Kirby Air Riders Final Preview: misschien wel de meest polariserende game van het jaar

Er zijn niet veel gelegenheden waarbij ik echt verbijsterd ben door wat een videogame presenteert, maar na het ervaren van mijn eerste ronde van Kirby Air Riders, was ik eerlijk gezegd verloren voor woorden. Tijdens de laatste reis naar het hoofdkantoor van Nintendo in Windsor, wat begon als een vrij typische wandeling door de drukke hoofdstraat van de stad met het beroemde kasteel dat boven je hoofd opdoemt en waar de Britse vorsten wonen, mondde al snel uit in totale chaos toen ik werd gegooid in activiteiten in wat Nintendo heel duidelijk probeerde uit te leggen, is Masahiro Sakurai's poging om kartracen en Super Smash Bros. "Smash on wheels" te combineren is wat ons werd verteld voordat we werden losgelaten in een spel dat verschillende andere aanwezigen snel omschreven als "Marmite", een ervaring waar je ofwel hals over kop voor zult vallen of die je behoorlijk uitdagend zult vinden om te aanbidden.

Binnen enkele ogenblikken is het duidelijk dat dit niet zomaar een kartracer is, maar niet concurreert met Mario Kart World of Sonic Racing: CrossWorlds in welke zin van het woord dan ook. Het is een op voertuigen gebaseerd vecht-, race- en gezelschapsspel, een titel die zoveel hoeden draagt dat de elevator pitch net zo lang moet zijn geweest als een TED-talk. Het punt is dat er geen snelle en gemakkelijke manier is om uit te leggen wat dit spel is en de enige manier om Kirby Air Riders echt te begrijpen, is door het zelf te spelen.

Maar wat meteen opvalt, is de Sakurai-styling en de Smash essentie die elke scheur doordringt. De menu's en de gebruikersinterface, het ziet er allemaal uit alsof het uit de beroemde vechtserie is gehaald, net als hoe de personages zijn gerangschikt en aangeboden en hoe de voertuigselectie ook wordt gepresenteerd. Het valt niet te ontkennen wie dit spel heeft gemaakt en wiens creatieve visie het weerspiegelt. Toch, hoezeer we ook allemaal dol zijn op Sakurai en het is moeilijk te zeggen dat het Japanse icoon niet alle middelen zou moeten krijgen die hij nodig heeft om zijn ideeën te realiseren, hoe meer tijd ik doorbracht in Kirby Air Riders, hoe meer ik me begon af te vragen of ze hem ooit één keer 'nee' zeiden tijdens het ontwikkelingsproces. En ik zeg dit omdat dit spel excentrieke waanzin is in elke vorm, het is hectisch, wild, moeilijk te begrijpen, snel, kleurrijk en luidruchtig. Nogmaals, je zult er van houden of er een hekel aan hebben.

Tijdens deze korte preview-periode had ik de luxe om mijn vaardigheden aan te scherpen in de oefengebieden, waar verschillende tutorials de mechanica van de gameplay bepaalden. Voor het grootste deel is het vrij eenvoudig en duidelijk, behalve met het voorbehoud dat er geen voorwaartse invoer is, aangezien de karts van nature vooruit rijden zonder tussenkomst van de speler. Dit lijkt je vrij te maken en je in staat te stellen meer tijd te besteden aan vechten, of het nu gaat om draaien om rivalen te verwarren of om NPC's rond elk circuit op te zuigen om het voordeel van hun vaardigheden te krijgen. Evenzo is er geen traditionele 'drift'-monteur, maar in plaats daarvan trek je effectief aan de handrem en laad je een boost op om op een zeer unieke kartrace-manier door bochten te lanceren. Tot nu toe is er niet veel om spelers te verrassen en dat is hoe ik me ook voelde, want hoewel sommige mechanica aanpassingen vereiste om onder de knie te krijgen, was het vrij vertrouwd. Maar dan komen we in de echte race- en vechtgameplay...

Dit is waar de dingen gestaag gekker en gekker werden. Eerst kwam Air Ride, waar ik ongeveer 20 minuten lang kon rondzoeven en tegen NPC-rivalen kon racen op drie unieke circuits vol met hun eigen gevaren en geheimen. Hier begon ik op te merken dat Kirby Air Riders op zijn zachtst gezegd een ongewoon spel is en dat het ontwerpbeperkingen en keuzes heeft die het ontoegankelijker en minder vermakelijk maken voor een bredere demografie, in tegenstelling tot hoe Mario Kart alle leeftijden en doelgroepen kan raken. Maar het was nog steeds hetzelfde idee om de eigenzinnige mechanica te gebruiken om zo snel mogelijk de finish te bereiken en idealiter op de eerste plaats.

Toen kwam City Trial... Dit is waar de dingen eerlijk gezegd ontspoorden, zowel op een goede als op een slechte manier. Dit is de op arena gebaseerde vecht- en feestmodus, die is opgesplitst in twee delen. De eerste is een periode van vijf minuten waarin je rondzoomt op een open level en verschillende symbolen verzamelt die attribuutpunten vertegenwoordigen en zelfs van kart wisselt om hun kenmerkende voordelen te krijgen. De reden hiervoor is dat de attributen die je verzamelt en de kart die je selecteert, zullen worden gebruikt in de feestactiviteit die volgt, dus als je een heleboel symbolen verzamelt die snelheid vertegenwoordigen en slechts een paar die het rijgedrag weerspiegelen, zal je kart snel zijn, maar een nachtmerrie om te besturen. Het klinkt misschien alsof er hier een zekere mate van strategie bij komt kijken, maar in werkelijkheid is het een chaotische periode van waanzin waarin je rondzoomt en alles opzuigt wat je kunt voordat een andere speler je voor is. Het is vijf minuten manie waarbij je rondvliegt zonder enig plan en zelfs deelneemt aan wereldevenementen (zoals mini-arenagevechten) die grote bonussen kunnen belonen. Deze periode wordt dan gevolgd door een mechanisme voor het selecteren van activiteiten waarbij je de spelmodus kiest om te spelen, waarin ik de kans kreeg om een gevechtsgevecht, een dartsachtige modus en zelfs een ontwijkende race te ervaren. Nogmaals, het was pure waanzin waarbij doordachte voorbereiding op de tweede plaats komt na rauwe reactieve reacties, waarbij de winnaar de persoon is die de meeste ravage kan aanrichten of het snelst door gevaren kan navigeren.

Voor wat het waard is, ik heb echt genoten van mijn tijd met Kirby Air Riders, maar het liet wel een indruk achter waarbij ik me een beetje geschokt voelde door de ervaring. Het was soms een aanval op de zintuigen, en ondanks het winnen van alle drie de City Trial games die ik speelde, ondanks de vragen van de andere journalisten, kon ik ze niet echt vertellen hoe ik het deed. Er was geen strategie, er was geen planning, ik was het gewoon die de waanzin omarmde en de resterende stukjes in elkaar zette, en daarom zal dit spel een zeer polariserende toevoeging zijn aan de Switch 2 portfolio.

Sommige mensen zullen de manie waarderen en wat Sakurai heeft geleverd, terwijl vele anderen verbijsterd en overweldigd zullen zijn, onzeker over het eindproduct. Het is een spel dat zoveel verschillende dingen tegelijk probeert te zijn en hoewel daar entertainment uit te halen valt, is het ook een moeilijk aan te bevelen spel omdat het niet die kenmerkende toegankelijkheid en eenvoud van Kirby heeft, noch een kartracer, noch zelfs een vechter. Er waren tal van andere modi die ik niet heb kunnen ervaren tijdens deze hands-on sessie, dus houd ons in de gaten voor onze volledige recensie voor de lancering, want de singleplayer Road Trip en de beroemde Top Ride kunnen deze game gewoon maken of breken.