Live service heeft deze consolegeneratie verpest

Af en toe komt er nieuws dat je overvalt als een bliksemschicht uit het niets. Ik probeer niet te zeggen dat ik een soort orakel ben dat weet wanneer dingen wel en niet zullen gebeuren, maar na 25 jaar in de branche heb ik in ieder geval enig inzicht. Desondanks was ik totaal niet voorbereid toen donderdagavond bekend werd dat Bluepoint Games sluit.

Dit is de studio die samenwerkte met Sony en namens hen de nieuwe versies van Shadow of the Colossus en Demon's Souls ontwikkelde, en die in de tweede helft van 2021 door Sony werd overgenomen, waardoor het minder dan vier en een half jaar geleden werd opgenomen in de PlayStation-familie. Destijds was het een zeer interessante studio, en PlayStation-fans waren enthousiast en begonnen te speculeren over wat ze hierna zouden doen.

Misschien was het tijd voor die Bloodborne-remake waar iedereen op hoopte? Er gingen echter ook geruchten over remakes van Killzone 2 en Metal Gear Solid 2 – projecten die ongetwijfeld fans zouden hebben bekoren en waarschijnlijk goed verkocht hebben. Sindsdien is er geen enkel PlayStation-evenement geweest waar er niet veel gespeculeerd werd over of we zouden zien waar Bluepoint aan werkte.

Maar... Zoals we weten, hebben we nog geen nieuws ontvangen, en pas vorig jaar onthulden de berichten wat er was gebeurd. Bluepoint had niet gewerkt aan een remake, noch aan een verbluffende en spectaculaire singleplayergame (waar ze experts in zijn, of beter gezegd waren) – maar aan een multiplayergame met een duidelijke live service-component, gesitueerd in het God of War-universum.

Op dat moment was ik al moe. Ik heb rondgereisd en talloze ontwikkelaars en studio's ontmoet. Er zijn zeker mensen die hun werk behandelen als elk ander kantoorwerk, maar mijn indruk is dat de makers gamers zijn, zoals jij en ik. Ze spelen, ze zijn gepassioneerd, ze versieren hun werkplek met veel figuren en nerdy dingen, en ze dragen t-shirts die met games te maken hebben. Het feit dat ze een klein radertje zijn in een grote machine waar ze weinig kans hebben om daadwerkelijk invloed uit te oefenen, verandert daar niets aan. En ik durf te wedden dat extreem weinig ontwikkelaars bij Bluepoint Games hebben gezegd dat ze multiplayer willen forceren in de God of War-wereld op live servicebasis. Niemand heeft daar ooit om gevraagd.

Of... Sommigen hebben dat trouwens gedaan. Zoals de leidinggevenden bij Sony. Na jaren van herhaaldelijk zeggen dat ze meer wilden investeren in live services, hadden ze getalenteerde studio's zoals Lucid Games die aan Twisted Metal werkten met live service-componenten, maakte Insomniac het live service-spel Spider-Man: The Great Web met een live service-setup, en maakte Naughty Dog The Last of Us: Multiplayer met live service. Voor meer over Sony's mislukte live service-projecten hebben we hier een nieuw artikel.

Gameontwikkelaars zijn gepassioneerde gamers, en ze houden net zo weinig van live service als concept als wij allemaal. Natuurlijk kan ik het niet bewijzen, maar ik zal nooit geloven dat al deze getalenteerde ontwikkelaars tegelijkertijd zouden besluiten populaire singleplayergames om te zetten in multiplayergames terwijl ze spelers uitmelken voor geld. Kijk maar naar alle ontwikkelaars die uit de schaduw van de reuzen stappen en hun eigen studio's oprichten, en hoe veel beter ze zijn in het leveren van wat spelers echt willen.

Er zit ook een enorme hoeveelheid cynisme in deze manier van werken (wat niet uniek is voor Sony; alle uitgevers die achter het live service-goud aanjagen, zijn hier schuldig aan). Een sterk en winstgevend live service-spel vereist een groot aantal spelers die voortdurend geld uitgeven aan season passes, skins en "pay to win"-items. Sony wist heel goed dat niet al deze spellen populaire, zelfvoorzienende spellen zouden worden die aanzienlijke inkomsten zouden genereren; Ze hadden verwacht dat er verschillende zouden falen, sommigen voor de vrijlating en anderen daarna. Kortom, games worden bewust ontwikkeld als nevenschade, terwijl ze tegelijkertijd proberen hun community ervan te overtuigen dat het hun kernspellen niet zal beïnvloeden.

Het resultaat is nu duidelijk in een bijna tragisch lege releaseplanning. Bend Studio, Media Molecule, Naughty Dog, Polyphony Digital, Santa Monica Studio en Sucker Punch hebben samen slechts één spel uitgebracht in deze generatie dat specifiek voor de PlayStation 5 is ontwikkeld, namelijk Ghost of Yotei. Verder heeft Polyphony Digital alleen Gran Turismo 7 uitgebracht, dat ook voor PlayStation 4 kwam, terwijl Santa Monica Studio God of War: Ragnarök heeft uitgebracht, dat ook voor PlayStation 4 uitkwam. En studio's zoals Bend Studio, Media Molecule en Naughty Dog hebben nog geen enkel spel uitgebracht – en zullen dat mogelijk ook niet doen, aangezien Sony naar verwachting de PlayStation 6 in 2028 (of 2029) zal lanceren.

Het initiatief van de eerste partij is voornamelijk geleid door Horizon-ontwikkelaar Guerrilla, die drie Horizon-games heeft uitgebracht en er nog drie in de pijplijn heeft (de laatste drie zijn Horizon Steel Frontiers in samenwerking met NCSoft, Horizon Hunters Gathering en een Horizon singleplayer-spel) - evenals het meesterlijke Insomniac, dat drie PlayStation 5-games en Marvel's Spider-Man heeft uitgebracht: Miles Morales, die ook op de PlayStation 4 verscheen.

Het ontwikkelen van games kost tijd, en het ontwikkelen van luxe live service-spellen die ontworpen zijn om jaren mee te gaan, compleet met multiplayer en meer content, duurt nog veel langer. En juist op dat laatste is alles gericht geweest. De singleplayergames die Sony geliefd maakten en PlayStation het grootst, zijn echter opvallend ontbrekend. Niemand kan serieus geloven dat dit voor de spelers gebeurt, toch? Waar is de nieuwe grote door Sony gemaakte gameserie van deze generatie die zijn plaats kan innemen naast God of War, The Last of Us, Ghost of Tsushima en Horizon?

De focus ligt volledig op het uitmelken van bestaande gameseries tot het uiterste van alles, en hoewel we in de reacties nog geen enkele gebruiker hebben gezien die vraagt om live service multiplayer gebaseerd op bijvoorbeeld de Ghost of Tsushima-wereld, is dat precies het soort spel waar alle energie in gaat.

Ik zou zelfs zo ver willen gaan om te zeggen dat Sony ontzettend dankbaar moet zijn dat Microsoft de afgelopen tien jaar zo slecht en langzaam heeft gehandeld met zijn game-ondernemingen. Na jarenlang veel te weinig te hebben geboden, kwam de Xbox-machine vorig jaar echt op gang. Dat was hetzelfde jaar waarin ze zich moesten realiseren dat ze veel te veel ontwikkelcapaciteit hadden in verhouding tot hun marktaandeel in de consolemarkt (de Xbox-verkoop is slecht), en in 2025 was het grotendeels Microsoft dat PlayStation spannend maakte, en hetzelfde geldt voor 2026 met Fable, Forza Horizon 6. Gears of War: E-Day en Halo: Campaign Evolved.

Als Microsoft vijf jaar geleden niet had getreuzeld en zulke twijfelachtige beslissingen had genomen, wat vandaag de dag tot een gelijkwaardiger race met Sony had geleid, geloof ik dat PlayStation 5 serieuze problemen zou hebben gehad door de stortvloed aan grote games. Het is Microsofts eigen incompetentie die Sony de afgelopen twee jaar heeft gered.

Deze generatie is op ongekende wijze uitgebuit voor geld. Elk nieuw spel wordt gezien als een soort loterijticket, waarbij de grote winst een Fortnite-achtige live service-succes is. Wat doe je als je niet wint op een kraslot? Nou, je gooit het weg zonder er veel over na te denken. Misschien winnen we de volgende keer in plaats daarvan?

Nogmaals, het is niet alleen Sony dat zich zo heeft gedragen – kijk naar Microsoft met The Initiative en hun Perfect Dark of Rares' gecancelde Everwild – maar ik begin echt het gevoel te krijgen dat dit een verloren generatie is. Zo debuteerden God of War, Killzone, Ratchet & Clank, Sly Cooper and the Thievius Raccoonus op de PlayStation 2, en Team Ico leverde meesterwerken met Ico en Shadow of the Colossus.

Op de PlayStation 3 konden we genieten van Infamous, Little Big Planet, MotorStorm, Resistance: Fall of Man, The Last of Us en natuurlijk Uncharted (inclusief geweldige vervolgen in de meeste van deze series). Op PlayStation 4 maakten we kennis met nieuwe series zoals Bloodborne, Days Gone, Ghost of Tsushima, Horizon en Marvel's Spider-Man – en natuurlijk een complete reboot van God of War.

Voor PlayStation 5 is het makkelijker om de lijst te maken. Astro Bot en Returnal. We zijn enorm dol op de eerste en hebben hem uitgeroepen tot Game of the Year, maar we kunnen het er toch over eens zijn dat hij nog steeds wat dun is en niet hetzelfde gewicht heeft als veel bijdragen van de vorige generatie? En opgedroogde merken nieuw leven inblazen is niet altijd het makkelijkste; Je hebt nieuw bloed en nieuwe nakomelingen nodig.

Stel je eens voor hoe het eruit had kunnen zien zonder de uitgesproken focus van voormalig PlayStation-baas Jim Ryan op sterke merken en live service voor Sony. Als Bend Days Gone 2 had mogen uitbrengen en als Bluepoint een complete remake van Killzone 2 of een nieuw singleplayer-avontuur had mogen maken. Of als Naughty Dog niet zoveel tijd had besteed aan remasters en remakes van beide The Last of Us-titels (en natuurlijk het stopgezette multiplayerspel). Ja, of als London Studio zijn fantasiespel had mogen afmaken?

Zie je, mijn gemopper heeft een reden. Miljarden en miljarden zijn onsentimenteel zo in de prullenbak gegooid. Soms zijn er games uitgebracht die een paar weken duurden (in het geval van Concord minder dan dat), waarna de stekker gewoon is getrokken – terwijl spelers smeken en smeken om meer van wat PlayStation zo geliefd en populair maakte. Hoewel we de PlayStation, PlayStation 2, PlayStation 3 en PlayStation 4 (en trouwens de PSP en PS Vita) uit de opslag kunnen halen om van onze first-party favorieten te genieten, zullen er over ongeveer tien jaar nog maar weinig games voor de PlayStation 5 zijn waar je überhaupt nog naar terug kunt keren. De servers zijn uitgeschakeld.

Velen anderen, en ik heb eerder opgemerkt dat deze generatie niet heeft geleverd, wat meestal wordt weerlegd met het argument dat er goede third-party games zijn. En... Dat klopt. Maar als third-party games zijn waar wij gamers van moeten leven, vraag ik me af of consoles überhaupt een bestaansreden hebben. In dat geval is een stoommachine of iets dergelijks een beter alternatief. Aanzienlijk meer games en aanzienlijk goedkopere games, evenals de mogelijkheid om het gewenste prestatieniveau te kiezen. En als je als tv-gamer je afvraagt of het beter is om over te stappen op pc-gaming, dan moet je echt concluderen dat de consolefabrikanten het echt slecht hebben gedaan.