I Have No Mouth, And I Must Scream

De game-archeologen van Nightdive Studios hebben nog een klassieker opgegraven en uitgebracht voor moderne consoles. I Have No Mouth, And I Must Scream is een point-and-click-avontuur uit 1995, gebaseerd op het gelijknamige korte verhaal uit 1967 van de eminente sciencefictionschrijver Harlan Ellison, maar maak je geen zorgen - het verhaal voelt nog steeds fris aan. Dit is deels te wijten aan het griezelig relevante uitgangspunt van nucleaire oorlog en op hol geslagen AI's, maar de belangrijkste reden is de psychologische en menselijke diepgang van het verhaal, die maar weinig games in de afgelopen 30 jaar zelfs maar in de buurt zijn gekomen.

109 jaar geleden werd de mensheid praktisch uitgeroeid in een nucleaire oorlog die werd veroorzaakt door de supercomputers van de grootmacht die besloten hun gesimuleerde oorlogsspellen in het echte leven uit te voeren. Een van de computers, de krankzinnige AM, was echter nog niet helemaal klaar met spelen en ontvoerde vijf mensen, die hij sindsdien in leven heeft gehouden om ze te kwellen.

De game begint met onze vijf ongelukkige hoofdrolspelers - Gorrister, Benny, Ellen, Nimrod en Ted - gevangen in hun kleine kooien, gekweld door vuur, laserstralen en scheermesjes. Om de boel door elkaar te halen, stuurt AM elk van hen op een virtuele reis waar ze worden geconfronteerd met hun vele fouten, tekortkomingen en mislukkingen uit de tijd voordat de bommen vielen.

Als je denkt dat het algemene uitgangspunt een beetje te depressief is, wacht dan gewoon. De afzonderlijke afleveringen behandelen onderwerpen als psychische aandoeningen, aanranding en verlies van familieleden. En dat zijn slechts enkele van de "lichtere" onderwerpen met andere afleveringen die te maken hebben met oorlogsmisdaden tijdens de oorlog in Vietnam en nazi-wreedheden. Het is zo somber en vreselijk als maar kan, maar desondanks slagen de verhalen er nog steeds in om bevredigende verlossingsbogen te leveren voor de meeste personages, wat een hele prestatie is.

De episodische structuur van het spel zorgt voor een grote visuele variatie. De paranoïde en manipulatieve Ted wordt naar een middeleeuws kasteel vol valstrikken en verleidingen gestuurd, terwijl de depressieve Gorrister landt in een bar die net zo triest en verlaten lijkt als zijn uitgeputte ziel. Aan veel achtergrondillustraties kun je zien dat het budget van de game niet het grootste was, maar de licht uitgesmeerde 640x480 doeken zijn ondanks de beperkingen nog steeds sfeervol.

Zoals gezegd is I Have No Mouth, And I Must Scream geenszins subtiel, en hetzelfde geldt voor het geluidsontwerp. Maar aangezien het hele uitgangspunt zo ongebruikelijk en extreem is, moet dit niet als kritiek worden gezien. De stemacteurs leveren elke regel alsof het hun laatste is - gevuld met hoop, angst en pijn - terwijl Harlan Ellison zelf bijzonder goed is gecast als de gekke en ondeugende supercomputer AM.

De beklijvende soundtrack van de game van de latere Oscarwinnaar John Ottman verdient ook lof. Je kunt het buiten de gameplay beluisteren via een meegeleverde muziekspeler in het menu, maar helaas is het de enige extra die bij het spel wordt geleverd.

Hoewel goede verhalen, kunst en muziek vrijwel eeuwig meegaan, is het zeker niet hetzelfde voor videogames. Helaas toont I Have No Mouth, And I Must Scream in sommige opzichten zijn leeftijd, maar laten we eerst de positieve punten nemen.

De puzzels van het spel zijn eenvoudig en relatief eenvoudig. In feite bevat slechts één van de hoofdstukken een beetje van de MacGyver-logica waar point-and-click-games van die tijd zo berucht om waren, en zelfs dan is het nooit te overdreven. Het puzzelontwerp vertoont ook een interessante focus op het uitvoeren van symbolische acties. Je kunt letterlijk het bloed van je handen wassen en het verleden begraven om het goed te maken.

Ellison - die zeer lage dunken had van videogames en koppig zijn bijdragen aan het spel op een typemachine schreef - heeft in interviews gezegd hoe hij wilde dat de speler niet alleen nadacht over hoe verder te gaan, maar ook over de thematische inhoud. Hierin zijn hij en de ontwikkelaar Cyberdreams wel geslaagd, zij het misschien een beetje te goed. Het laatste hoofdstuk van het spel voert de symbolische logica tot het uiterste en verandert fysieke objecten in abstracte concepten als mededogen, moed en vergeving, en hoewel ik het idee leuk vind, laat de uitvoering veel te wensen over.

Omdat het een heruitgave is van een nu 30 jaar oud spel, heeft I Have No Mouth, And I Must Scream wel wat ruwe randjes. De ergste is ongetwijfeld de pixeljacht, omdat je vaak het scherm moet uitkammen op zoek naar essentiële objecten die volledig verloren gaan in de ietwat wazige texturen. Ik kan begrijpen waarom Nightdive Studios de broncode niet wilde aanraken. Maar een optionele laag bovenop het scherm die interactieve objecten markeert, zou een wereld van verschil hebben gemaakt.

In feite is het probleem aantoonbaar erger dan ooit in deze nieuwe consoleversie, omdat er geen muisondersteuning is. In plaats daarvan beweeg je de cursor met de analoge stick, terwijl je vaak kleine aanpassingen moet maken met de D-pad (die zorgen voor een langzamere beweging). Het werkt - maar slechts nette - en ik had vaak het gevoel dat ik met een graafmachine op zoek was naar een speld in een hooiberg.

Helaas heb ik ook een aantal bugs ervaren, zoals spraaklijnen met een schokkend echo-effect en glitchy animaties waarbij personages achteruit liepen. De ergste overtreder was Benny's hoofdstuk, waar het lankmoedige personage simpelweg weigerde op het scherm te verschijnen elke keer dat ik mijn opgeslagen spel opnieuw laadde. Gelukkig is het een van de kortere hoofdstukken en uiteindelijk ben ik erin geslaagd om het in één setting te verslaan.

De interface, die in het origineel in het begin niet soepel verliep, is in ieder geval functioneel omdat elke actie - zoals duwen, geven, slikken en gebruiken - is toegewezen aan een knop op je controller. Het kost wat tijd om eraan te wennen, maar het werkt uiteindelijk beter dan het klikken op werkwoorden.

I Have No Mouth, And I Must Scream is een welkome terugkeer naar de gouden eeuw van point-and-click, ondanks enkele tekortkomingen. Net als de personages zelf, is het spel gebrekkig en moet je behoorlijk wat pijn doorstaan om aan het einde van het spel te komen. Maar tegelijkertijd levert de game een echt beklijvend verhaal op, dat naar plaatsen gaat waar maar weinig andere games durven. Toch zou ik je aanraden om bij de pc-versie te blijven, tenzij je dringend wat sombere pixeljacht onderweg nodig hebt, of je wilt de Achievements /Trophies achtervolgen.