Nintendo Switch: Van wankele start naar wereldheerschappij

In veel opzichten voelt het bijna een beetje surrealistisch om te proberen de Nintendo Switch samen te vatten. Wat een ongelooflijke reis is het geweest, waarbij het niet overdreven is om te zeggen dat het alles in de gamewereld verslaat, met mogelijk alleen de Mega Drive, de eerste PlayStation en de Xbox 360 als concurrenten. We hebben het over een console die uit het niets kwam, maar toch een plons wist te maken en vandaag de dag goed op weg is om het best verkochte game-apparaat aller tijden te worden.

Maar... Ik denk dat we bij het begin moeten beginnen. En voor mij is dat 2012 en de lancering van de Wii U. Nintendo had hun grootste systeemsucces tot nu toe met de Wii en wilde daar een vervolg aan geven. Ze hadden een idee van een console waarmee we op een nieuwe manier konden spelen en een scherm zouden hebben dat nieuwe ideeën mogelijk zou maken en ons ook thuis draadloos zou laten spelen, zelfs zonder tv. Als je je ogen dichtknijpt, doet de Wii U Gamepad je een beetje denken aan de Switch, en het is gemakkelijk in te zien dat dit de basis is voor de laatste.

De Wii U was echter een gigantische flop en niets ging zoals Nintendo wilde. Gamers hielden er niet van om tegelijkertijd naar de Gamepad en de tv te moeten kijken, velen waren in de war door de naam en marketing en realiseerden zich niet dat het een nieuwe console was in plaats van een Wii-accessoire, en de hardware was ingewikkeld voor derden die het verlieten. Dat liet Nintendo bijna alleen achter in een situatie die deed denken aan het Nintendo 64-tijdperk, maar zelfs toen hadden ze in ieder geval de krachtigste console om over op te scheppen op dat moment en de cartridges boden enkele voordelen (en nadelen) ten opzichte van de langzamere cd's.

De Gamecube werd tien jaar eerder als een grote flop beschouwd na de verkoop van 22 miljoen exemplaren tijdens zijn leven, maar de Wii U haalde niet eens de 14 miljoen. Erger nog, de Nintendo 3DS had ook aan kracht ingeboet en was lang niet zo populair als de Nintendo DS. Nintendo die een Sega deed en stopte met consoles werd steeds meer gezien als een redelijk scenario, en misschien zou de volgende Mario-game worden uitgebracht voor de PlayStation en zou Metroid een natuurlijk thuis vinden op de Xbox.

De Wii U viel langzaam in slaap en vier jaar na de lancering werd bevestigd dat Nintendo werkte aan een apparaat met de werknaam NX, dat in oktober 2016 werd onthuld en de naam Switch kreeg. Om te zeggen dat mensen verbijsterd waren, was overdreven. Hier zijn enkele van de opmerkingen van Gamereactor-lezers:

"Ik denk dat het Nintendo's domste console is die ze ooit hebben gemaakt, volkomen! Ze hadden een nieuwe draagbare of een nieuwe desktopconsole moeten maken, geen hybride! Ik zie het nut niet in om de console mee te nemen, hij is te groot, heeft een te slechte batterijduur en is over het algemeen slecht ontworpen."

"Zoals ik al zei, het is een Wii U 2.0, maar met afneembare bedieningselementen. Zonder iets te weten over de levensduur, het bereik, de prestaties en de resolutie, heb ik het gevoel dat ik waarschijnlijk zal afwachten."

"... het is veel te groot om iets te zijn".

"Manusje van alles, meester van niets".

"Ik hoop dat dit een Wii U-achtig fiasco is."

"Switch is te duur, en dat lijkt online de gangbare mening te zijn. Serieus, £ 300 of zelfs meer hiervoor?"

"Zal een totale flop zijn, oude games die jaren eerder op de andere consoles zijn uitgebracht en veel Wii U-poorten... Dit is de Wii U 2".

Enzovoort, enzovoort. Natuurlijk waren er ook optimistische stemmen, maar het was een zeer negatieve stemming uit sommige hoeken. Een zeer grote menigte had Nintendo volledig uitgeteld, en het idee van een Wii U-achtige console die nog meer kostte, leek de definitie te zijn van een enkeltje uit het maken van consoles. Hoewel deze allemaal zo verkeerd waren als ze ooit zouden kunnen zijn, begrijp ik ze nog steeds. Ik heb het zelf gedaan toen ik voor Gamereactor magazine voorspelde dat de Nintendo DS zou floppen en de race zou verliezen van de PSP... waarna het het op één na best verkochte formaat aller tijden werd. Au!

Switch kwam, zag en overwon, en deze keer had Nintendo zijn huiswerk gedaan. Hoewel ik denk dat hun visie van mensen die de Switch meenemen en onderweg multiplayer spelen met hun eigen Joy-Cons pure fictie is (degenen die draagbare games spelen, spelen voornamelijk alleen, hoewel er uitzonderingen zijn), was er zeker een opgekropte behoefte aan een hybride console. Op deze manier kon Nintendo zelf stoppen met het maken van aparte games voor draagbare en desktopapparaten, wat de releases aanzienlijk versnelde, en de prestaties waren goed genoeg voor de meeste mensen. Bovendien hadden ze de Wii U-bibliotheek die bijna iedereen miste omdat deze zo slecht verkocht, wat gedurende de hele generatie als een goed startpunt diende voor het invullen van de releaselijsten met remasters, niet in de laatste plaats Mario Kart 8 Deluxe, dat het best verkochte spel van het formaat is geworden, met meer dan 67 miljoen verkochte exemplaren.

Nintendo heeft, net als Sega tijdens het Dreamcast-tijdperk, bewezen bijzonder goed te zijn met een mes op de keel en ondanks de flop van de Wii U kwamen er veel geweldige games naar de console en Switch begon extreem agressief met The Legend of Zelda: Breath of the Wild bij de lancering, kort gevolgd door het eerder genoemde Mario Kart 8 Deluxe, Splatoon 2, Mario + Rabbids Kingdom Battle, en nog een maand later Super Mario Odyssey.

Deze batterij aan sterke titels was genoeg om het apparaat uit de schappen te laten vliegen, wat op zijn beurt derden wakker schudde, niet in de laatste plaats indies. Succes leidt tot succes, en ondanks een iets tragere eerste helft van 2018 in termen van verkoop (met games als Bayonetta 2, Donkey Kong Country: Tropical Freeze, Mario Tennis Aces en Captain Toad: Treasure Tracker ), was de bal al aan het rollen. Zoals gewoonlijk wilde Nintendo ook iets nieuws bieden en presenteerde het kartonnen concept Labo, waarmee we op geheel nieuwe manieren konden spelen. Het was ook geen succes, maar het eigenzinnige idee droeg bij aan het gevoel dat Nintendo innoveert en verrast.

Als de eerste helft van 2018 iets lagere verkopen zag dan Nintendo's grootste titels gewoonlijk leveren, was de tweede helft nog gekker. Dat is het moment waarop Super Mario Party, Pokémon: Let's Go Pikachu /Let's Go Eevee en Super Smash Bros. Ultimate werden uitgebracht, drie games die samen 72 miljoen verkochte exemplaren bereikten. En vervolgens trapten ze begin januari 2019 af met New Super Mario Bros. U Deluxe, een game waarvan bijna 20 miljoen exemplaren werden verkocht.

Inmiddels was het duidelijk dat Nintendo het onmogelijke had bereikt. De Wii U was al vergeten en de Switch vloog uit de schappen toen verkooprecord na verkooprecord werd verpulverd. Het bewijs hiervan komt van de toenmalige Xbox-baas Phil Spencer (nu algemeen gamingbaas bij Microsoft) die besloot om met Nintendo samen te werken in plaats van tegen hen, door Xbox-exclusief Ori and the Blind Forest te lanceren voor Switch en Banjo-Kazooie te laten verschijnen als een DLC-personage in Smash Bros.

Een ander ding dat enigszins vreemd genoeg hielp om de populariteit van de Switch te consolideren, was eigenlijk de pandemie. Mensen zaten thuis en waar de meeste anderen de lokale multiplayer verlieten, heeft Nintendo juist hier extra hard in geïnvesteerd. En Animal Crossing: New Horizons deed het het beste, uitgebracht in maart 2022, net toen werd verklaard dat de pandemie het Westen had veroverd. Mensen bouwden steden, begroetten elkaar en genoten van hun isolement, en New Horizons, met iets minder dan 48 miljoen verkochte exemplaren, is het op één na best verkochte spel op het formaat.

De rest, zou je kunnen zeggen, is geschiedenis. Rond 2022, na vijf jaar op de markt, begonnen de geruchten de kop op te steken dat het tijd was voor een vervanger. Niet in de laatste plaats omdat Microsoft en Sony eind 2020 de PlayStation 5 en Xbox Series X/S lanceerden. De Switch werd al als zwakker beschouwd in hardwareprestaties toen hij werd uitgebracht en tegen de nieuwe concurrentie was het praktisch het stenen tijdperk.

Nintendo verklaarde echter duidelijk dat het nog geen tijd was om de console te vervangen, een boodschap die ze publiekelijk aan hun financiers gaven en ervoor zorgden dat niemand de boodschap echt verkeerd kon interpreteren. Switch had er nog een aantal jaren in. Maar toch, sinds 2022 zijn de geruchten langzaam maar zeker steeds frequenter en afkomstig van goede bronnen, terwijl er lekken zijn verschenen. Op zich niet zo vreemd, want degenen die rond de lancering games wilden uitbrengen, hadden redelijkerwijs in volle productie moeten zijn. Dit was een breuk in de trend die zelfs Nintendo zelf lijkt te hebben verrast, het is gewoon niet meer mogelijk om geheimen te bewaren, alles zal lekken.

En de lekken gingen door. Vandaag weten we dat de Switch 2 op 2 april opnieuw zal worden getoond en naar verluidt slechts een paar maanden daarna zal worden gelanceerd. Onlangs zagen we wat waarschijnlijk de laatste Nintendo Direct is die exclusief aan de Switch is gewijd, en na 151 miljoen verkochte exemplaren staat het op het punt een vervanging te krijgen, wat zal leiden tot dalende verkopen. Het lijkt zeer waarschijnlijk dat het de Nintendo DS zal inhalen met 155 miljoen, waardoor het Nintendo's best verkochte apparaat ooit is. Of het echter ook de PlayStation 2 zal passeren met iets meer dan 160 miljoen, valt nog te bezien.

Het is duidelijk dat het nu op zijn laatste benen loopt. Toch zal de console nog minstens een jaar volledig worden ondersteund (er zijn al games aangekondigd voor 2026 en later dit jaar Metroid Prime 4: Beyond en Pokémon Legends: Z-A ). Daarnaast moeten we niet uitsluiten dat Nintendo nog iets meer aan te kondigen heeft als een soort afscheid. Over een paar dagen gaat het echter allemaal over de vervanging, waar ondanks dat het er vrijwel precies zo uitziet als de Switch 1, mensen niet zo onvermurwbaar lijken te zijn over het floppen. Daar kunnen we de Switch voor bedanken, de console die van de mislukkingen van de Wii U en een onzekere toekomst naar het domineren van de gamewereld ging en Mario groter dan ooit maakte.