Le Pen ontkent misbruik van EU-middelen tijdens beroepsproces

Marine Le Pen keerde deze week terug naar de rechtbank in Parijs om in beroep te gaan tegen haar veroordeling wegens misbruik van EU-gelden, waarbij ze elke misstap krachtig ontkent terwijl rechters een beslissing overwegen die haar politieke toekomst kan bepalen. De uitkomst van de zaak zal bepalen of de langjarige leider van de Rassemblement National (RN) zich kan verkiesbaar stellen bij de Franse presidentsverkiezingen van 2027.

Le Pen kreeg vorig jaar een verbod van vijf jaar op het bekleden van openbare ambten nadat hij schuldig werd bevonden aan het afleiden van meer dan €4 miljoen aan EU-fondsen. Rechters oordeelden dat geld dat bedoeld was voor het betalen van het personeel van het Europees Parlement in plaats daarvan tussen 2004 en 2016 was gebruikt om partijmedewerkers te financieren. Le Pen en verschillende medeverdachten hebben die uitspraak aangevochten.

Tijdens de beroepszittingen hanteerde Le Pen een meer ingetogen juridische toon dan bij eerdere rechtszittingen, maar handhaafde ze haar kernverdediging. "Ik betwist formeel het idee dat er een soort systeem was," zei ze tegen de rechtbank, waarbij ze beweringen verwierp dat de partij opzettelijk het misbruik van EU-middelen had georganiseerd.

Ze wees ook op haar overleden vader, Jean-Marie Le Pen, de oprichter van de partij, en zei dat hij de feitelijke controle over de organisatie behield tot 2014. Hoewel ze erkende dat de interne regelingen gebrekkig waren, hield ze vol dat medewerkers die met EU-geld werden betaald daadwerkelijk werkten. "De manier waarop dingen functioneerden was niet ideaal," zei ze, "maar al die mensen werkten."

De rechtszaak zal naar verwachting doorlopen tot half februari, met een uitspraak die vóór de zomer wordt verwacht. Als Le Pens verbod wordt opgeheven of verminderd, zou ze een presidentskandidaat kunnen blijven; zo niet, dan wordt RN-voorzitter Jordan Bardella algemeen gezien als de waarschijnlijke opvolger van de partij.