Novak Djokovic ontroerde tot tranen toe in emotioneel eerbetoon aan zijn mentor Nikola Pilic

Novak Djokovic was tot tranen toe geroerd tijdens een eerbetoon aan Nikola Pilic, zijn voormalige coach en mentor, die in september op 86-jarige leeftijd overleed. Pilic, een Kroatische tennisser (finalist op Roland Garros en beroemd in het middelpunt van de Wimbledon-boycot van 1973), richtte een tennisacademie op in München waar een 12-jarige Djokovic zich aansloot. "Hij was mijn tennisvader zoals ik hem graag noem, iemand die een fundamentele, integrale rol heeft gespeeld in mijn ontwikkeling als tennisser en als mens", zei Djokovic.

Het eerbetoon werd gemaakt na de wedstrijd tussen Djokovic en Alejandro Tabilo op het Helleense kampioenschap in Athene op dinsdag, eindigend met een 7-6 (3) 6-1 overwinning voor 'Nole', die de kwartfinales van zijn nieuwe thuistoernooi bereikt (Djokovic verhuisde met zijn gezin naar Griekenland nadat hij te maken kreeg met terugslag van de Servische regering vanwege zijn steun aan de door studenten geleide protesten tegen de regering).

Djokovic voegde zich bij voormalige vrienden en coaches van de academie van Pilic, evenals zijn broer Djordje Djokovic (toernooidirecteur) in de rechtbank, en hij was tot tranen toe geroerd toen hij zich zijn mentor herinnerde. "Aan de andere kant zal de erfenis die hij bij mij achterliet, maar ook voor deze sport, nooit vervagen, nooit sterven", vertelde hij aan ATP.com.

"Zolang ik tennis speel en zolang ik leef, zal ik zijn naam vieren. En vanavond was dit een van de momenten waarop je hulde kunt brengen en ik weet zeker dat mensen in de nabije toekomst - ook in de verre toekomst - zullen leren hoe Niki de tenniswereld en de sportwereld heeft beïnvloed. Hij verdient het. Hij was een heel bijzondere man", zei Djokovic over zijn "tennisvader" Nikola Pilic.