Melania

Er is een versie van een documentaire over Melania Trump die echt fascinerend had kunnen zijn. Hier is een vrouw die opgroeide in het communistische Joegoslavië, zich een weg baande door Europa, in New York terechtkwam en uiteindelijk twee keer First Lady van de Verenigde Staten werd. Melania, de door Amazon gefinancierde documentaire geregisseerd door Brett Ratner, is niet die film.

In plaats daarvan volgt de film de 20 dagen voorafgaand aan de tweede inauguratie van Donald Trump, waarbij de planning, de inrichting en de kaarslichtdiners worden behandeld. Het is, in de ware zin van het woord, een koffietafelboek dat tot leven is gewekt, prachtig om naar te kijken, meteen vergeetbaar, en nooit bedoeld om gelezen te worden. Melania Trump is nooit zonder een volledig make-up of hoge hak gedurende de hele speelduur, altijd onberispelijk verzorgd, zonder haar uit de klap, wat bewonderenswaardige discipline kan zijn, of juist het probleem.

De film werd gemaakt met Melania zelf als uitvoerend producent, met volledige redactionele controle. Dat feit alleen al zou je alles moeten vertellen. Het is haar verhaal, en als hoofdrolspeelster en uitvoerend producent vertelt ze het zoals ze wil, besprenkeld met naalddruppels uit haar favoriete nummers, waaronder Michael Jacksons "Billie Jean." Er is niets mis met het beheersen van je eigen verhaal, maar als je het zo strak beheerst, is er iets mis. Of er is niets, we kunnen zeggen...

Er zijn korte momenten waarop er bijna iets echts doorbreekt. De camera vangt Melania op momenten waarop ze gelukkig lijkt, meezingend met "Billie Jean" met haar chauffeur, en oprecht op haar gemak lijkt in gesprek met ontwerper Hervé Pierre of de Franse first lady Brigitte Macron. Die seconden zijn op een vreemde manier boeiend juist omdat ze onbewaakt aanvoelen. Maar de film vertrouwt hen niet. Het snijdt weg, keert terug naar de slowmotion-wandeling, het aanhoudende beeld van stilettohakken op marmeren vloeren. Als je de trailer van The Devil Wears Prada 2 hebt gezien, met prominente beelden van hakken die door gangen lopen, begrijp je de algemene strekking van wat Ratner hier wil bereiken.

De film begint met de klanken van de Rolling Stones' "Gimme Shelter," wat het doet klinken alsof de film een houding van verzet zal aannemen. Maar Melania is zo zorgvuldig feestelijk dat het nooit eens controversiële onderwerpen betreedt. Er wordt geen melding gemaakt van het immigratiebeleid dat haar man heeft gepromoot, ondanks haar eigen immigrantenverhaal. Er is een veelzeggend moment waarop ze glaswerk kiest om met een presidentieel zegel te graveren en verwijst naar "mijn thuisland" (ze is geboren in wat nu Slovenië is) zonder het ooit te noemen. De film zweeft, net als zijn onderwerp, net boven de details.

Op een gegeven moment komt ze langs terwijl Donald Trump zijn inaugurele toespraak oefent en stelt voor dat hij zichzelf "een vredestichter en een vereniger" noemt. Hij verwerkt het. In de film wordt dit geprezen door applaus, met een dankbare knik naar zijn vrouw. Zo is het in werkelijkheid niet helemaal gegaan, want het applaus en de knik zijn montagetrucs. Het is een kleine manipulatie, maar een onthullende. Dit is een film die zich niet stoort aan het onderscheid tussen waarheid en optiek.

De zakelijke context rond de film is, eerlijk gezegd, interessanter dan de film zelf. Amazon betaalde 40 miljoen dollar voor distributierechten (de hoogste prijs ooit betaald voor een in opdracht gemaakte documentaire) en zou naar verluidt nog eens 35 miljoen dollar aan marketing hebben uitgegeven. Dat maakt Melania misschien wel de duurste infomercial uit de geschiedenis. Speculaties over wat Amazon werkelijk kocht (toegang, goodwill, politieke dekking) zal de film zelf decennia lang overstijgen.

Critici gaven het een 11% op Rotten Tomatoes, terwijl verifiseerde kaartkopers het 99% gaven, het grootste verschil tussen critici en publiek in de geschiedenis van de site. Die splitsing zegt meer over de huidige staat van Amerika dan de film zelf. De mensen die ervan hielden, gingen er ook van houden, de mensen die het niet deden, gingen niet. En, zoals we eerder al zeiden, komen bijna alle positieve recensies van accounts die nog geen ander project hebben beoordeeld.

Uiteindelijk is Melania niet beledigend, het is zelfs niet bijzonder frustrerend zodra je je verwachtingen hebt bijgesteld. Het is simpelweg, koppig, prachtig leeg. Een elegant ingepakte doos met niets erin, die bewonderd wilde worden voor het lint.