NASCAR 25

"Ik heb maar drie dingen te zeggen: God zegene onze troepen, God zegene Amerika, en heren... BEGIN MET JE ENGIIIINEEEEES!" Er zijn maar weinig korte clips die me in zo'n korte tijd zo gelukkig maken als het nu 15-jarige NASCAR-gebrul van Kevin James. Het is ongelooflijk gedenkwaardig, net zo iconisch als NASCAR-racen soms kan zijn. En dat is de afgelopen jaren ook zo geweest, want ze hebben waanzinnig vermakelijke races aangeboden die hebben plaatsgevonden op circuits die herkenbaar zijn voor degenen die uren in de wereld van sim-racing hebben doorgebracht. Ik geef elke dag van de week de voorkeur aan Europese toerwagenraces en GT3 boven NASCAR, en ik kijk liever naar IndyCar, maar tegelijkertijd zou ik liegen als ik zou proberen te beweren dat NASCAR mijn brandende interesse in racen niet opwekt, zoals het altijd heeft gedaan.

Ik zal bijvoorbeeld nooit Papyrus ' iconische NASCAR Racing 3 uit 1999 vergeten, die in veel opzichten de grenzen verlegde van wat mogelijk was in het racegenre, een nieuwe standaard zette en vermaakte op de meest vorstelijke (en meest realistisch compromisloze) premisse. In de afgelopen tien jaar zijn NASCAR-games echter niet alleen in de vergetelheid geraakt, ondanks dat ze zijn ontwikkeld en uitgebracht, ze zijn ook zo saai geworden dat ik de meeste gewoon heb overgeslagen met het NASCAR-logo op de hoes. Helaas. Motorsport Games ' veel verguisde NASCAR 21: Ignition was niet goed, evenmin als Monster Games ' nieuwste titels zoals NASCAR: Heat 4, Heat 3 en Heat 2. Ik hield ook niet van NASCAR: Heat Evolution, en ik heb Monster Games lang als consequent middelmatig beschouwd als het gaat om het ontwikkelen van vermakelijke racegames.

Het was dan ook een beetje triest om te zien dat iRacing Motorsports Simulation, met Papyrus icoon en simulatiegoeroe Dave Kaemmer aan het roer, iets meer dan drie jaar geleden Monster Games opkocht, zodat ze onder een nieuwe naam gelicentieerde NASCAR-games voor pc, PlayStation en Xbox konden blijven ontwikkelen. Hun eerste titel sindsdien, onder de naam iRacing Studios, is nu hier en heet NASCAR 25. Ik ben het (de consoleversie) iets meer dan een week aan het testen en ik zou liegen als ik zou zeggen dat ik bijzonder onder de indruk was.

NASCAR 25 is niet gebaseerd op de game-engine van 's werelds populairste racesimulator, iRacing, maar is gebouwd op Unreal Engine 5 met delen van de NASCAR-fysica geleend van iRacing, volgens Kaemmer zelf. De automodellen zijn overgebracht om extreem realisme te garanderen in hoe ze eruit zien en functioneren, volgens de ontwikkelaars zelf, maar zelfs daar... Vanaf het begin is het duidelijk dat Keammer & Co meer moeite hebben gestoken in het vermarkten van gemeenplaatsen dan in de daadwerkelijke ontwikkeling, want zelfs vanaf de eerste race zijn er genoeg dingen om over te klagen over hoe "realistisch" deze geleende automodellen zijn. Ze missen namelijk veel details van de echte auto's. Er zijn geen remkleppen, geen remdetails, de bestuurder raakt de sequentiële versnellingspook niet eens aan bij het schakelen als je cockpitweergave gebruikt, en het wordt me al snel duidelijk dat dit geen simulator is op basis van iRacing, zoals de ontwikkelaars hebben gezegd. Dit is weer NASCAR Heat, op de markt gebracht als een iRacing spel.

Het idee van de ontwikkelaars hier is niet extreem realisme, omdat er een gebrek aan detail is in het force feedback-gedeelte en hoe het zou moeten overbrengen wat er in de auto's gebeurt. Het is ook niet de bedoeling dat je dit in een sim-rig met een direct drive stuur moet rijden, want de game voelt dood en verstoken van dynamiek en kracht. Dit is geoptimaliseerd voor PlayStation 5 en Xbox Series X met het idee dat je natuurlijk NASCAR 25 met je controller moet rijden, en dat had beter gecommuniceerd moeten worden. Naar mijn mening is dit net zo goed een "compromisloze simulatie van NASCAR als een motorsport" als Gran Turismo 7 een compromisloze weergave is van echte GT-races. Geen van deze uitspraken is waar, en dat is prima, maar om dat te zeggen in dagboeken, interviews en trailers van ontwikkelaars is natuurlijk oneerlijk.

Het racen zelf in NASCAR 25, met DualSense in de hand, is prima. Het gewicht van de auto wordt relatief goed overgebracht, terwijl het gevoel van snelheid ontbreekt. De verschuiving van het zwaartepunt voelt aan alsof het uit 2006 komt, terwijl de wrijvingsemulatie op zijn best niet origineel is. Ik hou echter van hoe de circuits aanvoelen en dat het racen op ovalen wordt overgebracht als krap, strak en rommelig, wat veel NASCAR-games helaas niet hebben kunnen overbrengen. Er is echter veel meer nodig om hier te betoveren dan NASCAR 3 ooit deed. Veel, veel meer.

Hetzelfde geldt voor de carrièremodus, die in veel opzichten lijkt op een bijzaak die meer dan wat dan ook wordt gekenmerkt door een gebrek aan tijd. Er zijn 150 gelicentieerde, echte NASCAR-coureurs in dit spel en alle teams zijn inbegrepen, plus alle auto's. Dit alles heeft echter geen enkel nut in de carrièremodus, die zo dun is dat het lijkt op een verhaal met vroege toegang. In het begin mag je een coureur kiezen, de kleur van zijn overall en auto kiezen, en dan gaat de rest gewoon over springen tussen verschillende races en proberen te winnen. Er is hier geen verhaal, geen gevoel voor context, geen reikwijdte en er staat niets op het spel. Het is meestal zinloos, hol en niet-origineel en had nog een jaar in de pot van de ontwikkelaar moeten worden gestoofd om hetzelfde niveau te bereiken als bijvoorbeeld Braking Point in F1 25.

Hetzelfde geldt voor de graphics, zowel in het algemeen als in termen van detail. Zoals gezegd heeft iRacing Studios gewerkt met Unreal Engine 5, en hoewel het hier en daar schittert, ziet dit spel eruit alsof het tien jaar oud is. Ik was er aanvankelijk vrij zeker van dat ze hier de 17 jaar oude iRacing grafische engine hadden gebruikt met enkele eenvoudige upgrades, en ik geloof oprecht dat het bizar genoeg beter zou zijn geweest als ze dat hadden gedaan. Uiteindelijk voelt het een beetje alsof de voormalige Monster Games (nu iRacing Studios ) niets te zeggen heeft en misschien de brandende passie voor autosport als zodanig mist om het echt recht te doen. Het voelt voor mij ook alsof dit hele product een demo is, of een vroege versie van iets dat komen gaat, omdat er te veel bugs zijn blootgelegd tijdens mijn uren spelen en veel ervan onaf aanvoelt.

Ik heb het gevoel dat iRacing Studios dit product uiteindelijk gebruikt om jou, de speler, naar het extreem dure iRacing te lokken, waar de NASCAR-ervaring aanzienlijk, aanzienlijk beter is in termen van rijden, en dat is op zich meer dan een beetje absurd.