Mario Tennis Fever

Het is misschien wel de grootste van mijn vele zonden als gamer en gamejournalist dat mijn bekendheid met Super Mario - althans tot voor kort - vrij beperkt was. Ik had een paar hits gespeeld, maar pas het afgelopen jaar of zo had ik echt de loodgieter buiten zijn gebruikelijke plekken gaan zien. Ik heb de puzzelspel Mario vs. Donkey Kong gespeeld, de belachelijk leuke RPG-remake Paper Mario: The Thousand-Year Door, en heb de laatste tijd zo hard mogelijk tennisballen gegooid in Mario Tennis Fever, wat helaas de Mario-spin-off is waar ik de laatste jaren het minst van heb genoten.

Mario Tennis Fever is nog steeds leuk, begrijp me niet verkeerd, maar ik weet niet zeker of het £60 leuk is. Het is veel flauw, zonder veel inhoud eronder. Vanaf het eerste hoofdmenu en de tutorial word je begroet door kleurrijke, indrukwekkende visuals die echt uitblinken op de Switch 2, of je nu handheld speelt of op je tv. Mario, Luigi, Daisy, Peach, Toad, Donkey Kong, Bowser en iedereen in deze sterke selectie zien er geweldig uit, en de grote variatie aan banen zorgt voor nog meer oogvermak. We hebben het hier niet over een look die je realiteitsbeeld vervangt, maar het is inmiddels duidelijk dat Nintendo zijn uiterlijk van Mario volledig heeft beheerst, wat verder wordt versterkt door de prestatie-mogelijkheden van de Nintendo Switch 2.

Er is veel te vinden in Mario Tennis Fever. Na het spelen van de korte, openingstutorial (of niet als je een professional bent), kun je meteen aan tenniswedstrijden beginnen met vrienden en familie, een toernooi aangaan om je vaardigheden te testen tegen de CPU, volgens vreemde regels spelen in Mix It Up, jezelf uitdagen met de Trial Towers, of het nogal oppervlakkige verhaal van het spel in Adventure Mode doorlopen. Ik ben meteen in de laatstgenoemde modus gegaan, in de hoop een dieper begrip van de gameplay te krijgen zonder alleen maar wedstrijd na wedstrijd te spelen.

Helaas vond ik na een indrukwekkende cinematic de Avonturenmodus grotendeels tekortschieten. Het is onverklaarbaar verdeeld in twee helften, waarvan de ene aanvoelt als tanden trekken omdat je gedwongen wordt tutorial na tutorial te herhalen, met wat uitdagende minigames en monotone potjes ertussen terwijl Baby Mario en Luigi hun tenniservaring opnieuw moeten leren. De tweede helft is veel vermakelijker, maar is zo kort dankzij de extreem uitgebreide tutorial dat je het idee krijgt dat dit meer een bijzaak was dan een belangrijk onderdeel van de algehele gameplay-ervaring. Het is eigenlijk jammer, want sommige ideeën en levels van het latere deel van de avonturenmodus zijn superleuk, inclusief enkele baasgevechten waarbij je op interessante manieren tennis speelt, maar die grind door de eerste helft is zo'n sleur dat het de algehele Avonturenmodus echt bederft.

Een van de belangrijkste redenen dat ik me eerst in de Avonturenmodus heb gestort, was om meteen zoveel mogelijk Koortsrackets vrij te spelen. Dit zijn de centrale gameplay-gimmick van Mario Tennis Fever, en - net als het spel als geheel - lijken ze vooral te bestaan om een gevoel van spektakel toe te voegen in plaats van diepgang aan je gameplay. Sommige Koortsrackets zijn veel sterker dan andere, en de effecten die ze op de tennisbaan achterlaten kunnen je plezier in een wedstrijd eerder belemmeren dan versterken. Waarom moet ik een vuurbedekt hof langer dan één punt, wedstrijd, doorstaan? Hoewel ik geen competitieve focus verwacht in een Mario Tennis-spel, voelt het alsof dit een casual speler niet eens veel meer plezier zal geven, want je zult elke hoop op een spannende rally verpest zien doordat iemand tornado's en bliksem vanuit zijn kant van de baan naar je gooit. Natuurlijk kun je deze effecten terugkaatsen en je eigen Koortsrackets gebruiken, maar dan krijg je een gevoel van onverdiende overwinning terwijl je tegenstander wild over het veld zwaait door de toorn van God die je hem hebt gegeven.

Het algemene heen en weer van het tennis in Mario Tennis Fever kan vermakelijk zijn, en ik had hier en daar een paar zenuwslopende rally's, maar helaas mist de gameplay gewoon echt impact en gewicht in je tennisspel. Er zijn hier en daar een paar shots, maar sommige spellen met tennis als optie in plaats van als hoofdfeature zorgen voor meer consistente spanning. Er zit een zachtheid in het tennis die pas verdwijnt als je de chaos van de Koortsrackets toevoegt, die zowel nadelen als redding zijn voor de gameplay in deze vreemde tegenstelling waar ik nog steeds niet zeker van ben of ik overtuigd ben.

Ik wil niet klinken als een bittere chagrijn, zeker niet met een spel dat allereerst om plezier draait, dus ik ga in plaats daarvan over op wat Mario Tennis Fever goed doet. Het is zeker een geweldig tennisspel om mee te beginnen als je een casual speler bent die op zoek is naar een sportief partyspel om met vrienden te spelen. Mario Tennis Fever vereist geen uren aan tutorials, en ondanks hun gimmickachtige gevoel zijn de Fever Rackets een geweldige gelijkmaker als je speelt met iemand die het verschil tussen lob- en dropshot-inputs niet wil leren. Er zijn zoveel personages, rackets en meer om vrij te spelen dat je genoeg te doen hebt als je de gameplay-loop leuk genoeg vindt om je collecties compleet te maken. Dat is echter een behoorlijk grote als.

Ondanks alle gebreken kwam de charme van Mario Tennis Fever uiteindelijk wel door. In deze sportieve spin-offs is het belangrijk om te onthouden dat plezier centraal staat in de ervaring, en hoewel er wat tegenstanders waren, kwam ik keer op keer terug om te zien of ik de nieuwste Trial Tower kon aan, of gewoon om te zien of ik mijn hoofdman Diddy Kong naar de top van de Mario Tennis-wereld kon brengen. De prijs kan voor enige begrijpelijke aarzeling zorgen, maar Nintendo heeft er alles aan gedaan om genoeg content in te stoppen om het aantrekkelijk te maken.