Neon Inferno

Het jaar is 2055, en een door cyberpunk beïnvloed, verbrijzeld, neonverlicht en chaotisch New York wordt grotendeels gecontroleerd door vijf verschillende maffiafamilies. Gangster-gelieerde huurmoordenaars (leden van de Italiaanse clan The Family ) Angelo Morano en Mariana Vitti krijgen de opdracht om van de sloppenwijken van de Bronx via Brooklyn helemaal naar Manhattan te reizen en iedereen te doden die hen in de weg staat. We komen nooit echt te weten wie ze zijn, waarom of hoe het conflict is ontstaan, en dat is maar goed ook. Neon Inferno gaat nauwelijks over een diepgaand verhaal, memorabele personages of genuanceerd vertelwerk. Het gaat meer om vaak en constant schieten op alles wat beweegt (en meer).

De achtpersoonsstudio Zenovia bracht zijn debuutspel uit in de herfst van 2021, en het was op veel manieren een charmant succesvolle Contra kloon doordrenkt met prachtige pixels. Steel Assault heeft duidelijk het vermogen van de studio voor side-scrolling retro action getoond, en nu Neon Inferno eindelijk is uitgekomen, heeft Zenovia opnieuw een paar oude klassiekers bekeken, ideeën daarvan samengevoegd en een gezellige, prachtige retro-ervaring samengesteld met enkele moderne details.

Neon Inferno is in feite een mix tussen zij-scrollende 2D-actie zoals in Contra en arcade-actie uit bijvoorbeeld Wild Hund of het Mega Drive spel Dick Tracy. Je fotografeert meestal naar links of rechts, maar soms wordt je gevraagd recht in het scherm te schieten, en soms allebei tegelijk, wat, net als in Dick Tracy, betekent dat er wat diepte in de 2D-kunst zit en vooral betere variatie dan bijvoorbeeld Metal Slug of Eswat. De spelmechanieken zijn super simpel met een paar knoppen waarvan je de functionaliteit moet leren, maar de moeilijkere momenten om te beheersen zijn wanneer de kogelregen van de vijanden het scherm vult en je dwingt te springen, te bukken en zelfs de inkomende kogels van de vijand neer te schieten met je eigen kogels. Het is noch innovatief noch origineel, maar (zoals gezegd) rechtstreeks geleend van Contra en Wild Guns, maar het werkt erg goed, en aangezien het hele Neon Inferno met een vriend gespeeld kan worden, voelt het nooit eenzijdig of vlak. Integendeel, eigenlijk.

Een van de grootste sterke punten van het indie-genre is naar mijn mening dat het de thuisbasis is van ontwikkelaars die niet alleen "nieuwe" ervaringen willen creëren op basis van unieke ideeën, maar ook willen terugkeren naar de speltypen en formats die de hele entertainmentvorm in de jaren 80 en 90 bepaalden. Hoezeer ik ook hou van titels die een originele visie bieden op een nieuw soort game-ervaring, ik wil zoveel mogelijk van deze heerlijke retro-tributen hebben die ik met moderne technologie kan krijgen, en hoe dol ik ook was op de in Zweden ontwikkelde Huntdown, ik ben net zo dol op Neon Inferno.

De ontwerpstijl is prachtig en de pixelgraphics zijn vaak zo goed gedaan en zo vol geanimeerde, levendig kleurrijke details dat ik vaak wil stoppen, pauzeren en gewoon wil genieten van het feit dat de gamewereld ooit uitsluitend pixelgames bood. Zenovia 's omgevingen zijn doordrenkt met heerlijk stijlvolle effecten, je kunt veel dingen in de omgeving fotograferen, en de ontwerpstijl is een mix tussen Final Fight, Streets of Rage, Turtles in Time en Wild Guns, wat mij enorm aanspreekt. Achter het ontwerp van de hoofdpersonages Angelo en Mariana zit de voormalige freelance illustratorCapcom Jun Tsukasa, die in Japan vooral bekend is om zijn cyberpunk-geïnspireerde softcore manga), en hoewel Angelo in het bijzonder slechts een schaamteloze kopie is van Jin Kazama uit Tekken, vind ik het niet erg. De personages, inclusief alle enorme bazen, zijn absoluut briljant, en er zijn hier zoveel cyberpunk-georiënteerde clichés die precies op de juiste manier zijn ontworpen. De soundtrack van Gonzalo Varela en Joseph Bailey is ook volkomen fenomenaal, en doet denken aan retroklassiekers zoals Super Probotector en Streets of Rage 2, wat me kippenvel bezorgt en ook nog aanhoudende.

Het is mogelijk om een spel van dit type en stijl te bekritiseren omdat het niet genoeg eigen (of nieuwe) ideeën brengt. Het is ook mogelijk om het te bekritiseren omdat het niet dezelfde variatie biedt qua lay-out en stijl als veel van de huidige actiespellen, vergelijkbaar met de spellen die het inspireerden. Voor mij zou dat echter een beetje zijn alsof je zegt dat een gerestaureerde oldtimer niet goed genoeg is omdat hij geen 17-inch display in de middenconsole heeft zoals alle genderloze elektrische auto's van vandaag. Als je dat doet, zie je denk ik de genialiteit van binnen niet ziet. Neon Inferno is op veel manieren dat heerlijk knusse, actievolle, prachtige eerbetoon aan alles wat met 16-bit te maken heeft, en het is zo duidelijk dat de makers van het spel dol zijn op het genre, van de oude klassiekers, en deze liefde en passie in elk klein pixeltje hebben gestrooid.