Japansoft: An Oral History is een absoluut juweeltje voor iedereen met ook maar de geringste interesse in videogames, vooral voor degenen die gefascineerd zijn door de begindagen van de Japanse game-industrie. Dit boek, samengesteld door Matt Alt en bewerkt door Kurt Kalata, presenteert de stemmen van ontwikkelaars, ontwerpers en makers die vorm hebben gegeven aan de iconische Japanse games die de industrie in de jaren '80 en '90 domineerden. Er is hier geen droge geschiedenisles. In plaats daarvan is het een verzameling persoonlijke verhalen, boordevol inzichten en anekdotes die een zeldzaam kijkje achter de schermen van game-ontwikkeling bieden in een tijd dat de industrie nog in de adolescentie was.
Voor de context is Japansoft gestructureerd als een mondelinge geschiedenis, wat betekent dat het een reeks interviews is: rauw, gemoedelijk en zeer persoonlijk. Het is een briljante keuze omdat het de ontwikkelaars zelf de kans geeft om hun verhalen te vertellen zonder filters. Wat meteen opvalt, is het enorme scala aan stemmen. Je hebt zwaargewichten als Shigeru Miyamoto, Koichi Nakamura en Yu Suzuki die over hun ervaringen praten. Maar het zijn niet alleen de bekende figuren; Er zijn ook tal van minder bekende pioniers opgenomen. Dit helpt een breder beeld te schetsen van het hele ecosysteem waardoor Japan centraal stond in de wereldwijde gamingscene.
Het boek behandelt een breed scala aan onderwerpen. Het gaat in op de technische uitdagingen waarmee deze ontwikkelaars werden geconfronteerd, de creatieve risico's die ze namen en de momenten van puur geluk die leidden tot de creatie van enkele van 's werelds meest geliefde games. Er is ook veel discussie over de zakelijke kant van de zaak: hoe gamebedrijven werkten, de relaties met hardwarefabrikanten en hoe anders de Japanse benadering van gaming was in vergelijking met het Westen in die tijd. Het boek verbloemt de worstelingen ook niet; Het raakt aan de druk, lange uren en soms chaotische aard van het bedrijf.
Als je ooit een klassiek Japans spel hebt gespeeld en je afvroeg: "Hoe hebben ze dit eigenlijk bedacht?", dan levert Japansoft in schoppen. Een van de meest boeiende delen van het boek is het horen van de ontwikkelaars die reflecteren op hun eigen werk. De segmenten van Shigeru Miyamoto zijn, niet verwonderlijk, fascinerend. Hij gaat dieper in op het creatieve proces achter Super Mario en The Legend of Zelda op een manier die zowel nostalgisch als onthullend aanvoelt. Het is niet alleen een geschiedenisles; Je krijgt een oprecht gevoel van de passie van de man en hoe hij buiten de gebaande paden dacht om deze revolutionaire titels te creëren.
Koichi Nakamura's reflecties op Dragon Quest zijn een ander hoogtepunt. De serie was een enorm cultureel fenomeen in Japan en speelde een grote rol in de popularisering van rollenspellen. Nakamura vertelt hoe ze RPG's toegankelijker hebben gemaakt voor een breder publiek, een mentaliteit die nog steeds voelbaar is in modern gamedesign.
De inzichten van hardwareontwikkelaars zijn al even overtuigend. Er is bijvoorbeeld geweldig commentaar op de creatie van de Famicom (NES). De verhalen over hoe de technische beperkingen de creativiteit van game-ontwikkelaars daadwerkelijk bevorderden, zijn een terugkerend thema in het boek. Er is een onderliggende boodschap dat beperkingen, of het nu gaat om hardwarebeperkingen, budgetproblemen of deadlines, vaak hebben geleid tot enkele van de meest iconische innovaties in gaming.
Op het eerste gezicht is Japansoft een eenvoudig boek - er zijn geen mooie beelden of uitgebreide lay-outs. In plaats daarvan staan de interviews centraal. Er is iets charmants aan deze ongecompliceerde aanpak. Het is heel erg in de geest van de games die het behandelt: klassiek, gefocust en niet verzandend in onnodige flits. Het boek probeert je niet te verblinden met zijn uiterlijk; Het laat de verhalen voor zich spreken, en dat is een slimme keuze.
Dat gezegd hebbende, kan het ontbreken van uitgebreide visuele inhoud voor sommigen een nadeel zijn. Hoewel er een paar foto's en illustraties verspreid zijn, zijn ze relatief schaars. Gezien het onderwerp kon ik niet anders dan verlangen naar meer afbeeldingen van de ouderwetse consoles, originele illustraties of foto's achter de schermen van de ontwikkelaars aan het werk. Een beetje meer visuele flair zou een grote bijdrage hebben geleverd aan het verbeteren van de ervaring.
Een van de sterke punten van Japansoft is de toegankelijkheid. Je hoeft geen gamehistoricus te zijn om van dit boek te genieten. De interviews staan bol van het vakjargon, dat zeker, maar ze zijn ook doorspekt met menselijke verhalen. Veel van de ontwikkelaars spreken openhartig over hun leven, hun worstelingen en de pure onvoorspelbaarheid van de game-industrie. Er is een gevoel dat deze pioniers gewoon deden waar ze van hielden, vaak niet wetende dat ze iets aan het creëren waren dat een blijvende impact op de wereld zou hebben.
Tegelijkertijd, als je een hardcore gamehistoricus bent, is er veel om je tanden in te zetten. Het boek duikt diep in de specifieke kenmerken van game-ontwikkeling. Er zijn discussies over codeeruitdagingen, spelbalans en ontwerpfilosofieën die aanvoelen als een schatkamer voor iedereen die zich ooit heeft afgevraagd hoe de magie gebeurt. Als je zelf een game-ontwikkelaar bent, of iemand die gamedesign studeert, zul je waarschijnlijk weglopen met een heleboel nieuwe inzichten en inspiratie.
Hoewel Japansoft onmiskenbaar rijk is aan inhoud, is het niet zonder tekortkomingen. Ten eerste gaat het boek uit van een bepaald kennisniveau. Als je helemaal nieuw bent in de Japanse gamegeschiedenis, kan het zijn dat je namen of games googelt om enkele van de referenties volledig te begrijpen. Een woordenlijst of een beetje meer context voor elke ontwikkelaar had kunnen helpen om het boek nieuwkomervriendelijker te maken.
Een ander klein minpuntje is dat het boek niet zoveel moderne ontwikkelingen behandelt. Er is veel aandacht voor de gouden eeuw van Japans gamen, maar je zult merken dat je hunkert naar meer inzicht in de overgang van het 2D- naar 3D-tijdperk, of hoe de industrie worstelt met de opkomst van mobiel gamen in Japan. Sommige interviews gaan over deze onderwerpen, maar ze zijn niet zo uitgewerkt als de eerdere jaren.
Japansoft: An Oral History is een must-read voor elke fan van klassieke Japanse videogames. Het is een liefdesbrief aan de pioniers die de games hebben gemaakt waarmee we zijn opgegroeid, en biedt openhartige en vaak humoristische inzichten in hoe deze culturele iconen tot leven kwamen. Hoewel het misschien niet de visuele aantrekkingskracht heeft die sommige lezers zouden verwachten, maken de diepgang en authenticiteit van de verhalen het elke pagina waard. Of je nu al heel lang fan bent of net begint met het verkennen van de wereld van Japans gamen, dit boek zal je achterlaten met een hernieuwde waardering voor de creativiteit en passie achter je favoriete games.