Toen Metro Exodus werd aangekondigd tijdens Microsoft's E3-persconferentie was het eerste dat getoond werd de donkere, met mutanten-gevulde tunnels die de reeks kenmerken. Tot zover, typisch Metro.
Uiteindelijk stapte een personage, die de naam Artyom zal dragen, uit de duisternis in een lichtere, klaarblijkelijk uitgebreide openwereld: een dorpje dat op de rand van een dam rustte. Het deed denken aan het moment dat spelers voor het eerst uit de duisternis van Vault 101 stapten en geconfronteerd werden met de openwereld van Fallout 3; en daarmee leek ook alles er op te wijzen dat Metro Exodus een openwereld-avontuur zou worden. Dat is het echter niet.
"Als eerst stappen we niet af van de klassieke lineaire Metro-gameplay", laat executive producer Joch Block in een interview met PCGamesN weten. "We hebben dat nog steeds, maar wat we aan het doen zijn met deze nieuwe gameplay is meer als sandbox-survival."
"Er zijn grote levels die veel meer vrijheid beiden, deze zijn non-lineair, maar we hebben een verhaal daaromheen gewikkeld. Het verhaal gaat dus verder middels de non-lineaire en lineaire levels. Het is niet echt een openwereld zoals je zou denken, maar we bieden de speler veel meer vrijheid dan in het verleden", concludeert Bloch.