat nog steeds overeind dankzij het uitstekende script, briljant acteerwerk, een moeilijke weergave van morele plicht versus hebzucht en briljante fotografie. Highest 2 Lowest mislukt omdat geen van deze aspecten ooit werkt. Geen seconde. Het script is overschreven en volgepropt met zelfgenoegzaamheid. De dialoog voelt zelden natuurlijk aan, en de manier waarop Denzel Washington de vrije hand krijgt om scènes uit te rekken en chronische herhalingen te improviseren, geeft het gevoel dat hij te vaak zijn eigen Oscar-winnende rol in Training Day direct parodieert. De ambities van David King als zakenman voelen nooit geloofwaardig of gemotiveerd aan, en zijn relatie met zijn vrouw, zoon en privéchauffeur voelt nooit als iets anders dan oppervlakkig gekunsteld, waardoor de 133 minuten van Lee's interpretatie aanvoelen als 333 minuten.

Het helpt niet dat de cinematografie hier, vooral in vergelijking met Kurosawa's briljante origineel, betreurenswaardig is. Lee's fixatie op uitgezoomde volledige shots vanuit de vreemdste hoeken in deze film voelt vaak aan als beelden van een onhandige repetitie van een toneelstuk, en wanneer hij tijdens bepaalde dialoogsequenties overschakelt van levenloze volledige shots naar jump cuts met machinegeweersnelheid, is het moeilijk om niet hardop te lachen. De muziek is nog erger. Lee heeft elk denkbaar clichématig, schmaltzy suspensenummer uit de jaren 90 gebruikt dat de archieven van Hollywood te bieden hebben en speelt de rotzooi in een eindeloze loop, ook al hebben veel van de scènes helemaal geen muziek nodig.

Wanneer Washington (naar mijn mening de grootste van onze tijd) er geen seconde in slaagt om te overtuigen en het gevoel heeft dat hij gewoon tussen zijn eigen toch al versleten stijlfiguren springt, en wanneer het verhaal een zwakke kopie is zonder gevoel voor tempo, drive, menselijke moraliteit of spanning, is het gemakkelijk om Highest 2 Lowest af te wijzen. Spike Lee heeft echt al zijn vermogen om te boeien verloren, en net als in het geval van zijn volkomen rampzalige interpretatie van Oldboy, is dit een belediging voor Kurosawa's opmerkelijke klassieker.