Inazuma Eleven: Victory Road

In 2025 bracht Level5 twee van hun meest geliefde series van de Nintendo 3DS nieuw leven in, Fantasy Life en Inazuma Eleven. Vijftien jaar na Inazuma Eleven 3 krijgen we eindelijk de volgende titel in de fantasierijke JRPG-serie over basisschoolleerlingen die groots dromen en de wereld willen veroveren met hun magische voetbalspel, en het raakt hard midden in het net. Level5 slaagt er opnieuw, misschien beter dan ooit tevoren, in het drama en avontuur van voetbal vast te leggen en het tot elf op te voeren, maar dan in een pakket dat veilig, kleurrijk en vol vreugde is. Het is gewoon fantastisch.

Er is een generatiewisseling geweest in het Inazuma Eleven-universum. Mark Evans, die de hoofdrolspeler was in de originele titels, speelt geen voetbal meer. Nu is het zijn zoon, Harper, die het veld op rent. Hij is een waar wonderkind. Niemand komt in de buurt van zijn talent. Sterker nog, hij verveelt zich en neemt het spel als vanzelfsprekend aan. Tegenover hem zit Destin Billows. Destin is onze hoofdpersoon, en zijn gezondheid verhindert dat hij zijn droom om voetbal te spelen waar te maken. Hij moet beginnen op een nieuwe school waar het trappen van ballen verboden is. Daarom gelooft Destin dat hij hier aan zijn droom kan ontsnappen. Hij gelooft dat hij aan zijn lot kan ontsnappen, maar al snel ontmoet hij het probleemkind en lastpak Briar. Hij vindt een uitlaatklep voor zijn frustratie door ruzies te beginnen met pestkoppen in de stad. Destin's scherpe voetbalbrein ziet hoe Briar deze straatgevechten wint met zijn superieure beenkracht en beseft dat hier een groot voetbaltalent wordt verspild, wat zijn passie weer aanwakkert. Hij kan misschien zelf geen voetbal meer spelen, maar hij kan wel coach zijn. Al snel begint hij een voetbalteam, maar zoals gezegd is voetbal spelen verboden op school. Een schandaal jaren geleden dwong de school de sport te verbieden om haar reputatie te behouden. De eerste tien uur van het spel worden daarom besteed aan het navigeren door een politiek spel op school in plaats van voetballen. De school is doordrenkt van corruptie en samenzweringen. We hebben dit eerder gezien in Japanse rollenspellen zoals Persona 5, maar hier worden deze problemen niet echt besproken. Ze worden eigenlijk alleen gebruikt als een soort politiek doolhof waar Destin en de andere voetballiefhebbers door navigeren. Het is niet zo dat het spel zich op dit zware onderwerp moet verdiepen, maar je kunt niet anders dan zeggen dat het een diep problematisch schoolsysteem is dat aan het begin van het verhaal wat afleidend kan zijn, juist omdat het geen systeem is dat verslagen en afgebroken moet worden, maar simpelweg diplomatiek moet worden begeleid, en we dan gewoon onze schouders ophalen als voetbal weer is toegestaan – want natuurlijk zal het weer toegestaan worden. We moeten eigenlijk accepteren dat dit spel gaat over een stel leerlingen uit groep 7 zonder ouders of andere verantwoordelijke volwassenen in de buurt.

Als het verhaal goed werkt, komt dat doordat het verweven is met alle deugden en zonden van anime. Alles is extra dramatisch. Het is overdreven verteld, alles moet benadrukt en duidelijk worden uitgelegd. De personages praten luid over zichzelf alsof ze een korte verhaalanalyse presenteren in een Deense les, en vreemd genoeg werkt het. Het werkt zoals alleen in een anime kan. Je gaat om alle gekke personages die je in het spel ontmoet, ook al zijn ze soms vermoeiend op een manier die personages alleen in anime kunnen zijn, en als ze op het voetbalveld staan, kan het net zo goed een kosmische strijd tegen het kwaad zijn in plaats van een klein toernooi in een sport.

Misschien is mijn referentiekader voor Japanse rollenspellen te beperkt, maar ik kan het niet laten Inazuma Eleven als Persona met voetbal te zien. Als je denkt dat je alleen maar gaat voetballen, zul je verrast zijn. Een groot deel van de tijd wordt besteed aan het leren kennen van de inwoners van het stadje: een vrouw helpen haar verloren kat vinden, noedels eten of 'vechten' met de schoolbeveiligers. Deze interacties vinden plaats in turn-based gevechten gebaseerd op een steen-papier-schaar-systeem. Een oude vrouw helpen over de straat te steken is een beurtelend gevecht waarbij je behulpzame opmerkingen en bemoedigende opmerkingen de aanvallen zijn die je kiest. Het is best grappig, maar het systeem wordt al snel eentonig en kan soms wat te omslachtig zijn. Aan de andere kant geven al deze gevechten beloningen en uitrusting die op het veld gebruikt kunnen worden. Daarnaast zijn er ook nevenactiviteiten zoals trainen en vriendschappelijke wedstrijden die belangrijk zijn voor het upgraden van je team, en wanneer je eindelijk voetbal kunt spelen, beginnen al deze activiteiten logisch te worden. Al met al is de verhaallijn van het spel een succes. Het voelt echt alsof je een heel seizoen van een coole sportanime speelt.

Toch zijn het de voetbalwedstrijden die de centrale gameplay vormen, maar we zijn ver verwijderd van EA Sports FC. Realisme is niet de hoofdfocus. De wedstrijden vinden in realtime plaats, maar wanneer twee spelers botsen, is er een showdown waarbij elke speler een vaardigheid of aanval mag kiezen. Deze worden berekend in een pool van verdedigingspunten en aanvalspunten, en de speler met de hoogste score wint de wedstrijd. Hetzelfde geldt bij het scoren. Het is niet genoeg om de perfecte pass te maken en de bal correct te plaatsen. De doelman heeft een puntenpool. Wanneer er een schot op hen wordt genomen, worden de aanvalspunten van het schot van die pool afgetrokken, en als het op nul komt, landt de bal in het doel. Daarom moet je de bal zo veel mogelijk rondpassen en speciale bewegingen gebruiken om een schot op doel te optimaliseren. Het klinkt ingewikkeld, en ik moet toegeven dat ik het een beetje verwarrend vond. Ik begrijp nog steeds niet helemaal hoe al deze dingen worden berekend, maar als je deze gameplay leuk vindt, zijn er genoeg mogelijkheden om er dieper in te duiken. Alle speciale bewegingen van de spelers zijn de visuele hoogtepunten van de voetbalwedstrijden. Elke keer dat je er een uitvoert, vliegt hij rond met vuur, bliksem en vreemde wezens. Het is een genot om te zien. Het enige nadeel is dat het ook constant de gameplay onderbreekt, en zodra je een bepaalde beweging vaak hebt gezien, wordt het wat saai.

De hoeveelheid content in een game is niet per se een kwaliteitsindicator, dat spreekt voor zich, maar het is toch geweldig als er een game verschijnt die vol zit met content, en dat is Inazuma Eleven, en gelukkig hoef je er niet extra voor te betalen. Level5 verdient lof omdat ze het niet overdreven met microtransacties en extra pakketten, ook al hadden ze dat hier makkelijk kunnen doen. Naast de hoofdverhalen van het spel is er nog een totaal andere verhaallijn. Ja, er zijn twee verhaalmodi. De tweede heet Chronicle Mode en bevat een extra dosis anime. Terwijl de intro-sequentie in deze modus verloopt, begin je je af te vragen of je per ongeluk een aflevering van Neon Genesis Evangelion bent begonnen. Om de wereld te redden van vernietiging, moet je terug in de tijd reizen en het geheim achter Keshi vinden, een soort geest die bepaalde voetballers kunnen oproepen. Dit gebeurt door wedstrijden te spelen uit de hoogtepunten van de hele Inazuma Eleven-serie. Naast de twee verhaalmodi kun je ook je eigen team samenstellen om online wedstrijden mee te spelen, en je kunt zelfs je eigen stad bouwen waar je team kan trainen.

Inazuma Eleven: Victory Road heeft zijn problemen: bepaalde aspecten zijn te repetitief en eentonig, en alle vele puntensystemen zijn moeilijk te begrijpen, maar over het algemeen is het een heel goed spel. Je hoeft niet per se een voetbalfan te zijn om ervan te genieten. Integendeel, je kunt het te vreemd vinden als je alleen in voetbal geïnteresseerd bent. Als je van Japanse rollenspellen zoals Persona houdt of houdt van de overdreven en dramatische effecten die alleen sportanime kan bieden, is Inazuma Eleven een complete Golden Goal.