Nieuw bionisch oog herstelt leesvermogen bij mensen met onomkeerbare blindheid

We hebben zojuist het nieuws vernomen dat een nieuwe oculaire prothese met succes gedeeltelijk zicht heeft hersteld bij patiënten met onomkeerbare blindheid veroorzaakt door geografische atrofie (het late stadium van leeftijdsgebonden maculaire degeneratie die wereldwijd ongeveer vijf miljoen mensen treft).

Na twee decennia van onderzoek heeft een team van Europese en Amerikaanse wetenschappers een klinische proef afgerond met 38 patiënten in 17 ziekenhuizen in vijf landen. De resultaten, maandag gepubliceerd in het New England Journal of Medicine, laten zien dat de meeste deelnemers het vermogen hebben herwonnen om letters, cijfers en woorden te lezen door het eens blinde oog.

Resultaten na een jaar

De 32 deelnemers, allemaal ouder dan 60, leden aan geografische atrofie als gevolg van AMD, een progressieve ziekte die het centrale zicht vernietigt.

Een jaar na ontvangst van het implantaat (genaamd Prima ) herstelden 27 patiënten (84%) het vermogen om te lezen, terwijl 26 een "klinisch significante" verbetering in gezichtsscherpte vertoonden, in staat om ten minste twee extra lijnen op een standaard oogkaart te lezen. Gemiddeld verbeterde de gezichtsscherpte met vijf lijnen, waarvan sommige opliepen tot twaalf. De meeste deelnemers gebruiken het apparaat nu dagelijks om boeken, voedseletiketten of straatnaamborden te lezen.

Hoe het apparaat werkt

Prima bestaat uit twee delen: een ultradunne, draadloze fotovoltaïsche microchip die onder het netvlies wordt geïmplanteerd, en augmented reality-bril uitgerust met een kleine camera. De camera legt real-time beelden vast en projecteert deze met behulp van infrarood licht op de chip.

De 2x2 millimeter chip (ongeveer de grootte van een simkaart) fungeert als een kunstmatige fotoreceptor en zet de infraroodsignalen om in elektrische impulsen die de hersenen interpreteren als visuele informatie. Omdat het fotovoltaïsche is, heeft het apparaat geen externe stroombron of kabels nodig. Dit ontwerp stelt gebruikers in staat om hun natuurlijke perifere zicht te combineren met het centrale zicht dat door het implantaat wordt gegenereerd, waardoor ze op een natuurlijkere manier door hun omgeving kunnen navigeren.

Aanpassingen, training en bijwerkingen

Patiënten begonnen de AR-bril vier tot vijf weken na de operatie te gebruiken. Hoewel sommigen patronen onmiddellijk konden detecteren, hadden de meesten maanden van visuele training nodig om hun nieuwe zicht te verfijnen, vergelijkbaar met revalidatie bij cochleaire implantaten.

Negentien van de 32 deelnemers ervoeren bijwerkingen , waaronder verhoogde intraoculaire druk, kleine scheurtjes in het netvlies of lichte bloedingen onder het netvlies. Alle complicaties verdwenen binnen twee maanden en waren niet levensbedreigend.

Volgende stappen

Momenteel biedt Prima alleen zwart-witvisie. Het team ontwikkelt nu software om grijstinten te onderscheiden, met als doel gezichtsherkenning en een grotere beelddiepte mogelijk te maken.

"De eerste wens van de deelnemers was om te lezen, maar de volgende is om gezichten te herkennen", zegt Daniel Palanker, oogheelkundig onderzoeker aan de Stanford University, onderzoeker oogheelkunde aan de Stanford University. Toekomstig werk zal zich richten op het verbeteren van de beeldresolutie , het verfijnen van het ontwerp van de AR-bril en het testen van de technologie op andere soorten blindheid veroorzaakt door verlies van fotoreceptoren .