Mensen gaan DEZE WOENSDAG voor het eerst in meer dan 50 jaar terug naar de maan
Vier astronauten staan op het punt om rond de maan te slingeren en terug te keren, in de meest ambitieuze bemande ruimtevlucht sinds het Apollo-tijdperk.
Voor het eerst sinds 1972 gaan mensen naar de maan.
Op woensdag 1 april zullen vier astronauten (drie Amerikaans, één Canadees) zich vastmaken in NASA's Orion-capsule bovenop de torenhoge Space Launch System-raket op Cape Canaveral, Florida, en beginnen aan een reis van tien dagen die hen (letterlijk) verder van de aarde zal brengen dan een mens ooit heeft gereisd. Ze zullen niet landen. Nog niet. Maar ze zullen rond de maan draaien en terugkeren, een cruciale testvlucht die het begin markeert van iets veel groters. De missie heet Artemis II.
De laatste keer dat mensen op maangrond stonden was december 1972, toen Apollo 17-astronauten Eugene Cernan en Harrison Schmitt door de Taurus-Littrow-vallei liepen. Sindsdien is de maan het exclusieve domein van robots.
Artemis II zal dat niet meteen veranderen. Zoals we al zeiden, er is geen landing gepland. Maar het is de eerste bemande test in NASA's bredere Artemis-programma, een vlaggenschipproject dat sinds 2012 naar schatting 93 miljard dollar heeft gekost en tot doel heeft astronauten tegen 2028 weer op het maanoppervlak te krijgen, ditmaal op de ruige en wetenschappelijk rijke zuidpool.
De missie is ook een strategische verklaring. China heeft stille maar gestage vooruitgang geboekt richting zijn eigen bemande maanlanding, met als doel 2030. De VS, het enige land dat ooit mensen op een andere wereld heeft gezet, is vastbesloten dat terrein niet op te geven.